Я почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Ситуация усугублялась с каждой секундой, и я ринулся вперёд, с помощью «кукри» прокладывая дорогу. «Муравьи» уже со всех сторон хлынули к ручью, возле которого я ещё недавно так спокойно сидел. Они стремились замкнуть вокруг меня кольцо, поэтому пришлось ретироваться максимально быстро, не успев даже забрать лима с убитых особей. ВНИМАНИЕ: В ОРГАНИЗМ ВВЕДЁН СИЛЬНЫЙ НЕЙРОТОКСИН! ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 1 % ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 2 % ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 1 % ЗАПУЩЕНА РЕГЕНЕРАЦИЯ. НОСИТЕЛЬ ВОССТАНОВЛЕН. РАСХОД: 240 ЛИМА. ОСТАТОК Л-ЭНЕРГИИ: 26 440 / 34 900 Пока я пытался прорваться сквозь смыкающиеся ряды, «муравьи» успели ужалить меня несколько раз. Яд у этих тварей оказался достаточно сильным. Каждый укус давал не больше одного-двух процентов повреждений (что само по себе было очень даже немало), но учитывая огромное количество нападавших, лавинообразно нарастающая опасность являла собой страшную угрозу, несущую скорую и практически неминуемую смерть! Поэтому я не стал рисковать и активировал три «частицы плазмы» одну за другой, фактически прожигая себе дорогу к отступлению. Как и с «собаками», «ослепление» сработало неэффективно. Возможно, что зрение у изменённых «муравьёв» было устроено особенным образом, а может, они и вовсе ориентировались, полагаясь на другие органы чувств? Во всяком случае, факт остаётся фактом. Не считая сгоревших в плазменном облаке особей, все остальные остались в строю, а главным моим оружием сейчас оказались ноги! Я бежал, что есть сил, какое-то время ещё надеясь на то, что мне удастся оторваться от надоедливых насекомых. Но довольно скоро выяснилось, что не тут-то было: «муравьи» даже не думали отставать! Они упорно гнались за мной практически по пятам и пытались охватить с разных сторон. То тут, то там я видел мелькавшие бурые тела преследователей. Началась затяжная и выматывающая погоня! * * * Я бежал, по возможности стараясь беречь силы и держать один темп. Тело превосходно переносило нагрузку, и я в очередной раз похвалил себя за то, что послушался Рику и уделил внимание его развитию. Тем временем, насекомых становилось всё больше. По-видимому, к травле подключилась вся «муравьиная семья». Я не знал, каким способом они осуществляли коммуникацию, но поставлена та была хорошо. Часть «муравьёв» преследовала меня сзади, не давая сильно сбавлять темп, в то время как другая — поджимала с правой стороны. Иногда небольшие группы «муравьёв» неожиданно оказывались впереди, заставляя смещаться влево. Рика: Они отдавливают нас к л-зоне! Такой вывод моя помощница сделала на третий час этого необычайного марафона. Я: А это очень плохо? — насторожился я, пока что имея об этих самых л-зонах довольно смутное представление. Рика: Это аномальное место, от которого лучше держаться подальше. Я: И почему? Рика: Оттуда очень легко вообще не вернуться. Помимо опаснейших тварей, периодически через Рифты происходят сильные выбросы лима, которые приводят к возникновению мощных ураганов, именуемых л-штормом. Они неподвластны привычным для людей законам физики и смертельно опасны для любого живого существа! Я: Мы уже встречались с опасными тварями, и ничего, — отмахнулся я. Рика: По-моему, ты не понимаешь, о чём идёт речь, — на лице моей помощницы появилось насмешливое выражение. — В л-зоне ты рискуешь встретиться с л-сущностью, по сравнению с которой тот же «арахнид» может показаться обычным безобидным паучком! Я: Эм-м… — озадачился я. — И ты считаешь, что нас намеренно загоняют прямо туда?! Рика: Я в этом уверена! Я: Так вот что задумали эти смышлёные твари! Отдавливая влево и удлиняя тем самым путь, они старались передовыми отрядами перерезать дорогу впереди. «Муравьи» рассчитывали прижать меня к л-зоне, оставив только два варианта на выбор: погибнуть в их лапах или умереть там! Нельзя было идти на поводу у врага и бежать по их указке в самое пекло. Нужно было срочно что-то решать. Я: Будем прорываться, поэтому рассчитывай оптимальный вариант!.. Через минуту план был готов, но даже сама Рика отнеслась к нему довольно скептически, оценивая вероятность успеха в тридцать семь процентов, или как «возможно». Но как бы то ни было, а я решил, что необходимо попробовать вырваться из окружения. Не мог же я вот так запросто взять и позволить каким-то насекомым — пусть даже и таким сообразительным, как эти — безропотно загнать себя на бойню, словно какого-нибудь безмозглого бычка! На резкий бросок вправо «муравьи» отреагировали на удивление быстро и слаженно. Справа от меня тут же стал возникать живой заслон, куда подтягивались всё новые и новые особи, выныривая откуда-то из лесных зарослей. Отряды же, находившиеся в этот момент за моей спиной, мгновенно разделились. Часть из них уже спешила на помощь своим сородичам, в то время как другая бросилась охватывать и замыкать вокруг меня живое кольцо. * * * Вспышка «частицы плазмы», и вслед за этим яростная атака! Бешено мелькая в руке, «кукри» обрушивался на изменённых насекомых, отрубая жвалы, усики и конечности целиком, проламывая крепкие наличники, прикрывающие лоб, а то и вовсе начисто отрубая головы или разрубая тела. Я был полон решимости довести задуманное до конца, ведь речь сейчас шла о моей жизни! Казалось, что «муравьям» нет совершенно никакого дела до собственных потерь. На месте покалеченного или убитого насекомого тут же появлялись два новых. И они беспрерывно продолжали пребывать! Я не отступал, упрямо чередуя способности «заклинателя» с градом стремительных тяжёлых ударов, в которые вкладывал всю силу, на какую только был способен мой улучшенный организм. Рика: Страж, мы не сможем их одолеть. Нужно уходить! Быстро! Я: Черта с два! — сжав зубы, я пыхтел, усиленно работая клинком. — Сейчас я им покажу! Вот так! Во-о-т так!! Кажется, меня «понесло»! Раздавая тяжёлые плюхи, я уже навалил вокруг копошащуюся груду порубленных тел, при этом, так нисколько и не приблизившись к решению поставленной перед собой задачи. Укус, ещё укус… я завертелся волчком, вращая клинком, словно пропеллером. Интерфейс тревожно завыл, вспыхивая иконками повреждений и выдавая регулярные сообщения о восстановлении носителя. Рика: Страж, нужно бежать! — моя помощница уже молила, сложив руки на груди и скорчив страдальческую гримасу. — Вероятность выжить падает с каждой секундой! Ещё полминуты — и всё!! «Муравьи» уже не просто продолжали наседать. Они буквально валили валом, накрывая меня безудержной исполинской волной. Стена тел быстро росла в высоту, смыкаясь вокруг. Появилось даже ощущение, словно я понемногу проваливаюсь в живой колодец. Специфический запах «муравьиных» желёз наполнил лёгкие едкой вонью, и я вдруг прозрел: ещё немного, и они действительно раздавят меня, словно букашку, расщепят на молекулы и растащат по своим норкам! Я словно очнулся, скидывая с себя пелену наваждения. Упрямство упрямством, а нужно уметь признавать ошибки! Я: Давай оптимальный маршрут! Рика: Уже готово! — она тут же расцвела. На экране дополненной реальности появилась диспозиция. Различными цветами были размечены группы «муравьёв», составляющие приоритетные и второстепенные цели, а также указан оптимальный маршрут отхода для меня самого. Последняя вспышка раскалённой плазмы… Затем последовал яростный рывок. Ещё с десяток «муравьиных» голов покатились по земле, а я, с боем продравшись сквозь жёсткие колючие тела насекомых, вырвался из плотного окружения и, не чуя под собой ног, бросился бежать. Сделано это было очень вовремя. Ещё чуть-чуть, и цунами из «муравьиных» тел поглотило бы меня навсегда. В конечном счёте, получив чувствительный урон и бесполезно израсходовав четыре «частицы плазмы», я едва смог вырваться из окружения и сейчас с трудом уносил ноги от валом валивших «муравьёв». Нечего и говорить, что подобный плачевный результат был равносилен провалу. А поскольку опять не получилось забрать причитавшуюся мне лима, то и вовсе выходило, что я лишь зря потратил собственную энергию. Мне требовался новый план! * * * Следующие три часа прошли довольно однообразно, удерживая чашу равновесия и не склоняя её ни в одну из сторон. Мне удавалось не подпускать к себе «муравьёв» слишком близко, они же в свою очередь не собирались оставлять меня в покое и продолжали упорно преследовать. Я: Да сколько же они ещё смогут так гнаться за нами? Упорство и настойчивость этих изменённых насекомых начинали здорово раздражать. Да и силы тоже были небезграничны. Рика: Точных данных нет. Но думаю, что двух-трёхнедельные переходы для этих созданий — норма. Вот это новость! Я: Тогда остаётся единственный вариант… Рика: Ты хочешь повернуть… туда?! — Рика кивнула влево и даже картинно поёжилась, давая понять, что от подобной мысли её пробирает дрожь. Я: А что, разве в л-зоне я мгновенно умру? Рика: Н-н-ет, — протянула она, размышляя. — Во всяком случае, не должен. Но хорошего — всё равно будет мало! Я: Как думаешь, «муравьи» сунутся туда за нами? Рика: Нет! — не задумываясь, ответила моя помощница. Я: Ну значит, решено, — твёрдо произнёс я. — Другого же плана у нас всё равно нет! Другого плана, действительно, не было. Поэтому, развернувшись в сторону л-зоны, я решительно направился вглубь. * * * Мой манёвр не ускользнул от внимания «муравьёв», но они и не думали уходить. Упрямые насекомые воочию желали убедиться, что их враг мёртв. Поэтому, растягивая фронт, они энергично разбегались в обе стороны вдоль незримой границы л-зоны, не пересекая её. Чтобы сбить моих упорных преследователей со следа, нужно было углубиться в л-зону минимум на несколько километров. Глупо было надеяться, что их можно обмануть, отсидевшись несколько часов за ближайшими кустами. Я: А далеко отсюда находится Рифт? — мне было интересно, насколько велик размер этой аномальной территории.