— Ага. — Киборг небрежно зажал ее между коленями. — А куда мы летим? Женька активировал вирт-окно навигатора, полупрозрачно наложившееся на ветровое стекло. — Начнем вот отсюда, с края Лисичкиных овражков, — показал он влевый нижний угол. — Потом перелетим на прогалину в Тимкином бору, оттуда к делянке 7–3 и твоей «родной» балке, затем на болотину, сюда и сюда, к кринице, а от нее к холмам… Всего девять точек учета, закончим возле Ледникового озера. Никаких точек и прогалин на карте не было, но Женька знал свой лес лучше навигатора. Киборг сосредоточенно изучил фронт работ и неожиданно спросил: — А нам обязательно облетать их все? Или можно несколько на выбор? — Конечно, все! Я же тебе объяснял — цикады расселены по лесу очень неравномерно, нам нужна статистически достоверная выборка! — Понятно. — Джек с таким видом откинулся на спинку кресла, словно напарникам предстояла боевая вылазка в самое сердце шебских джунглей. — Если кому чего не нравится — еще не поздно выйти! Женька не шутил, не пугал и даже не очень сердился, просто он и до этого сомневался, стоит ли брать киборга с собой. В его помощи лесник действительно не нуждался, а вот все испортить неподходящая компания может запросто, проверено. — Мне все нравится! — поспешно заверил его Джек. — Я просто осознал чрезвычайную важность этого мероприятия, как ты и хотел! — Я хочу, чтобы ты сделал табло попроще! Женька подозрительно уставился на киборга. Тот ответил ему сияющим «таблом», и хозяин сдался. — Ладно, в крайнем случае запру его в багажнике, — «подумал вслух» лесник. Джек трагически вскинул брови, но Женька так сосредоточенно ощупал правый карман, проверяя, на месте ли новый рулончик липкой ленты (которой при необходимости можно и рот заклеить!), что киборг предпочел смириться со своей подневольной участью. Остатков заката как раз хватило, чтобы долететь до первой точки без помощи навигатора. Посадив флайер, лесник погасил прожектор, габаритные огни и даже подсветку приборов, позволяя сумраку вновь затопить прогалину вместе с кабиной. Первые несколько минут темнота казалась непроглядной, но Женька терпеливо ждал, и мало-помалу лес включил свою подсветку: слабо тлеющие гнилушки, желтые пятна вокруг сидящих подо мхом гидр ну и, конечно, звезды. Негусто, однако лбом в ствол уже не врежешься. Санек завистливо шутил, что Леший видит в темноте, как кошка, но это смотря с кем сравнивать. Если с курицей — то да! — И что мы должны делать? — негромко спросил Джек, из солидарности не активируя ночное зрение. — Ждать, — коротко ответил Женька. — Чего? — Сам увидишь… точнее, услышишь. Лесник забрал у Джека банку с цикадами, открутил крышку и, открыв боковое окно, поставил банку на капот. Одна из цикад сразу взбежала по стеклянной стенке, помогая себе гудящими крыльями, взлетела и была такова. Вторая последовала ее примеру только через несколько минут и пешком ушла в кусты. Третья осталась сидеть на горлышке, как птичка на проводе, изредка покачивая брюшком. Лесник сперва подозрительно косился на «напарника», но тот спокойно смотрел в окно со своей стороны, как в вирт-экран с научно-популярным фильмом, не выказывая признаков ни скуки, ни нетерпения, и Женька постепенно тоже расслабился, растворился мыслями в ночной темноте и лесных звуках. Дед умер в позапрошлом году, просто не проснулся за два дня до своего семидесятилетия. Легкая смерть, которую бог якобы дарит только самым лучшим людям, однако горе семьи от этого меньше не стало. Особенно Женькино. Дед старался не выделять никого из внуков, уверяя, что любит всех одинаково, нос первенцем его связывала любовь еще и к лесу. Женька был единственным, кто никогда не ныл и не жаловался, как бы ни затянулся их поход; собственно, в лесу они вообще могли часами не разговаривать — или, наоборот, часами разговаривать, с жаром обсуждая увиденное. «Эх, Женька, как же я тебе завидую! — постоянно приговаривал дед, когда внук поступил в техникум, а там и устроился на работу. — Был бы на моей родной планете лес — я бы тоже в лесники пошел, а сейчас поздно уже… Давай хоть на лёт с тобой сходим, как в старые добрые времена, а?» Женька каждый раз обещал, и каждый раз что-то не складывалось. То пошел с одногруппниками, чтобы не отбиваться от коллектива, и лёт обернулся лихой гулянкой молодежи, вырвавшейся из-под родительской опеки. То с девушкой, однако это оказалась не та романтика, которой ей хотелось, и они разругались… Дед умер зимой, но чаще всего Женька вспоминал о нем летом. Особенно в ночь лёта, на который они так и не успели… Последняя цикада наконец перевалилась через край банки, шлепнулась на капот и стала взбираться по ветровому стеклу, скребя лапками и шурша крыльями. Лесник думал, что она доберется до крыши и тоже взлетит, но насекомое остановилось на полпути, «принюхалось» во все стороны вытянутой в трубочку присоской и внезапно с чпоканьем растянуло ее по стеклу. Получился мясистый кружок сантиметров грех в диаметре, с кучей мелких зубов и пульсирующей глоткой. — Она не кусается, — на всякий случай сказал Женька. — Это чтобы покрепче ухватиться за ветку — одновременно и присосаться, и вгрызться. Киборг молча кивнул. Лесник, напротив, нетерпеливо заерзал на сиденье, то подаваясь вперед, то откидываясь на спинку. — Уже вот-вот начнется. Смотри, смотри! Присосавшаяся к стеклу цикада принялась медленно раздуваться, втягивая воздух крохотными дыхальцами в конце брюшка. Джек хотел что-то спросить, однако Женька торопливо прижал палец к губам: не порть момент! Цикада раздулась уже раз в пять, но стать запевалой не успела. Где-то ближе к макушке дерева другое насекомое первым наполнило органные мешки, растопырило на миг сверкнувшие крылья — и разом вытолкнуло воздух из «дудок» в боках. По лесу раскатилось неожиданно громкое, низкое и гулкое: — ОМММ! — АМММ! — немедленно откликнулись с соседних веток. — ЭМММ! — разбежалось во все стороны волной вспышек и щекочущего в груди звука. — УМММ! — одной из последних откликнулась та, что на стекле, и вибрация прошла как по нему, так и сквозь. Женька ожидал этого, но все равно вздрогнул — как в детстве, когда поднявшийся на горку вагончик «Супер-8» обрушивается вниз, и внутри все екает. Лес снова затих. Стало даже тише, чем раньше, — огорошенная живность пыталась понять, что это было. — Скажи, круто?! — Лесник повернулся к киборгу. — Ага! — Как бы Джек ни выеживался в начале вечера, сейчас его глаза тоже светились от восторга, по-прежнему без помощи подсветки. — Это уже все? — огорченно спросил он. — Ты что, они только начали! Цикада немного отдохнула и принялась заново всасывать воздух. Джек почти уткнулся в стекло носом, чтобы в подробностях рассмотреть этот процесс, и иронично заметил: — Напоминает, как мы лодку надували. Женька согласно фыркнул: — Ага, и тоже шикарный концерт устроили! Напарники негромко рассмеялись. — Ладно, пошли. — Лесник взял планшет и вылез из флайера. Дождался следующей запевки и лекторским тоном сообщил: — В этой четверти сектора — тридцать девять. Сейчас мы пересчитаем всех, что в пределах видимости, а потом надо будет сложить и записать результат… — Двести двадцать одна, — небрежно сказал киборг. — Записывай! — Да ладно! — опешил Женька и как-то даже огорчился: — Черт, это прям читерство какое-то… По протоколу я должен пересчитать их три раза и вывести среднее арифметическое. С дедом они тоже считали цикад — просто так, для себя, и соревновались, у кого сколько выйдет. Врать и завышать им никогда в голову не приходило, иначе какой смысл? — Извини, я больше не буду озвучивать эти данные, — серьезно пообещал Джек. — Да не озвучивай, — подумав, решил Женька. — Только уже после того, как я сам их сосчитаю! Проверю по тебе свою точность, тоже интересно. В первый раз у лесника получилось только сто восемьдесят, во второй и третий — двести две и сто девяносто пять. Подумав, Женька эти цифры в отчет и внес. — Я же раньше без киборга их считал, — пояснил он. — Значит, примерно на столько же ошибался. Если сейчас указать точное число, то получится, что популяция выросла, а это неправда. Но твои данные я тоже сохраню! Для себя. — Логично, — согласился Джек. — Будешь еще раз пересчитывать? — Нет, полетим на следующую точку, до рассвета надо успеть обсчитать все. Лесник включил движок, свет, и цикада обиженно отлепилась от стекла, огромным тараканом пробежала по капоту и свалилась в темноту. Очередное «ОМММ!» настигло флайер уже в полете, словно подтолкнув в днище. Точнее, это у Женьки руки на штурвале дрогнули. Ну здорово же! Как такое может не нравиться?! Даже киборгу… Лесник покосился на напарника, снова какого-то излишне серьезного и напряженного. Отыграл свою роль — и все? Ладно, главное, что он хозяина не напрягает, как Женька опасался. Он же хотел в память о деде провести этот лёт в одиночку — ну так, считай, и выходит… На второй точке цикад оказалось поменьше, всего сто тридцать две. Примерно в этих краях Женька с фермерами искали Афродиту, а Джек рассевал мухоморы. Может, из-за них такая разница, а может, простое совпадение. В любом случае больше ста штук на участок считается нормой, поэтому беспокоиться пока рано. Зато третья точка порадовала — двести сорок, хотя недалеко отсюда залегала хищная грибница. Видимо, на личинки цикад она не охотилась, а то и они сами ее подъедали. Учет на третьей, четвертой, пятой, шестой и седьмой точках прошел без проблем и сюрпризов. Новизна ощущений притупилась, но Женька все равно с удовольствием занимался любимым делом. Джек тоже не вредничал, изображая молчаливого добросовестного напарника, и лесника это полностью устраивало. Вот, умеет же, если хочет! Внеся в отчет очередные цифры, Женька вернулся за штурвал, одобрительно покосился на уже пристегнувшегося киборга, и на этом удовольствие закончилось. — Что за фигня?! Движок гудел как обычно, но подъемной тяги не давал. Лесник несколько раз включил-выключил его — с тем же результатом. — Ну конечно, в самый «подходящий» момент! — с досадой пробормотал Женька. Флайер ломался не впервые, однажды вообще в воздухе забарахлил, хорошо хоть система аварийной посадки сработала. Но после этого движок полностью перебрали и подновили, автомеханик гарантировал минимум год беспроблемных полетов. Разве он уже прошел? Вроде это дело прошлой осенью было… Лесник вытащил видеофон, собираясь испортить механику неправедный сон, и снова выругался. Ну совсем зашибись, тут еще и сеть не ловит! Даже эвакуатор не вызвать, надо топать до края «глухого» пятна, километра два-три. Днем-то это ерунда, но сейчас… — Да ёпт же! Придется заканчивать учет пешком. — Женька пошел к багажнику за рюкзаком, но Джек, пулей вылетев из салона, забежал вперед и, почтительно мешая хозяину открыть дверь, предложил: — Давай я один быстренько сбегаю, а потом отнимем от этого числа тринадцать процентов твоей средней погрешности. — Еще чего не хватало! — сперва категорически отверг эту идею лесник, но киборг не унимался: