Неделя перед квалификацией выдалась просто безумная, причем не от тренировок — тут все шло строго по расписанию, а вот в остальном мир будто ополчился на команду. Знайка в хлам разругался с Олей из-за недостатка внимания и одну ночь провел в клубе на диване. Кот не смог подмениться на работе и несколько дней практически не спал, тренируясь по ночам. У Орка разболелась рука, и он выпал из процесса на пару дней, взяв на себя работу по аналитике команд противников. Виктор позвал на игры своих партнеров, потенциальных спонсоров, друзей и конкурентов, предложив команде «Неверленд» также играть на сцене. Ожидался полный зал, и от этого Виктор сделался нервным, рычал на персонал и постоянно давил на всех, что результат должен быть на высшем уровне. В назначенное время мы подали заявку, а к моменту старта первого этапа стало известно, что нас таких — двести сорок четыре команды. — Не пойму, что сильнее. Меня распирает от счастья или от чувства глупости? — проворчал Кот, поднимаясь на подиум с компьютерными столами. — Есть в этом что-то похожее на последний звонок: тоже выходишь на сцену, а толпа на тебя смотрит и что-то ждет, — ответил я. — Скорее утренник в детском садике, дети все такие нарядные, радуются, потеют, боятся, что слова забудут. Не буду больше дочку заставлять быть снежинкой. — Надо как Зумби, намазюкал на лицо опять свои гадости, — подключился Орк, кивая в сторону поднимающегося по ступенькам мертвеца. В очередной раз на лице парня было нарисовано несколько кровоподтеков, довольно реалистичная дырка с вырванным куском мяса на щеке и заляпанный кровью подбородок. В таком виде он не только готовился к турнирам, но и стримил, что отчасти объясняло большую популярность его роликов. — Камуфляж, епта, — отозвался Зумби, услышав, что его обсуждают, — ща, изи каточка будет. — Она самая, — сказал Знайка, последним на правах капитана взошедший на помост, — давайте уже покажем всем тактику и мастерство! Следующими на сцену поднялась команда «Неверленд», ребята немного обновили состав с нашей прошлой встречи на открытии компьютерного клуба. Тогда мы довольно быстро разделались с ними, возможно, сегодня тоже попадем друг на друга, на что очень сильно рассчитывал Виктор. Ребята довольно недружелюбно поздоровались, лишь капитаны пожали руки. Засос улыбнулся и пообещал, что в этот раз они готовы лучше. После бурных аплодисментов и криков приветствия мы расселись по местам, а на сцену развлекать публику вбежал Виктор. На экранах запустили подборку смешных и курьезных случаев танковых сражений. Как оказалось, Виктор не зря так серьезно готовился к турниру и муштровал барменов и официантов. Несмотря на субботний вечер, зал был битком. В ВИПах расселись приглашенные гости, общий зал будто незримой линией поделился на части: постоянные гости, которым Виктор пообещал зрелищ и накала страстей, и студенты, которых заманили дополнительной скидкой на «спортивное меню». По регламенту в первом раунде бились до трех побед. Одна карта на игру — дважды победил, едешь на следующую карту с новым противником. Начали в восемь вечера в «Химмельсдорфе», параллельно с «Неверленд», но довольно далеко друг от друга по сетке. В бой! Уже через пятнадцать минут зал взорвался аплодисментами, а я сидел, уткнувшись лицом в ладони. Перед глазами колыхались языки пламени. Вот дымится танк Кота, прикрывая превращенный в решето «батчат» Знайки. Чуть дальше в переулке, с развалившейся гусеницей и облезлой краской — машина Орка, а рядом на брусчатке — оторванная башня Зумби. Пробитый в четырех местах Будист за поваленным деревом так и не успел перезарядить барабан. Мы с Кройфом держались чуть дольше, но сложно сказать, он это кричал или его виртуальные танкисты, сгоревшие в танке после поджога. А потом паника и удар тараном в моего загнанного в угол развалившегося дома «девяностика»; или это Знайка хлопнул по плечу, призывая уходить? Я оглянулся, все еще не понимая: что происходит, почему зал радостно вопит, а на экране такие знакомые танки, но играющие совершенно иначе и при этом с чужими никами? Ребята бочком пробирались вдоль сцены, чтобы не проходить перед зрителями. Лицо Виктора побелело, а у Насти дрожали глаза, сдерживая слезы, она что-то говорила в рацию. Еще раз взглянув на экран за спиной, я наконец понял, что Настя успела отдать распоряжение клубному видеорежиссеру, и он переключил экраны с нашего боя на в разы более успешное выступление «Неверленд». Как я потом узнал, уже после первого нашего поражения. Мы слились в прямом и переносном смысле, не говоря друг другу ни слова. Кройф что-то пытался прошипеть в адрес Кота, но вмешался Знайка, и мы, не привлекая внимания, в обход барной стойки покинули бар. * * * На следующий день я решил, что опять болею. Но в этот раз не температурой и кашлем, а как девочки, в теплом махровом халате, в носках из верблюжьей шерсти и приличным бокалом виски. Жена сначала пыталась как-то меня растормошить, но, видя бесполезность своих действий, отстала. Делать не хотелось ровным счетом ничего: ни прописывать сценарий придуманной игры, ни тем более запускать танки. Я посмотрел кино. Странным образом, в моменты глубочайшей депрессии — а у женатого нереализованного мужчины в очередной стадии кризиса среднего возраста частенько случаются минуты слабости — я всегда пересматриваю «Тренировочный день» с Дензелом Вашингтоном, а потом залипаю на канал «Дискавери». Понимаю, что выбор странный. Тут продажный полицейский попал на русскую мафию, а там — механики, золотоискатели, выживальщики, но все как один с кучей проблем в поисках их решений. Потом почитал. Считается, что Чехов — лучшее лекарство от хандры, но не помогло. Ноутбук включать не хотелось, поэтому прошелся по пыльным играм на консоли, накопившимся за время танкового марафона. Когда совсем опьянел, извинился перед женой и завалился спать. Следующий день был копией предыдущего — с той лишь разницей, что мы поговорили с женой и я пообещал, что минута слабости не продлится дольше всех сезонов «Теории большого взрыва» и вместо Чехова я перейду на Буковски. Раньше никак не мог понять, чем меня так привлекают его герои, но сейчас вдруг снизошло, что они прекрасны в отсутствии каких-то целей и стремлений. При всей довольно поганой жизни они счастливы, потому что не проигрывают, а не проигрывают просто потому, что не ставят перед собой никаких задач. Не стремятся, но зато и не проигрывают. Это бесцельное разгульное существование всегда вселяло в меня оптимизм, но сейчас, наоборот, расстроило. Невольно вспомнил, как мне всегда казалось, что самым страшным для меня будет перестать стремиться к чему-то. И стало еще хуже. Хотя я, правда, представлял этот страх не как у Буковски, а скорее — дорогое поло лососевого цвета, теннисные туфли и сквош по расписанию в перерывах отличной, но однообразной работы. Отложив книжку — помечтал о динамичной игре в сквош с молоденькой блондинкой, но она меня обыграла. Сразу в голову вернулись мысли о поражении. Ну как так? Почему? Почему всё так хорошо начиналось и так печально закончилось. Что это было? Переоценили свои силы? Мало тренировались? Или просто полезли туда, где мы никому не нужны. От невеселых размышлений меня отвлек звонок в домофон. Сделав вид, будто не услышал, и дождавшись тишины, продолжил читать о пьяных похождениях почтового служителя. Минут через пятнадцать снова зазвонили, но уже в дверь, пришлось идти открывать. — У тебя, похоже, домофон не работает, — с порога сообщил вечно улыбающийся Зумби, а я подумал, что улыбку он, как зомби-грим, каждое утро себе намалевывает. — Работает, не слышал просто. — Тут ребята волнуются, до тебя дозвониться никто не может. Меня Виктор попросил до тебя дойти. — Батарейка, похоже, села, а ребята пусть за себя волнуются, — я достал телефон из кармана киберстаровской толстовки, смятой в углу коридора. — В общем, Виктор собрание созывает сегодня в восемь, сказал всем строго быть. — Распускает нас? — усмехнулся я. — Не знаю, но голос веселый был. — Чай, кофе будешь? Зумби, как Винни Пух, согласился и на чай, и на кофе, и на варенье, и до самого собрания протусил у меня. Мы долго обсуждали мою полку, полностью заставленную коллекционными фигурками, и разглядывали арт-буки по играм. Пожалуй, Зумби с его неиссякаемым позитивом — единственный из команды, кого я мог сейчас вынести. Знайка, небось, во всем винит себя, и жалеть пришлось бы его, Будист бы завел любимую ересь про твердость духа, выдержку воды и путь танкового дула, перед Котом было просто неудобно, что мы его в это втянули, Кройф осудил бы прогулы тренировок, а Орк пустился бы в воспоминания и привел пару примеров из жизни геймеров лихих девяностых. А с Зумби было легко, и его искренняя радость всему на свете и энергия чуточку передались и мне. Что ждало нас на собрании и что делать дальше — пока оставалось туманным, но в любом случае минутку слабости надо было заканчивать как бессмысленную и бесперспективную. На собрание мы явились первые, натолкнувшись на Виктора, выносившего мусор. Зумби не соврал: владелец бара был в приподнятом настроении, улыбался и бубнил себе под нос песенку про самый лучший день, который заходил вчера и что-то там про ехать лень. Завидев нас, подошел здороваться и обнял, будто мы не виделись несколько лет. Предложил подождать его и остальных в баре, пока закончит с делами. Внутри уже ничего не напоминало о субботе: столы передвинули в обычное положение, а плакаты сняли. За нашим постоянным столиком, полулежа на диване с планшетом, развалилась Настя и, судя по периодическим беззлобным ругательствам, не очень успешно играла в Heartstone. — Настя, привет! А что с Виктором: он уже пьяный или со вчера отходит? — Мальчики, не отвлекайте, еще пара ходов до победы. Блин, ну откуда? — Видимо, противник опередил Настю, и практически сразу же она отложила планшет и повернулась к нам. — С субботы не пил, с самого вашего, ну сам знаешь. — И в чем тогда подвох? — Никакого подвоха. Вчера — только я вам этого не говорила — сын приходил с друзьями на матч посмотреть. — Они же не разговаривают? — я чуть понизил голос, показалось, что Виктор все услышит и сразу же материализуется рядом. — Ну да, а после игр слово за слово, все-таки общие интересы сближают… Кстати, вчера «Неверленды» до одной шестнадцатой дошли, потом тоже вылетели. С ними Кройф общался, можете у него детали узнать, — Настя опять включила планшет, показывая, что время, выделенное на нас, подошло к концу. Когда все, наконец, собрались в берлоге, я уже устал старательно не встречаться взглядами с Котом и Знайкой, который появился не один, а с маленькой, но очень симпатичной собачонкой. «Попросили погулять», — тоном, не требующим уточнений, ответил он на немой вопрос команды и сплавил собаку Насте, чуть не обезумевшей от счастья. Пришел Виктор и объявил собрание открытым. Таким радостным я давно его не видел. Что-то близкое было в тот далекий год, когда Россия обыграла Голландию в четвертьфинале чемпионата Европы. А сейчас его будто подменили. Вопреки ожиданиям, он не кричал, не пытался оскорбить или как-то иначе ругать нас. Хоть и начал с шутливого, но совсем не обидного: «Ну, олени, слились, как последние раки». Но потом быстро перешел на нечто мотивационное. Бывает, первый блин комом, недооценили врагов, переоценили себя, дело житейское, нужно собраться и двигаться дальше, выбрав следующий пункт по списку целей — отборочные в Серебряную лигу, до которых осталось около трех недель. Все удивленно притихли от столь в чем-то трогательной, а в чем-то бодрой речи Виктора, а Кройф вроде слегка подрасстроился. После минутной паузы слово взял Знайка и почти на два часа зарядил лекцию-тренинг с анализом поражения и планом подготовки на следующие три недели. Помимо общих тренировок, каждому бойцу обновили индивидуальный план на свободное время. Коту предписывалось перестать ограничиваться любимыми советскими тяжелыми танками и, наконец, признать — то, что хорошо для рандомных боев, не всегда отлично для киберспорта, и пора уже в ускоренном темпе прокачать и освоить китайский 113 и американский Т110E5. Орку — выучить наизусть все кусты и время, за которое до них можно добраться, чтобы еще успешнее работать артиллерией, особенно вслепую. И далее по списку. А мне поручили взять личное шефство над Котом и помочь ему с прокачкой. Распустили нас уже ближе к полуночи. * * * В следующие две недели каждый день мало отличался от предыдущего. Минимум одна тренировка в день, а по возможности две. Начинали с занятий на флипчарте, или, как это шутливо называл Зумби, каляки-маляки на броне движущегося танка. Что, впрочем, было недалеко от истины, У Знайки было множество талантов, но в рисовании медведь точно отдавил ему пальцы. Зато ум работал на полной мощности, и каждый день Знайка придумывал новые тактики. Часть сам, на основе просмотров игр в профессиональной лиге, а часть пытался подстраивать под бои прошлого, в основном Второй мировой войны. Для каждой тактики Знайка выдумывал кодовые названия и в начале боя, видя сетап команды противника, командовал: «Цитадель», «Эль-Аламейн», «Волынь», «Арденны», а мы уже понимали, кто, куда и, самое главное, — зачем должен ехать. Когда подготовленные тактики не подходили, Знайка моментально оценивал ситуацию и на ходу придумывал стратегию боя, отдавая короткие команды, кому куда ехать и что делать. Для того чтобы тренировки не надоедали однообразием, каждый раз мы ставили себе маленькие цели, соревнуясь друг с другом. По сути, копируя ЛБЗ, — набить больше урона, сбить больше гусениц, набрать больше очков захвата базы, взорвать больше боеукладок или хотя бы устроить поджогов. И если ребята просто развлекались, то я, наконец, разделался со вторым заказом и, получив деньги, смог вернуться на собственный аккаунт. Частенько, когда в командных боях противник был с нами на одном уровне или побеждал по ходу боя, то мы сливали часть игроков или делали вид, что кто-то из наших вылетел из игры, стараясь вытянуть бой вдвоем или втроем. Получалось редко, но именно в такие моменты мы могли расти, играя на преодоление. Более сильные команды попадались редко и воспринимались чуть ли не долгожданными друзьями. Со слабыми командами просто пробовали новые варианты, тренировали подсадки или просто катались по карте в поисках интересных позиций на будущее. Между собой в тренировочной комнате, как и раньше, отрабатывали танкование, пробитие, экспериментировали с разными премиальными расходниками. В рандоме качали перки у экипажа, Виктор расщедрился и прикупил всем игрокам бонусы на опыт. На крупных соревнованиях играют на аккаунтах, предоставляемых организаторами, а пока нужно было прокачивать свои. В дни, когда удавалось организовать две тренировки, мы пытались находить полноценных спарринг-партнеров, то есть сыгранные и желательно профессиональные команды. Но всех тех, с кем мы сражались весной в клубных турнирах, мы переросли по уровню так, что либо нам было неинтересно, либо они, не желая быть мальчиками для битья, отказывались сами. С другой стороны, опытные игроки, с которыми Виктор пытался вести переговоры, отказывались тоже. Менеджеры команд либо просто не отвечали на запросы в социальных сетях, либо вежливо ссылались на занятость и плотный график, узнавая, что мы еще никак не проявили себя на киберарене. А сегодня после первой тренировки, когда мы уже спустились в общий зал на обед, Виктор сначала промчался в тренировочную комнату, но буквально через мгновение появился на лестнице и, прищурившись, стал осматривать зал в поисках нас. Когда он проскочил взглядом мимо нас уже во второй раз, я было подумал, что он ищет кого-то другого, но все же помахал ему рукой, привлекая внимание. — Что-то вы какие-то потухшие, заметить вас не смог, — сказал он, подойдя к столу. — Мы уставшие, — ответил Знайка. — И это снаружи, а внутри мы — огонь, — засмеялся Зумби. — Короче, доедайте быстро, я вам хорошего спарринг-партнера нашел, но играть могут только сейчас, а то в восемь Золотая лига Варгейминга стартует, надо до первого матча успеть. — О, здорово, — оживился Кройф, — что за команда? — Дружбаны ваши из «Неверленд». — Это хорошие, что ли? — усомнился Кот. — Нормальные. Или мне напомнить, кто вместо вас две недели назад кассу бару сделал? — помрачнел Виктор, видя, что никто не хочет оценить его менеджерские старания. — Через пятнадцать минут чтоб все были уже в ангарах с полным снаряжением. Пока мы доедали, у Знайки зазвонил телефон. Разговор явно начался не совсем удачно, так что капитан извинился, пообещал догнать, а сам ушел на улицу. Ребята отправились готовиться к матчу, а я вышел проветриться. Уже из гардероба было слышно, что на улице разговор идет на повышенных тонах, и я притормозил, перекинуться парой слов со знакомым охранником. — Сурово там, — он кивнул на дверь у себя за спиной. — Нормально, у них часто так. — Жена, что ли? — Ну, почти, — улыбнулся я и, когда уровень шума снизился, вышел на улицу. Знайка уже не кричал, просто стоял с потерянным видом, глядя куда-то вдаль. Примерно так же еще в школе мы выслушивали нотации учителей и родителей за плохое поведение. Телефон он держал в руке, но было отчетливо слышно, как завелась Оля. Увидев меня, Знайка несколько раз повторил в трубку: «Хватит, дома обсудим, мне некогда». После третьего «дома обсудим» послышались гудки. — Знаешь, вот больше всего меня бесит это непостоянство, — шумно выдохнув, сказал он. — В смысле? — Ну вот когда она чем-то занята — курсы ее, подружки, разговор с мамой, плаксивое кино, да что угодно. Так вот, когда она занята, ей вообще пофиг, что я, где я и чем занимаюсь. Но стоит ей закончить свои дела, то будто моих дел вообще не существует. — А непостоянство тут при чем? — уточнил я, хотя прекрасно понимал, куда он клонит.