* * * Мы терпеливо дожидались, пока завершится осмотр. Наконец, закончив возиться с обгоревшими останками, охотник поднялся. — Как же это они так? — кивнул он в сторону трупов. — Термобарическая граната взорвалась в руке, — ничуть не смутившись, спокойно пояснил я. То же самое было сказано и Луане. — Граната, говоришь? — охотник с сомнением почесал свой нос. — Вообще-то, не очень похоже… ну да ладно. Эти «бастардо» — пришлые! — Пришлые? — удивились мы. — Я никогда не видел подобной одежды и татуировок… И Джош принялся подробно рассказывать о том, какие рисунки на своих телах делают те или иные банды, и что они означают. Свои слова он тут же подкреплял фактами, указывая на сохранившиеся фрагменты изображений, наколотых на коже мёртвецов. Слушая, я не переставал удивляться обширности и глубине его познаний. Если старый охотник не ошибался, по всему получалось, что возле самой л-зоны, между Мегаполисом и Поселением, впервые за долгие годы, стали появляться разрозненные группы «бастардо», принадлежавшие к различным бандам. «Что им здесь нужно?» — вот какой вопрос мучил сейчас бывалого охотника, и пока что он не находил на него ответа. — Не нравится мне появление этих негодяев возле нашей крепости, — о чём-то размышляя, Джош сокрушённо качал головой. — Делать им здесь определённо нечего, ведь Мегаполис давно мёртв. Похоже, опять эти бестии задумали какое-то чёрное дело. Чувствую, они нам доставят ещё неприятностей! Нахмурившись, он сжал челюсти, катнул желваками и от избытка чувств даже звонко врезал кулаком по собственной ладони. — Что же, мы так и будем сидеть сложа руки? — воинственно насупилась Луана. — Будьте осторожны, и особенно это касается тебя, — долгим внимательным взглядом Джош окинул свою дочь. — Не дай бог попасться в лапы этих подонков! Не дай бог! * * * Утром следующего дня, мы с Луаной сидели в кафе и ели свежие булочки, запивая их ароматным только что сваренным кофе, немного разбавленным молоком. Всё же, что ни говори, а пищевой репликатор — отличная вещь! — Какие у нас планы на сегодня? — поинтересовался я, намазывая ножом масло на отрезанный ломтик. — Едем помогать охотникам? Честно говоря, мне не очень хотелось разделывать туши, но и отлынивать от тяжёлой, нужной для всех, работы я тоже, кажется, не привык. А поскольку в Поселении мне предстояло пробыть ещё как минимум десять дней, то всё равно нужно было чем-то заняться. Я чувствовал, что мне становится скучно, и в какой-то момент даже поймал себя на мысли, что жалею о том, что не отправился дальше. Точнее, жалел бы, если бы не… Луана! — Нет, — девушка отрицательно покачала головой. — Они справятся и без нас. Но мы всё равно едем в лес, я хочу тебе кое-что показать! — Кое-что, — я взглянул на неё с удивлением, — это что? — Это сюрприз, — засмеялась она, склоняя голову набок и хитро посматривая на меня исподлобья. — Думаю, тебе понравится! — Ну, сюрприз — так, сюрприз! Покончив с завтраком, мы занялись экипировкой и уже через полчаса миновали ворота, направляясь в сторону леса. Половину пути мы ехали знакомой дорогой, после чего свернули уже в совершенно непроходимые дебри. Под управлением девушки ховербайк запросто преодолевал бездорожье, взбираясь на пригорки, спускаясь в низины и ловко лавируя между заросших лианами древесных стволов, ручейков и камней. Наконец, она остановила его в глухом месте, возле крупной расщелины, сплошь заросшей дикой растительностью. — Дальше пойдём пешком. Мы спрятали ховербайк в камнях: там, где они образовали хорошо укрытую от посторонних глаз небольшую пещеру. — Иди за мной, — произнесла Луана, сворачивая на едва заметную тропу, уводящую куда-то вверх, в сторону каменистого склона. Молча, в монотонной ходьбе, мы провели около получаса, двигаясь по узкой горной тропе. Местами она оказывалась над кронами деревьев, и я с замиранием сердца любовался изумительным видом сплошного, сросшегося в единый ковёр, ярко зелёного густого покрова. Под конец нам пришлось осторожно спускаться вниз, рискуя сорваться со скалы, упасть и сломать себе шею. Но к счастью, всё обошлось, и мы благополучно добрались до узкого каменного карниза, нависавшего над небольшой полянкой, по краю которой протекал маленький, весело журчащий, ручеёк. — Ну вот, мы и пришли, — Луана опустилась на небольшой каменный выступ. — Теперь остаётся только ждать! — Чего ждать? — насторожился я. Девушка явно что-то не договаривала. — Ну-ка, рассказывай, для чего мы рисковали переломать себе кости, и где обещанный тобою сюрприз? — Видишь тропу, идущую через поляну и упирающуюся в ручей? — она указала вниз. — Сюда на водопой приходят две изменённые «пумы». * * * Всё стало понятно. — Так мы пришли сюда, чтобы охотиться? — Я только недавно обнаружила это место, — как бы оправдываясь, быстро заговорила Луана, кивком подтверждая мою догадку. — В наших краях «пума» — очень редкое животное, а её шкура и кристалл ценятся даже дороже, чем у убитого тобой «ягуара»! Я видел, как в глазах девушки яркими угольками разгорается охотничий азарт. Рика: Страж, мы находимся совсем рядом с л-зоной, расстояние до которой меньше, чем километр. Видимо, эти звери приходят оттуда. И Рика вывела на экран дополненной реальности участок карты. — По моим расчётам ждать осталось недолго. Скоро они будут здесь! Ну, что с ней поделать? Заняв удобную позицию, мы принялись наблюдать за окрестностями, стараясь не пропустить момент, когда появятся «пумы». Прошло не более получаса, когда на тропе, в нескольких сотнях метров от нас, показались звери, которых мы ждали. Интерфейс привычно оконтурил их рамкой и выдал оранжевый фрейм: Л-ИЗМЕНЁННОЕ ЖИВОТНОЕ ВИД: «ПУМА» РАНГ ОПАСНОСТИ: ОРАНЖЕВЫЙ (ОСОБО ОПАСЕН) Две великолепные «пумы» двигались не торопясь, видимо, прекрасно осознавая собственную силу и не опасаясь нападения врагов. Рослые и могучие, они с завораживающей грацией, заметной даже невооружённым глазом, скользили вдоль тропы, то появляясь, то, на какое-то время, исчезая из поля зрения, укрытые густой растительностью. Скорее всего, это были самец и самка: одна из «пум» заметно выделялась своими габаритами. По оценке Рики, длина самца достигала трёх метров, высота в холке превышала метр, а весил он не меньше трёхсот килограмм. Хотя звери и походили на одноимённых животных, тем не менее, отличались от них так же, как двухгодовалый пёс отличается от трёхмесячного щенка, и дело было не только в размерах. Даже издалека в глаза бросались длинные, отдающие перламутровым блеском, когти и острые далеко выступающие клыки; в то время как толстая шкура, вместо шерсти, была покрыта пластинами естественной роговой брони, даже на вид казавшейся невероятно прочной. Рика: Эти животные обладают огромной физической силой и молниеносной реакцией. Схватка с ними представляет серьёзную опасность! Преданная Рика, как всегда своевременно, спешила меня предупредить. — Послушай, эти животные крайне опасны. Может, всё-таки не стоит с ними затеваться? — Ты что, боишься? — в голосе девушки послышалось раздражение. — Бессмысленный риск — удел глупцов, — я даже и не подумал обижаться. — Ты готова погибнуть ради их шкур и когтей? Ты вообще знаешь, на что способны эти «киски»?! — Нет, — честно призналась Луана, сбавив тон, — мало кому из охотников Поселения удавалось схватиться с «пумой» и остаться в живых. Но, здесь мы будем в безопасности! Она намекала на то, что естественный карниз, на котором мы сейчас находились, более чем на пять метров возвышался над тропой. Расстояние, недосягаемое для обычного животного. Но… мы ведь сейчас имели дело с «необычным»! — А потом, — продолжала убеждать меня в это время девушка, — чем так уж сильно он отличается от убитого недавно «ягуара»? Её взгляд, направленный на меня в упор, в конце концов, решил дело. Она просила… Нет, она умоляла помочь! Я видел, как важно для неё было завладеть этим трофеем, и сдался, потому что не мог… не хотел ей отказывать! — Твои стрелы смогут хотя бы пробить их шкуру? — вздохнув, поинтересовался я, с сомнением разглядывая свой пистолет. — Ещё как! — заулыбалась Луана, доставая несколько штук и демонстрируя их мне. — Это дорогой эксклюзив, штучная работа! Изготовлены тем же мастером, что делал мне лук. Со слов девушки, сделанные из изменённой стали, они несли в себе мощный заряд взрывчатого вещества, а их наконечник был выполнен в виде прочной пятисантиметровой иглы. — Самое главное, это попасть в уязвимое место! Целиться нужно туда, где позвоночник соединяется с черепом. Кстати, твой пистолет тоже должен справиться с этой задачей — главное попасть! Ну, а если что-то пойдёт не так… — Луана на мгновенье задумалась. — Сразу же уходим обратно. Здесь высоко, и они не смогут нас достать.