Сидя за кассой в книжном магазине, Матиас просматривал дневную почту. Несколько счетов, рекламные проспекты и письмо из школы с информацией о дате следующего родительского собрания. Один пакет был адресован мистеру Гловеру; Матиас нашарил клочок бумаги в глубине кассового ящика и переписал на конверт адрес его владельца в Кенте. Пообещал себе, что сам отправит письмо в обеденный перерыв. Он позвонил Ивонне, чтобы зарезервировать себе место. «Не дергай меня попусту, – ответила она. – Третий табурет слева у стойки теперь твой». Звякнул колокольчик у входа. В магазин зашла прелестная молодая женщина. Матиас отложил почту. – У вас есть французские газеты? – спросила она. Матиас указал на прилавок рядом с входом. Женщина взяла по экземпляру каждой и направилась к кассе. – Скучаете по родине? – осведомился Матиас. – Нет, пока еще рановато, – засмеялась та. Она поискала мелочь в кармане и заметила, что магазин просто очарователен. Матиас поблагодарил и взял у нее из рук газеты. Одри огляделась вокруг. Одна из книг на верхней полке привлекла ее внимание. Она потянулась к ней, встав на цыпочки. – Это у вас там наверху Лагард и Мишар, хрестоматия по литературе XVIII века? Матиас подошел к книжному шкафу и кивнул. – Могу я ее купить? – У меня есть экземпляр в гораздо лучшем состоянии, прямо перед вами, – заверил Матиас, беря книгу со стеллажа. Одри рассмотрела том, который протягивал ей Матиас, и тут же вернула. – Но это же хрестоматия по XX веку! – Верно, зато она почти новая! Разница в три века, естественно, это чувствуется. Посмотрите сами, ни одного сгиба, ни одного пятнышка. Она от всего сердца рассмеялась и указала на том на самой верхней полке: – Но мне нужна та книга. – Я могу прислать вам ее, она очень тяжелая, – ответил Матиас. Одри озадаченно посмотрела на него: – Я иду во французский лицей, на том углу, так что лучше захвачу ее с собой. – Как вам угодно, – сдался Матиас. Он взялся за старинную деревянную стремянку, подкатил ее по медным рельсам так, чтобы она стала ровно под прямым углом к полке, на которой покоился труд Лагарда и Мишара. Глубоко вздохнув, он поставил ногу на первую ступеньку, зажмурил глаза и начал подъем, изо всех сил стараясь не спутать порядок движений. Добравшись до нужной высоты, он пошарил рукой. Ничего не обнаружив, приоткрыл глаза, заметил необходимую обложку, ухватил книгу и повернулся, не в силах спуститься. Сердце вырывалось из груди. Совершенно парализованный, он изо всех сил вцепился в стремянку. – Все в порядке? Голос Одри прозвучал в его ушах как сквозь вату. – Нет, – пробормотал он. – Вам помочь? Его «да» было таким слабеньким, что его едва можно было расслышать. Одри вскарабкалась к нему. Она аккуратно забрала из его рук книгу и бросила ее вниз. Потом положила поверх его рук свои и, подбадривая, потянула вниз. Ценой огромного терпения ей удалось заставить его спуститься на три ступеньки. Прикрывая его своим телом, она сумела убедить Матиаса, что пол уже близок. Он прошептал, что ему нужно еще немного времени. В тот момент, когда в магазин зашел Антуан, сплетенных Матиаса и Одри отделяла от пола всего одна ступенька. Она разжала руки. Матиас, пытаясь сохранить остатки достоинства, подобрал книгу, положил ее в бумажный пакет и протянул Одри. От платы он отказался – не надо лишать его удовольствия сделать этот маленький подарок. Она поблагодарила и покинула магазин под любопытным взглядом Антуана. – Могу я поинтересоваться, чем ты здесь занимался? – Своей работой! Антуан глядел на него в недоумении. – Чем могу тебе помочь? – спросил Матиас. – Мы договаривались вместе пообедать. Матиас заметил газеты, лежащие рядом с кассой. Он схватил их, попросил Антуана секунду подождать и кинулся на улицу. Мчась на всех парах, он пронесся по Бьют-стрит, свернул на Харрингтон-роуд и, наконец, нагнал Одри на площади у школьного комплекса. – Не стоило так беспокоиться, – сказала девушка, поблагодарив. – Я, наверно, очень смешон, да? – Вовсе нет; но головокружение ведь лечится, – заметила она, проходя через решетчатую ограду лицея. Матиас смотрел, как она пересекает школьный двор; направляясь обратно в магазин, он обернулся и заметил, как она подходит к галерее. Несколько секунд спустя Одри в свою очередь обернулась, чтобы увидеть, как он исчезает за углом. – У тебя продвинутое чувство коммерческой выгоды, – заметил Антуан, встречая его в магазине. – Она попросила Лагарда и Мишара, направлялась в лицей, значит, она учительница, а потому нечего меня упрекать в том, что я всячески содействую образованию наших детей. – Учительница или нет, но она даже за газеты не заплатила! – Обедать идем? – спросил Матиас, открывая перед Антуаном дверь. *** Софи зашла в ресторан и присоединилась к Антуану с Матиасом. Не дожидаясь заказа, Ивонна принесла им блюдо с сырной запеканкой. – У тебя битком народу, – заметил Матиас, – дела идут неплохо! Антуан толкнул его ногой под столом. Ивонна отошла, ничего не сказав. – Что такое, я опять сказал что-то не к месту? – Она еле выкручивается. Вечером здесь почти никого нет, – пояснила Софи, накладывая ему в тарелку кушанье. – Обстановка немного устарела, не мешало бы подновить. – Ты стал экспертом по дизайну? – спросил Антуан. – Я хотел помочь. Согласись, это ж не вчера делалось, судя по всему! – А судя по мне, когда я делался? – возразил Антуан, пожимая плечами. – Вы двое просто пара несносных забияк! – Но ты бы мог заняться отделкой, это ж твоя работа, ведь так? – не отставал Матиас. – Ивонне это не по средствам, а кредиты она ненавидит, издержки старой школы, – сказала Софи. – И она по-своему права, вот если б я могла избавиться от тех кредитов, что взяла! – Значит, так и будем сидеть сложа руки? – продолжал настаивать Матиас. – А ты не мог бы пять минут поесть молча? – предложил Антуан. *** Вернувшись в бюро, Антуан впрягся в работу, чтобы наверстать все накопившееся за последнюю неделю. Приезд Матиаса внес некоторую сумятицу в размеренное течение его жизни. Ближе к вечеру, когда за высокими окнами уже скрылось солнце, Антуан глянул на часы. Пора было ехать за сыном в школу, сделать кое-какие покупки и потом приготовить ужин. Луи накрыл на стол и устроился в рабочем уголке, чтобы сделать домашние задания, пока Антуан суетился на кухне, одним ухом рассеянно прислушиваясь к репортажу, который шел по стоящему в гостиной телевизору, настроенному на программу «ТВ-5 Европа». Если б Антуан поднял глаза, он, возможно, узнал бы молодую женщину, встреченную им несколько часов назад в книжном магазинчике Матиаса. Валентина пришла первой вместе с дочерью, Софи позвонила в дверь несколькими минутами позже, а Матиас, как и положено доброму соседу, прибыл последним. Все расселись за столом, кроме Антуана, который не мог отойти от своих кастрюль. Облаченный в фартук, он достал из духовки горячее блюдо, поставил его на разделочный столик. Софи поднялась, чтобы помочь ему; Антуан протянул ей пару тарелок: – Отбивные с зеленой фасолью для Эмили, тарелка с пюре для Луи! Твои рожки будут готовы через две минуты, а картофельная запеканка с мясом для Валентины вот-вот. – А для номера семь что будет? – со смехом поинтересовалась Софи. – То же, что для Луи, – сосредоточенно ответил Антуан.