— Центральное Полицейское Управление? — Джош смотрел на меня с удивлением. — Почему ты так в этом уверен? Откуда у тебя информация? — Этого я сказать не могу, — честно признался я, — да это и не важно. Главное, что она достоверна и точна́. Просто поверьте! — Ну, хорошо, — кивнул Джош после секундного размышления. — Полиция, значит полиция. Так что же здесь могли делать «бастардо»? — Давайте поразмышляем, — я устроился поудобней. — Не менее десятка групп напрочь «отмороженных» бандитов, с огромным риском для собственной жизни, ползают и что-то ищут по древним руинам огромного мёртвого города, битком набитого различными опасными тварями. Больше всего их почему-то интересует именно бывшее полицейское управление. Спрашивается: «Ради чего они могут так рисковать»?! Часто, разложив по полочкам условие задачи, ответ становится очевидным. Так было и в этот раз. — Оружие, — вскинул голову Джош. — Скорее всего, эти негодяи ищут оружие!.. Хотя… ещё это может быть какое-нибудь очень ценное оборудование… или техника? — А разве их не разграбили ещё тогда, сразу же после Катастрофы? — В таком комплексе должны быть хорошо защищённые подземные арсеналы, и они вполне могли сохраниться. Теоретически, там может быть не только стрелковое оружие, но ещё и тяжёлое вооружение, и даже военная техника! Мне показалось, что в своих умозаключениях мы оказались на верном пути. Я: Рика, что скажешь? Мне хотелось знать, что думает об этом моя помощница. Потому что, как говорится в известной пословице: «Одна голова хорошо, а две лучше». А уж такая светлая голова, как у Рики, нам однозначно не помешает! Рика: Вероятность того, что они ищут именно оружие, оцениваю как «высокую»! Вот и Рика была с нами согласна. Оставалось теперь понять, зачем им оружие? Этот вопрос я и задал Джошу. — Да кто его знает, — тот неопределённо пожал плечами. — Может, хотят продать да заработать на этом? Версия была вполне жизнеспособна, но мне почему-то казалось, что слишком уж несопоставимыми могут оказаться полученные барыши с теми усилиями, которые бандиты прикладывают, затеяв эту непонятную нам игру. — А может, они хотят кого-нибудь ограбить? — высказал я ещё одно, довольно логичное, с моей точки зрения, предположение. — Может, им оружие для этого и нужно? Есть здесь в округе что-нибудь ценное, на что они могли бы положить глаз? Версия было хороша, но ответ Джоша сразу же разбил её в прах. — «Бастардам» здесь делать нечего, — твёрдо заявил он. — Рядом не осталось ничего, что могло бы их заинтересовать. На тысячу километров вокруг, из всех населённых пунктов, уже давным-давно вынесено всё, что представляло из себя хоть какую-то ценность. — Но раз они здесь, — заметил я, — значит, чуют близкую поживу?! — Если предположить, что это так… — на несколько секунд Джош задумался. — То мне приходят в голову лишь два варианта. — Какие именно? — заинтересовался я. Мне показалось, что старых охотник напал на какую-то мысль. — Либо кто-то дал им информацию о скрытом хранилище с очень ценным содержимым, либо… — Либо… что? — Или они готовятся штурмовать Поселение. Эта мысль могла показаться невероятной! — Но Поселение прекрасно защищено, — резонно возразил я. — И чтобы его захватить потребуется небольшая армия. «Бастардо» же, насколько я знаю, слишком малочисленны, чтобы даже помышлять о подобном предприятии! — Это верно, — легко согласился Джош. — Пока что их, действительно, немного. Но меня беспокоит то, что к ним постоянно продолжает прибывать подкрепление. * * * Оказалось, что через охотников, Джош был прекрасно информирован о численности потенциального противника. И на протяжении всего последнего месяца она неуклонно увеличивалась за счёт всё новых прибывающих групп. Но даже сейчас мне казалось, что в этой версии есть какая-то неувязка. — Что могут они от вас хотеть? — этого я, действительно, не понимал. — Неужели стоит прилагать такие усилия, чтобы получить взамен… что? — Этого я не знаю, — неуверенно произнёс Джош. — Тем не менее, в прошлом, они не раз уже пытались нас штурмовать. Всё же, за сто лет, мы собрали здесь немало богатств. Это и репликаторы, и мебель, и ценная охотничья добыча, и техника. А кроме того, это всё-таки бывшая военная база, поэтому здесь тоже имеется свой… законсервированный арсенал. А вот это была уже мысль! — И чем же закончились их предыдущие попытки? — уточнил я. — А ничем, — усмехнулся Траппер, и на его лице заиграла зловещая ухмылка. — Один раз они держали осаду целых три месяца, но их усилия всё равно были потрачены напрасно! У Поселения крепкие стены, собственный источник воды и запас для пищевых репликаторов, рассчитанный почти что на год. Кроме того, здесь полно оружия и людей, прекрасно умеющих с ним обращаться. — И что, они так просто ушли? — Дело не только в этом, — Джош отрицательно покачал головой. — Сама природа вступилась за нас!.. Оказалось, что многочисленной группировке «бастардо» банально стало нечего есть. Мясо большинства животных нельзя было употреблять в пищу — л-изменённое, оно годилось только для пищевых репликаторов. К тому же, охотники из бандитов оказались весьма посредственные. Но даже угроза голода являлась лишь частью проблемы, заставившей «бастардо» бесславно удрать. Частые л-штормы нередко становились причиной того, что поблизости от Поселения появлялись монстры, вполне способные полакомиться самими бандитами. Именно этот фактор и стал решающим, заставив их сдаться и оставить осаждённых в покое. В худшем случае, залётные «гастролеры» нападали на одиноких охотников, которых им удавалось захватить вне стен Поселения. Но даже эти случаи давно уже стали крайне редки. — Значит, ты думаешь, что Поселению ничего не угрожает? — переспросил я, когда старый охотник закончил свой занимательный рассказ. — Сильно в этом сомневаюсь. Но, пока хоть один «бастардо» ошивается неподалёку, нам всем стоит быть начеку! Я передам коменданту наши соображения, — добавил он немного погодя. — А вообще-то, их стоит обсудить на общем совете. Все должны знать, как складывается текущая обстановка, чтобы никого не застали врасплох! * * * На следующий день, как и договаривались, мы отправились на охоту вшестером. Я видел, что парни, хоть и старались не подавать вида и быть дружелюбными, немного нервничают в моём присутствии, поэтому старался держаться позади, не выпячиваясь вперёд. Спрятав ховербайки в укромном месте, мы направились в лес и больше часа шли по одному, только Луане известному, маршруту, пока, наконец, не очутились в узком ущелье. Зажатая между двумя невысокими холмами горная тропа в этом месте вплотную подходила к крутым, густо поросшим деревьями, склонам. Именно в этом месте мы и устроили засаду. — Откуда ты знаешь, что он придёт? — шепнул я девушке, когда она сказала, что ждать будем здесь. — Я выслеживала его целую неделю, — она уверенно кивнула в сторону тропы. — И практически каждый день он ходит этой дорогой в сторону водопада. Нам оставалось только ждать, поэтому я устроился поудобнее в том месте, где было указано. Я никогда бы не сориентировался, где мы находимся, если не Рика. Мой адьютор аккуратно заносила в свою базу данных все наши перемещения, дополняя новыми деталями уже имеющуюся карту. Благодаря этому я видел, что тропа, где мы сейчас караулили, ведёт прямиком в л-зону. Скорее всего, там находилось логово «ягуара». С интересом наблюдая, как быстро и профессионально действуют молодые охотники, я всё больше проникался к ним уважением. Было увлекательно наблюдать за работой их команды со стороны. Не так-то легко найти нужное место и устроить там грамотную засаду, чтобы не только наверняка не упустить опасного л-изменённого хищника, но при этом ещё и самому не превратиться из охотника в жертву. Я же отдыхал, негласно возложив на себя лишь одну обязанность: приглядывать за Луаной, чтобы ненароком она не попала в беду. Но, как выяснилось позже, мои волнения были совершенно напрасны. Как ни странно, труднее всего оказалось ждать! Когда приходится долго сидеть в неудобной позе, напрягая внимание в ожидании зверя, который может появиться в любой момент — минуты превращаются в часы. * * * Всё началось, когда ничего не подозревающий «ягуар» оказался в самом узком месте тропы, между холмами. Девушка выпрямилась во весь рост и всадила в него стрелу. Верный глаз и твёрдая рука не подвели её и на этот раз. Раненый зверь не успел даже опомниться, как со всех сторон загрохотали выстрелы. Разрывные пули крупного калибра настигали хищника и с поразительной точностью били в уязвимые места. Вторая стрела, попавшая в шею, прикончила мечущуюся тяжелораненую жертву наповал. Охота прошла успешно, и всё было разыграно, словно по нотам. Далее был восторг победы, и лёд былой размолвки растаял окончательно. Марк, Люк, Ди и Йон качали Луану на руках, громко празднуя очередную удачу и полученный, благодаря девушке, богатый трофей. Потом началась привычная рутинная работа, и через полчаса шкура «ягуара» и его кристалл заняли надлежащее место в «стэше». Кстати, я тоже не остался внакладе, пополнив своё л-ядро на сто двенадцать тысяч лима. Теперь у меня в запасе оказались уже две сформированные л-сферы. И поскольку их стоимость становилась всё выше, я решил, что пришло время полностью сконцентрироваться на развитии способностей «заклинателя». Поэтому, ни секунды не сомневаясь, тут же использовал их, усиливая нервную и эндокринную системы. И сейчас мой статус выглядел так: — СИСТЕМА «КИБЕРНЕТ» — ПРОЕКТ «СТРАЖ» — ИМЯ: ЛЮК КРЕЙМЕР — ПУТЬ РАЗВИТИЯ: «ЗАКЛИНАТЕЛЬ» — УРОВЕНЬ ДОСТУПА В СИСТЕМЕ: J — СТУПЕНЬ МОДИФИКАЦИИ: 1 — Л-ЭНЕРГИЯ: 52 570 / 92 300 — СФОРМИРОВАНО Л-СФЕР: 0 — ОСОБЫЕ СПОСОБНОСТИ: