— Меньше унции серебра за раба? Магистр Горнодобывающей Компании развел руки в таком жесте, словно его обвиняли в обвесе. — Зато мы возьмем любого: мужчину, женщину и ребенка. Невзирая на возраст и пол. А если нашей армии не удастся схватить столько бунтовщиков… что ж, мы потеряем в деньгах. Важнее же всего, что больше тысячи фунтов чистейшего серебра уже завтра… да что там, уже сегодня могут попасть в казну. — И откуда такая щедрость и склонность к риску? Ухмылка изогнула тонкие губы купца. — Это не щедрость, Кохир, а рассудительность. После этого восстания не только Белый Коноверин, но и другие княжества останутся без рабочих рук. И не похоже, что придет новая волна дешевых рабов из Империи. Выиграет тот, кто получит говорящие инструменты, сумеет запустить свои рудники, плавильни и мастерские раньше других. Залить рынок более дешевыми рудами, сталью или инструментами. Вытолкнуть оттуда конкурентов. А я говорю тебе, что после восстания нашей компании понадобятся мудрые люди с опытом и умением управлять, и… Эвикиат позволил, чтобы на лицо его выполз румянец… Это была обязательная часть в переговорах с людьми, для которых золото стало богом. Подкуп. Он принимал эти правила и в совершенстве научился изображать возмущение, хотя такие предложения и не порождали в нем гнев. Можно ли винить свинью, что она ходит и срет? — Не заканчивай, — проговорил он быстро. — Лучше не заканчивай. А как, уяс прости мое любопытство, вы намерены снова согнуть рабов? Сломить? Это опасная игра. Я напомню тебе, что обычай убийства бунтовщиков после особенно кровавых восстаний возник не на пустом месте. Рабы помнят вкус свободы и станут рассказывать о ней, подбивать остальных, могут превратиться в угли грядущих бунтов… Глаза Бамора Ванмура сделались матовыми, на миг показались еще более мертвыми и пустыми, хотя на губах его все так же играла ласковая улыбка. — Я уже продумал это, Великий Кохир. В подробностях. Нашей ошибкой было то, что мы оставляли инструментам слишком много свободы. Разве рабу, который ходит с коловоротом подъемника на руднике или трудится с мехами у печей, нужно видеть свое место работы? А в самих рудниках? Маленькие горняки разве не учатся распознавать ценность породы на вкус? В туннелях и так царит мрак. А нужен ли инструменту язык, чтобы слушать приказы? И сумеет ли он без языка рассказывать о свободе? И разве не становятся волы после кастрации более спокойными? Эвикиат из Смесха, Великий Кохир Двора, задрожал. Ему пришлось прикрыть глаза, чтобы стоящий перед ним мужчина не прочел в них безграничного ужаса. Это было нечто новое. Его не раз пытались подкупать, запугивать, шантажировать, но еще никогда за всю жизнь он не сталкивался с такой бездушностью. И хотя она не была направлена против него, пробуждала страх. Рабы считались инструментами, наделенными языком, но такое… Подумать только, до сей поры он убежденнее сомневался, что дворцовые интриги обдирают с людей всяческое сочувствие, учтивость и человеколюбие. «Агар, Владыка Огня, дай мне сил. Нам нужны эти деньги, чтобы защитить Твои земли и Твой народ». От открыл глаза и встретил взгляд Ванмура. Словно вглядывался в зенки крокодилу. — Хорошо, — сказал Эвикиат неторопливо. — Но вы возьмете еще и участие в торгах по месторождениям на южной границе. Не для того, чтобы выиграть, — вам просто нужно будет сунуть палку в осиное гнездо. Пусть другие думают, что ваше молчание было коварством, обманом. Только тогда я от имени дворца соглашусь на наш договор. Двадцать тысяч пленников взамен на тысячу малых мин серебра. Магистр компании ласково улыбнулся. — Хорошо. Так и сделаем, Кохир. Именно так мы и сделаем. Для блага и славы Белого Коноверина. Глава 28 Приближался рассвет, и лагерь просыпался от гудения горнов, криков офицеров, ржания коней и рева слонов. Но Деана уже всегда была к этому моменту на ногах — как минимум за полчаса перед всем балаганом. Ей требовалась утренняя тишина и одиночество, в которых молитвы, пусть бы и прошептанные, звучали громче всего. А потому еще перед тем, как перед ее шатром появились первые гонцы, она успела встать, помолиться, одеться, расчесаться и съесть завтрак. С некоторым любопытством каждое утро она ощупывала живот — кажется, он уже успел немного округлиться. Не было сомнения, что через месяц-другой придется расширять пояса для талъхеров. Гонцы появлялись сразу после побудки, докладывая обо всем, что ее интересовало. Поймала ли стража каких-то дезертиров? Наткнулись ли ночные разъезды на разведчиков Кровавого Кахелле? Пришли ли новости из столицы? Доклады были почти одинаковы. Очень немногие наемники передумали и пытались дезертировать, их отряды шли на войну довольно охотно, да и были они людьми, что живут с боя. Белый Коноверин же платил сейчас очень щедро. До сих пор рассылаемые разъезды не натыкались ни на какие организованные силы бунтовщиков. Но схватили несколько десятков беглых рабов, которые направлялись к Кровавому Кахелле. А это значило, что те, кого не нашли Соловьи, уже понесли на запад весточку о марше ее армии. Это было очевидным. И этого никак не вышло бы избежать, а потому Деана и не переживала ни минуты. Порой читала письма из дворца: те приходили в среднем раз в два-три дня. Правда, посланники между Белым Коноверином и ее армией двигались группками по несколько десятков вооруженных людей, потому что одинокий всадник растворялся в воздухе, но по крайней мере Деана получала актуальную информацию о том, что происходит в столице. Она поправила экхаар и вошла в главный зал шатра. — Госпожа Ока, Пламя Агара. — Служанка низко склонилась и указала на стол, где лежало несколько документов, перо и чернильница. — Пришли письма из города. Деана не могла отучить выделенных ей Варалой женщин, чтобы они перестали так ее воспринимать. Они словно ждали, что Деана вот-вот вспыхнет и испепелит их одним взглядом. Правда, она была беременна и порой действительно хотела так поступить, но все же, все же… — Хорошо, Миррия, можешь меня оставить. И скажи стражникам, чтобы четверть часа мне никто не мешал. Она взялась за письма, машинально проверяя сохранность печатей. Те выглядели целыми. Тяжело вздохнула, когда поняла, что делает; похоже, паранойя, которая царила в этом княжестве, начала передаваться даже ей. Первое письмо на бледно-лиловой бумаге было покрыто аккуратным, мелким почерком главы Дома Женщин и не содержало никаких неожиданностей. Состояние Лавенереса не изменилось, князь продолжал пребывать в своем полусне. Девушки из женского крыла — Деана уже привыкла к тому, что Варала называет «девушками» всех служанок, кухарок и горничных дворца, даже тех, кто значительно старше ее, — все еще не оставляли тренировок с оружием. Вот только конец был поинтересней: нанятые Деаной иссарские охранницы немало развлекались, пугая ни в чем не повинных посланников или других мужчин, которые, на свое несчастье, оказывались в женских комнатах. Особенно те двое, что сражались саблями. «Знаешь ли ты, госпожа, — доносила Варала, — что они почти наверняка спят друг с другом? В одной постели? Дом Женщин гудит от сплетен. Что с этим делать? Как твой народ решает такого рода вопросы?» Деана вздохнула, потянулась за пером и приписала под последним предложением: «Не вмешивайтесь. Разве что кому-то надоела голова на плечах. А если кто-то из девушек желает присоединиться — пусть сперва спросит. У меня все в порядке, я много сплю и хорошо ем, учитывая войну. Следи за Лавенересом». Второе письмо было от Сухи. Снова ничего интересного. Отравитель прислал немного советов на тему того, что Деана должна есть и чего избегать. А также подробное описание последствий поноса. И рецепт лекарства от него. Негодник. Деана отложила бумагу в сторону: даже нет смысла отвечать. На последнем письме стояла печать Великого Кохира. О да, новостей от него она ждала уже несколько дней. Развернула листок. Эвикиат писал на меекхе, старательно выводя большие буквы, как человек, который пользуется чужим языком. И у него были чрезвычайно интересные новости. «Деане д’Кллеан, Госпоже Ока, Пламени Агара. Торги по правам добычи серебра на юге княжества прошли великолепно, Моя Госпожа. Выиграла их созданная днем раньше Горнодобывающая Компания Четырех Княжеств, состоящая из купеческих и ремесленных гильдий, которая решилась бросить вызов Горнодобывающей Компании Южных Магархов. Схватка была отчаянная, поскольку Бамор Ванмур торговался, хотя я должен признаться, что в этом могла быть заслуга и рассеянных нами сплетен о богатстве тамошних руд. В конце концов Ванмур проиграл, не в силах перебить сумму в шесть тысяч малых мин серебра. Да, Госпожа, это не ошибка: шесть тысяч мин. Увы, все это лишь частично решает нашу проблему, потому что едва ли десятая часть попала в казну в живых деньгах или в самородках, основная сумма выплачена в закладных векселях. Немало ценных домов, складов и мастерских будут принадлежать дворцу, если векселя не выкупят. Но, как ты наверняка понимаешь, Госпожа, векселями и прочими закладными бумагами войны не выигрываются, особенно в ситуации, подобной нашей. Потому я решился принять предложение магистра Горнодобывающей Компании Южных Магархов и пишу теперь, объясняясь, отчего я пошел на этот шаг. Традиция такова, что после крупного и кровавого восстания большинство взятых в плен рабов убивают. Порой — даже и всех, и я подозреваю, что наши аф’гемиды изрядно этого хотят. Особенно Вуар Сампоре. Я не думаю, Госпожа Ока, чтобы такое решение радовало твое сердце. Потому-то еще я и заключил с Ванмуром договор, за который принимаю на себя полную ответственность — сейчас и в будущем, Моя Повелительница, поскольку благо Белого Коноверина я всегда ценил больше собственной жизни. Уговор же звучит следующим образом. Как минимум двадцать тысяч пленных рабов, схваченных нашей армией после подавления восстания, попадет на рудники и плавильни Бамора Ванмура. Рабы получат оговоренный присмотр и опеку, хотя, конечно, будут подвержены дополнительным средствам, обеспечивающим покой от бунтов в будущем. Если рабов окажется больше, Компания Южных Магархов имеет преимущественное право покупки. Если окажется их меньше — согласится с потерей. Нам нужны деньги, а потому я, рассчитывая на Твое понимание, принял уже их серебро, часть которого получена в форме аванса, и охотно высылаю его в известное Тебе место. Из остального я приказал бить монеты. Нынче пришел ответ. Позитивный. Они выдвинулись и готовы сделать все, чего мы желаем. Прости, что пишу не напрямую, но мы оба знаем, о ком речь, а письмо может попасть в чужие руки. Пусть Агар-с-Огнем опекает Тебя, Госпожа, и пусть Его Свет осветит Тебе путь в эти мрачные времена. Твой слуга, Великий Кохир Двора, Эвикиат из Смесха». На полях было дописано поспешно: «Прости, Госпожа, я вспомнил еще одно. Командир известных Тебе людей вышлет сигнал о своем прибытии. Вот такой…» Деана прочла и широко улыбнулась. Птицы? Ну-ну, у кого-то изрядно фантазии… Она раздумывала минутку, а потом сунула письмо Эвикиата в пламя свечи. Оно не должно попасть в руки в чужие руки. Подождала, пока бумага разгорится, и выбросила остатки в серебряную миску. Они быстро превратились в пепел. Ей следовало отдать приказы обоим аф’гемидам относительно пленения рабов и отношения к ним. И еще хорошенько прикинуть время прибытия под Помве. С точностью до половины дня. Потому что от этого могла зависеть судьба всей войны. * * * Вечер был наполнен военными повседневными делами, но вместе с опускающейся ночью утихли и звуки, сопровождавшие разбитие лагеря. Лес, стоявший в нескольких сотнях шагов, еще шумел дикими воплями обезьян, недовольных, что кто-то вторгся на их территорию, но и вопли эти постепенно стихали. Только время от времени от близкого лагеря слонов раздавался рев, которому отвечало ржание лошадей и ритмичное покрикивание стражников. Эти обычные, нормальные отзвуки отдыхающей армии наполняли сердце Деаны печалью. Каждая ночь означала пятнадцать, а порой и двадцать миль пути, что неуклонно приближало их к битве. Она уже перестала молиться Великой Матери о чуде. Вести, что Кровавый Кахелле отступил со своей армией и сбежал на запад, на равнины черных племен, так и не пришли и наверняка уже не придут. Донесения из Помве были ясными: армия рабов все еще осаждала город, хотя командир ее наверняка знал, что войска Коноверина приближаются на помощь осажденным. Более того, характер фортификаций, что возвели бунтовщики, свидетельствовал, что они настроены не на долгую осаду, а на быстрый штурм. Точно так, как это предвидел Эвикиат. А Помве не был крепостью — всего лишь торговым городом, окруженным стеной настолько высокой и рвом настолько глубоким, чтобы остановить банды грабителей. Эвикиат был прав, предполагая, что многочисленная армия, даже если она вооружена скорее отчаянием и ненавистью, чем сталью, может захватить город быстрее, чем предполагали аф’гемиды Родов Войны.