...Пожалуй, никогда ещё Империя не знала такого Нового года. За один день всё изменилось. В столице царило для кого радостное, для кого тревожное оживление; по улицам то туда, то сюда проносились белые лимузины - Император распорядился устроить проверки по штабам всех главных корпораций. В инфосети и вовсе всё стояло вверх дном. Только и говорили что о возвращении Императора; народ разделился во мнениях по этому поводу. Многие, очень многие радовались; и порой это были те, о ком никто не мог бы подумать, что они не то что ждут Императора, а даже просто верят в него. Простые юзеры и популярные блогеры, жители Царьграда и самых дальних мегаблоков - обсуждали, как теперь изменится жизнь, говорили, что засилью корпоратов давно пора было положить конец, вспоминали древние легенды о счастливых временах владычества Императора, временах законности, порядка, временах героев и чудес - и надеялись, что теперь те времена возвращаются. Были, впрочем, и те, кого возвращение государя не обрадовало. Часть корпоратов - те, кто боялся что всплывут факты о их тёмных делишках; те, кто всю жизнь не верил в Императора и не хотел вдруг отказываться от своих взглядов; да и просто те, кого пугали внезапные перемены - все они возмущались; кое-кто, особенно из сторонников магов, говорил, что и вовсе никакого Императора нет как не было, и всё, что случилось, - один сплошной обман и розыгрыш; кто-то заявлял, что добром всё это не кончится и ждёт теперь Империю не возвращение старых добрых времён, а страшные войны и потрясения. А фоном всему служили тревожные слухи из-за границы - Коалиция возмущена, Коалиция не признаёт Императора, Коалиция собирает войска... ...Сказать по правде, Эрдэнэ не особенно следила за происходящим. Радость от встречи с родителями была столь велика, что заслонила, отодвинула на второй план всё остальное. Первые два дня они почти не расставались. Поселились пока что в отеле недалеко от Акрополя, в прекрасном удобном номере; и здесь девочка часами рассказывала маме и папе про свои приключения, а они слушали и удивлялись, и ахали, и говорили "Императоре милостивый!"; а потом заказывали вкусной еды из лучших царьградских кафе, и вместе угощались, и шутили, веселились, обсуждали планы на будущее. Но, как ни жаль, долго это приятное безделье никак не могло продолжаться. Мама и папа Эрдэнэ теперь были не простыми работниками - ведь суд передал им большую часть акций руководства "Яуызлыҡ". Оказалось, что корпорация успела беззаконно арестовать ещё человек пятнадцать; все вместе они теперь стали новым советом директоров, и работа им предстояла серьёзная. Нужно было провести ревизию всей корпорации, ликвидировать нарушения, найти новых людей на кучу должностей - и сделать ещё массу дел; так что на третий день от Возвращения Императора родители, позавтракав вместе с Эрдэнэ, обняли её, попрощались - и укатили до вечера в головной офис. А девочка вспомнила, что уже целые сутки не видела Айхо и Нику. Той ночью, после освобождения папы, мамы и Евстигнея, они все вместе поехали во дворец; там их встретил Император, они угостились в Тронном зале - а потом государь и пират ушли куда-то поговорить, а Эрдэнэ с родителями - поехали в гостиницу. Нику и Айхо пока что поселили прямо во дворце; и она решила, что сегодня - самое время сходить их навестить. Тем более - завтра начинается учебный год, и неизвестно, будет ли время встретиться позже. А ещё - в глубине души она надеялась ещё раз увидеть Императора и, может быть, даже поговорить с ним. ...Только Эрдэнэ прошла через ворота Акрополя - как сразу же увидела под сенью пальм, у пруда, знакомую фигуру в белых шляпе и рясе. — Сеньор диктатор! — Здравствуй, Эрдэнэ, - улыбнулся Тимей Планида. — Как вы сюда попали? Что вы здесь делаете? — Прилетел, чтобы приветствовать вернувшегося Государя. О многом нам нужно было побеседовать! Посоветовал ему нового Великого Хранителя - одного из наших. А ты, наверное, Айхо и Нику ищешь? Пойдём, провожу. Они поднялись по лестнице к дворцу, зашли вовнутрь. — Скажите, сеньор диктатор, - спросила по пути Эрдэнэ, - вы ведь уже виделись когда-то с Императором? — Лично - только один раз, и всего пару минут. Но... на самом деле, мы можем общаться с ним даже на расстоянии. Потому что для него расстояний не существует. Это сложно объяснить, этому надо учиться. Когда-нибудь и ты научишься. Я не был уверен, что Император захочет явиться всей Империи именно сейчас. Но то, что он захочет встретиться с тобой - я знал точно. — Но ведь мы встретились с ним случайно, - удивилась девочка, - и вообще, это так неожиданно... неужели из-за меня одной Император решил изменить жизнь всей страны... всего мира? — Я давно ждал и надеялся, что он это сделает. Но ни я, ни кто другой не знал, когда именно это произойдёт — хотя у меня были основания полагать, что уже очень скоро. Конечно, встретились вы неслучайно; и, конечно, изменил жизнь всего мира он не ради тебя одной. Но, видимо, именно история девочки, лишённой родителей ради корпоративных интриг, стала последней — не говорю «единственной»! - каплей. — А почему Император вообще оставил нас когда-то? Тут есть такой профессор Тимон Гилеад, ваш знакомый. Он говорил, это потому, что мы и без него хорошо справлялись. А теперь - что же, всё поправит и снова исчезнет, чтобы мы дальше справлялись сами?.. — Не думаю, - твёрдо сказал диктатор, - кстати, я хотел встретиться с Гилеадом, но он наотрез отказывается меня принимать. Думаю, ему ещё нужно время, чтобы набраться смелости признать свою ошибку. Нет, всё не было так просто в те древние времена, и тем более всё не будет так сейчас. — Ты прав, - прозвучал голос, и в коридоре перед ними возник он — сам Император. — Государь мой, - склонился Планида. А Эрдэнэ, неожиданно для самой себя, бросилась к Императору и крепко обняла его; и тут же отстранилась, испугавшись было своей дерзости. Но тот не разгневался; напротив, глаза его смеялись. Он мог быть одновременно и скромным, и величественным; и грозным, и весёлым; благоговейный поклон и радостные объятия казались теперь одинаково уместным приветствием, и, глядя на Императора — ни старого, ни молодого, прекрасного, как заря, Эрдэнэ в который раз удивлялась, как он мог когда-то казаться невзрачным стариком. — Твои друзья ждут тебя, - сказал Император, - в ближайшем зале накрыт для вас обед. И вот снова Эрдэнэ встретилась с теми, кто стал самым родным после отца и матери — со своими лучшими друзьями. Оба они за эти единственные сутки, казалось, посвежели и подросли; Айхо был одет в красный, расшитый золотыми драконами и единорогами кочевнический халат; Ника — в длинное, но лёгкое и воздушное зелёное платье, и оба, казалось, сошли с картинок из древних книг профессора Гилеада. Действительно — сын вождя и знатная логрийка. Они радостно поздоровались, обнялись, прошли к заставленному яствами столу; и потом долго обедали; и Планида, и сам Император разделили их трапезу. А в конце, когда все блюда были съедены, все приключения помянуты, все шутки пошучены — государь сказал: — Что ж, а теперь пришло время попрощаться. Каникулы окончены, завтра начинается учебный год. Веселье — это прекрасно, но много ещё предстоит нам работы, чтобы помочь хоть чем-то этому миру. Вы пережили и узнали многое, повзрослели. Пришла пора поставить свой опыт на службу людям. Ты, Эрдэнэ, думаю, захочешь помочь своим родителям в управлении корпорацией. А когда-нибудь, может, и сама войдёшь в число управителей. Начинай готовиться к этому уже сейчас. Не жди, пока попросят о помощи — предлагай её сама и никогда не ленись узнавать что-то новое. Вам, Айхо и Ника, тоже нужно ещё многому научиться. У каждого из вас — своя миссия, которую, возможно, вы не понимаете пока полностью, но обязательно поймёте. Возвращайтесь вместе с Планидой на Эрмитос и продолжайте обучение. — Думаю вылететь завтра, - кивнул диктатор. — Хорошо. Я тоже уезжаю завтра, - сказал Император. — Уезжаете? Но куда? И зачем? - удивилась Эрдэнэ — В долгое турне по всему миру. Сначала в Виземаркен. У них начинается война, и мне обязательно нужно их поддержать и утешить. Потом - на юг, на восток, на океанские острова. Нужно, чтобы не только Империя, а и все на свете убедились, что я действительно вернулся. — Но как же мы... без тебя? — Я не оставляю Империю и всегда на связи. Архонт и новый Великий Хранитель будут выполнять мои распоряжени — А я?.. Я ещё увижу тебя? — Обязательно. И знайте - я всегда помню о вас. КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ