Остаток дня, плоть до самого вечера, я упорно шёл по маршруту, неизменно следуя проложенному ранее курсу. Немногочисленные лесные обитатели, попадавшиеся по дороге, при моём приближении, спешили укрыться в ближайших кустах. И хотя тут и там встречались следы крупных хищников, но нападать на меня сегодня, кажется, больше никто не собирался. Солнце уже коснулось густых крон, когда я вышел к речушке, на берегу которой росло множество раскидистых деревьев. Я: Ух ты, как здесь красиво! — выдохнул я, с восхищением оглядываясь вокруг. Рика: Красиво, — охотно согласилась моя помощница. — Кстати, отличное место для ночлега. Посмотрев пройденное за сегодняшний день расстояние, я остался доволен. Несмотря на известную задержку, я успел пройти даже больше, чем сам того ожидал. Прежде чем делать привал, уже наученный горьким опытом, я принялся тщательно осматривать всё вокруг в поисках притаившегося врага. Рика мне в этом активно помогала, сканируя прилегающую территорию. И только когда я удостоверился, что никакой видимой опасности здесь нет, принялся обустраивать маленький импровизированный лагерь, на скорую руку сложив из камней очаг и наломав толстых сухих веток, которых кругом имелось в изобилии. Идею развести костёр подкинула Рика! А когда я с удивлением заметил, что мне нечем разжечь огонь, она преспокойным образом заявила, что «частица света» с этим делом легко справится. И действительно, стоило мне только направить её на кусочки сухого мха, как те сразу же вспыхнули, покрываясь жёлтыми язычками быстро растущего пламени. Не прошло и пяти минут, как дровишки весело потрескивали в очаге, распространяя вокруг себя едкий ароматный дымок. Подойдя вплотную к воде, я вдруг почувствовал непреодолимое желание искупаться! Скинув уже изрядно потрёпанные доспехи на землю, я взялся за комбинезон. Когда же дело дошло до нижнего белья, Рика, смеясь, прикрыла ладошкой глаза и, издав какой-то втягивающий звук — что-то наподобие «у-упс-с» — скрылась из вида, а под её иконкой появился статус «неактивна». Вода приятно холодила тело и освежала голову, прекрасно смывая не только грязь, но и снимая накопившуюся за день усталость и напряжение. Вдоволь наплававшись, я выбрался, наконец, на берег. Немного обсохнув и одевшись, я снова активировал Рику и принялся мастерить острогу. Во время купанья я заметил, что в речке в изобилии водится крупная рыба, и мне вдруг захотелось устроить себе изысканный пир, приготовив настоящую еду вместо порядком уже поднадоевшего «сухпайка»! * * * Рика: Ну как поплавал, доволен?! Получив утвердительный ответ, девушка деликатно хихикнула. Вырезав длинную прямую ветку из древесины твёрдой породы, я как следует её заострил, дополнительно сделав несколько крупных зазубрин, предназначенных специально для того, чтобы не позволить пойманной рыбине соскочить с древка. Оставшись доволен полученным результатом, я подбросил ещё дров и, засучив штаны, отправился на рыбалку. В отличие от оружия, с острогой всё получилось не сразу. Тем не менее, я не сдавался, проявив завидное терпение и упорство. И после десятка неудачных попыток оказался щедро вознаграждён. Интерфейс, выделив мою добычу рамкой серого цвета, выдал справку: ЛУЧЕПЁРАЯ РЫБА ВИД: «АРАПАИМА» РАНГ ОПАСНОСТИ: СЕРЫЙ (БЕЗОПАСЕН) Выбравшись на берег, я бросил на землю крупную рыбину и принялся её потрошить. Покончив с этой работой, я нарезал с соседней пальмы крупных широких листьев и, завернув в них добычу, положил её в заранее приготовленную ямку, сверху заложив всё это раскалёнными углями. Пока готовился ужин, я взялся приводить в порядок своё снаряжение. Критически осмотрев ПЗК — персональный защитный комплект, или проще говоря, броню — я пришёл к неутешительному выводу, что состояние его весьма плачевно. Множественные повреждения, полученные в схватках, пестрели разрезами и проколами, а кое-где виднелись даже крупные сквозные прорехи. «Частицы плазмы» также не добавили комплекту новизны, оставив на нём свой след в виде проплавленных элементов и обширных опалин. Вне всяких сомнений, броня требовала замены. Впрочем, как и комбинезон, которому особенно сильно досталось от «богомола»! Широкие разрезы красовались вдоль штанин и поперёк груди, превратив одежду в первостатейные лохмотья. Тем не менее, другой у меня сейчас не было, а потому приходилось по возможности беречь то, что есть. Я справедливо рассчитывал, что смогу обзавестись новым снаряжением, как только попаду на Форпост; а пока что почистил и, как смог, привёл в относительный порядок это. В тот момент, когда я заканчивал заниматься насущными делами, в воздухе стал распространяться упоительный аромат. Уже через несколько минут я с удовольствием уплетал изумительно вкусное блюдо собственного приготовления. Красноватое мясо арапаима было очень нежное и оказалось превосходным на вкус. Расправившись с двумя огромными кусками, я остановился только тогда, когда понял, что больше в меня не влезет даже маленького ломтика! Покончив с ужином, я с удовольствием улёгся на траву возле костра, растянувшись во весь рост, и целый час занимался тем, что так и валялся на спине, наслаждаясь покоем, глядя, как по окружающим меня деревьям пляшут желтоватые отблески вновь разгоравшегося костра, и при этом слушая причудливые звуки ночного леса. Спать я устроился наверху, в ветвях деревьев, поскольку это резко уменьшало вероятность внезапного нападения. Эта ночь также прошла спокойно. Рика меня не тревожила, и я проснулся, как и собирался, уже только под утро. Немного размявшись и умыв лицо, я устроился возле тёплых ещё углей, чтобы позавтракать остатками вчерашнего пира. Даже холодной, еда оказалась отменной на вкус, и я с готовностью отдал должное её гастрономическим достоинствам. Впрочем, рыбы оказалось слишком много, и мне так и не удалось её доесть. Остатки я аккуратно завернул в пальмовые листья и убрал в «стэш». Таким образом, вопрос сегодняшнего ужина был решён. Глава 12 Уже рассвело, когда я покинул это гостеприимное место и отправился дальше. Как и раньше, я шёл, строго придерживаясь составленного маршрута. Нередко он совпадал с широкими, проторенными дорогами, на которых в больших количествах виднелись следы различных животных. Но по-прежнему я так и не встретил ничего, что бы свидетельствовало о присутствии здесь человека. Нигде не было видно ни следов вырубок леса, ни жилья, ни дымка от костра, ничего! Всё ж таки, настроение у меня было приподнятое. Прошедшие три дня показали, что я могу отлично справляться с возникающими на моём пути трудностями. Мне удалось выбраться из мегаполиса и не погибнуть в схватках с опасными тварями. Кроме этого я умудрялся развивать свои навыки и прогрессировать. Сейчас у меня были все основания полагать, что я успешно справлюсь с первым этапом путешествия и в запланированное время достигну Форпоста. Дальше этого момента я пока что ничего не планировал. Уж слишком много вокруг было неизвестных и непредсказуемых факторов. Да и к чему было сильно забегать вперёд? Размышляя таким образом, в то же время я был полон решимости добиться своего. До запланированного короткого отдыха оставалось ещё примерно два часа, когда я вышел на просторную открытую поляну. Здесь росла густая трава и какой-то мелкий кустарник, весь усыпанный мелкими фиолетовыми ягодами. Этот участок вплотную подходил к границам большой л-зоны, вдоль которой и пролегал мой путь. Рика улавливала идущее оттуда излучение, но поскольку сейчас оно не несло для меня никакого вреда, то на всякий случай, пока это было возможно, я решил держаться поблизости. Я добрался уже до середины поляны, когда справа от меня, со стороны деревьев, издалека послышался какой-то резкий посторонний звук. Он явно нарушал царивший кругом покой и вносил ощутимый диссонанс в привычную уже обстановку, поэтому я сразу же остановился и прислушался, готовясь, в случае чего, отразить внезапное нападение. Меж тем, звук повторился, на этот раз раздавшись намного ближе и отчётливей, чем раньше. Затем ещё ближе… и ещё! Я слышал треск нещадно вырываемых с корнем кустов и хлёсткие щелчки разрываемых лиан. Судя по всему, какое-то крупное животное сломя голову неслось напролом через лес, направляясь прямиком в мою сторону. Кто это был? Множество вариантов крутилось в голове, но я остановился на одном, как наиболее вероятном: какой-то крупный зверь убегал сейчас от погони. Спрятаться было негде, а уйти в сторону я уже не успевал. Поэтому, приготовившись ко всему, я стоял и внимательно наблюдал за тем, как дальше будут развиваться события. * * * Прошло несколько секунд. За стволами деревьев мелькнуло гибкое тело, и через мгновенье на поляну, где я находился, выскочил могучий статный зверь. Он ещё не успел заметить меня, как интерфейс выделил его рамочкой и выдал оранжевый фрейм: Л-ИЗМЕНЁННОЕ ЖИВОТНОЕ ВИД: «ЯГУАР» РАНГ ОПАСНОСТИ: ОРАНЖЕВЫЙ (ОСОБО ОПАСЕН) Я: Так вот, значит, кто сюда пожаловал! — я разглядывал его с удивлением. — Интересно, что этому хищнику здесь нужно? Рика: Будь с ним осторожен, — предупредила, слегка нахмурившись, моя помощница. — Этот зверь очень силён, быстр и опасен! Я: У него «оранжевый» ранг, — довольно беспечно заметил я, спокойно готовясь к вероятной схватке. — На днях я уже справился с тремя такими же. И этот будет четвёртым. Рика: Всё равно, не время сейчас для бравады, — строго увещевала Рика. Этот противник — самый сильный из всех, с кем нам до сих пор приходилось иметь дело. Советую тебе сразу же активировать «частицу плазмы»! Мысль была хорошей: именно так я и собирался поступить. Я: Знать бы ещё, кто гонится за ним?! Честно говоря, этот вопрос волновал меня намного больше, чем сам «ягуар». Рика: Лучше было бы нам вообще укрыться в л-зоне. Я: Ого! — подтрунил я. — А кто «делал большие глаза» в прошлый раз, когда я сам тебе подобное предлагал? Рика: Ну, знаешь… — обиженно фыркнула Рика. — В прошлый раз мы знали, с кем имеем дело! Между тем «ягуар» уже заметил меня. Я стоял на его пути, и он даже не подумал свернуть в сторону. На несколько мгновений я залюбовался его естественной грацией. Эта огромная трёхметровая «кошка» обладала стремительностью движений и неукротимостью стихий. Желтая в чёрных пятнах шкура зверя была изменена. Вместо шерсти её покрывали гибкие, и в то же время невероятно прочные, наросты пластинчатой брони, образуя рельефный узор, похожий на рисунок черепашьего панциря. Под шкурой перекатывались мощные гипертрофированные мышцы. С первого взгляда на «ягуара» было понятно, что это настоящий хищник, истинная машина для убийств: сильная, быстрая и безжалостная. * * * Когда он развернулся в мою сторону, я увидел его левый бок с зияющей рваной раной, из которой торчал хвостовик стрелы с тёмным оперением! Подобная рана могла означать только одно… Где-то рядом находятся люди! И эта новость для меня могла быть, как хорошей, так и плохой. Рика: Пора! Два плазменные сферы раскрылись одна за другой, в то время как я уже перекатывался в сторону, уходя с траектории атаки «ягуара», чтобы не оказаться раздавленным. Изменённый зверь среагировал молниеносно! Уклонившись от плазменных шаров, которые лишь слегка опалили его шкуру, он вынырнул рядом. Страшный удар могучей лапы вспорол живот и отшвырнул меня на несколько метров, заставив кубарем прокатиться по траве. ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 13 %. ЗАПУЩЕНА РЕГЕНЕРАЦИЯ. НОСИТЕЛЬ ВОССТАНОВЛЕН. РАСХОД: 780 ЛИМА. ОСТАТОК Л-ЭНЕРГИИ: 26 120 / 40 100 Я не потерял сознание, и это сильно облегчило моё положение! Атака «ягуара» была безудержной. Видимо, зверь был в ярости и сейчас пытался сорвать своё бешенство на мне. Наша схватка превратилась в настоящую бойню. Только сейчас я по-настоящему осознал, что представляет из себя живое л-существо, эволюционировавшее, как «воин»! «Ягуар» обладал такими преимуществами, как сила, скорость, выносливость и прекрасная естественная броня. Причём всё перечисленное было развито у него превосходно. «Ягуар» кромсал когтями, наносил удары, которые ломали мои кости и разрывали внутренние органы, и тут же исчезал, чтобы мгновение спустя появиться с другой стороны. Мне приходилось туго, но за меня сейчас были упорство, регенерация и… Рика. Адьютор составляла прогноз, мгновенно выдавая на экран вероятные направления действий противника, указывая их линиями дополненной реальности красного цвета. Белыми линиями она рисовала самый эффективный манёвр для меня. К моему глубокому сожалению, «ослепление» снова оказалось неэффективно — Рика предположила, что на л-изменённых существ, с прокачанными системами органов, оно действует по-разному, поэтому полагаться только на этот навык не стоило. А жаль! Но на моей стороне был ещё один плюс, который сейчас я смог оценить по достоинству. Усиленные скелет и мышцы не спасали меня от наносимых «ягуаром» ран, но они справлялись с главной задачей: не позволяли ему меня убить! А ведь именно в бессознательном состоянии я оказывался уязвимей всего. Стоило только зверю разорвать меня на клочки, и я не смог бы уже регенерировать. Наш поединок продолжался. «Ягуар» крутился вокруг меня, выжидая момент, чтобы нанести сокрушительный, смертельный, удар. Я ждал того же, чтобы гарантированно его прикончить. Хотя количество л-энергии заметно уменьшилось, всё же её запас пока не вызывал опасений. Наконец, враг бросился вперёд! На мгновенье он застыл надо мной, и я увидел горящие дикой злобой глаза и огромные острые клыки, готовые впиться в моё горло. Удар… и 3D-макет замигал очередными точками повреждений… * * * ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 29 %. ЗАПУЩЕНА РЕГЕНЕРАЦИЯ. НОСИТЕЛЬ ВОССТАНОВЛЕН.