— Красивая? — лукаво заулыбался Кэм. — Угу… Воображаемая Степановна игриво развалилась на кровати в окружении лепестков роз, подмигнула Женьке и вытянула губы дряблой трубочкой. Скрыть от шерифа паническое замешательство леснику удалось с тем же успехом, что и торг. — Тогда прихвати еще бутылочку вина, — сочувственно посоветовал Кэм. — В амурных делах оно первый помощник! — Обязательно, — пробормотал Женька и, воровато проскочив мимо шерифа, поспешил к флайеру. * * * День неловких встреч на этом не закончился. Парковаться на газоне у Степановны Женька не осмелился и посадил флайер на техническом пустыре тремя домами дальше. Там уже стояла чья-то потрепанная машина, и, когда Женька с Джеком вылезли из флайера, ее хозяин как раз вышел из соседних ворот. Увидел лесника, вздрогнул и оскорбленно на него уставился, а потом старательно сделал вид, что они незнакомы, но этот мерзкий тип с киборгом ему заранее не нравится. — Ёпт, — уныло прошептал Женька, когда они с Саньком разминулись по разным сторонам улицы. — Он, наверное, решил, что я доносить на него иду! — Скажи ему, что это неправда, — предложил Джек. — Да не хочу я с ним говорить! — Тогда не говори. — Опять ты мне поддакиваешь! — Не поддакиваю, а предлагаю варианты. Это ты никак не можешь определиться. Женька и со своим отношением к киборгу никак определиться не мог — то ли обругать как безмозглую машину, то ли сдержанно спросить: — А что бы ты на моем месте сделал? — Позвонил бы наконец в домофон. Санек демонстративно громко захлопнул дверцу своей колымаги и взлетел. Бежать за ним, размахивая руками, точно не стоило. А тут еще и Степановна, то ли услышав, голи увидев через камеру, как напарники шушукаются у калитки, распахнула ее и сварливо осведомилась: — Ну, чего вы тут застряли? Заходите уже! Лесник неловко попытался вручить ей торт, но старуха отмахнулась — потом, потом! — и, запустив гостей во двор, недобро зыркнула влево-вправо и вверх. Что-то там привлекло ее внимание: напарники уже давно топтались на крыльце, а Степановна все щурилась в затянутое облаками небо. — Там Санек пролетел, из техподдержки «Умного дома», — рискнул сообщить Женька. — Я видел, как он от вашего соседа выходил. — Что-то рановато ему права вернули, — проворчала старуха, опуская голову и закрывая калитку. — Мне он заливал, будто на год без них остался, пытался под это дело чаевые на такси выклянчить. — А вы с ним говорили? — встрепенулся лесник. Может, Санек испугался, что если Степановна узнает о розах от Женьки, то ее месть будет еще страшнее, и сам помчался извиняться перед старухой? — Давно? — Пару недель назад, когда этот халтурщик на плановую проверку явился. Еще чаевые ему подавай, ишь ты! — фыркнула Степановна, последней заходя в дом и тщательно запирая за гостями дверь. — Да он и на спитую заварку не наработал! Пошастал по дому, похлопал щитками и заявил, что все в порядке. А в унитазе как что-то булькало, так и булькает! Старуха так выразительно умолкла, что Женька с Джеком тоже затаили дыхание, прислушиваясь, но со стороны санузла не доносилось ни звука. — Зря стараетесь, — снисходительно сообщила Степановна минуту спустя. — Надо спустить воду, быстренько лечь на пол и прижать ухо к стояку. Женька не сомневался, что горько пожалеет о своем любопытстве, но сдержать его не смог: — А… мм… зачем вы это делали? — А как еще шебского ленточного труболаза вычислить?! Вот так присядешь, не проверивши, и уже не встанешь! — Он же на Эдеме не водится. — Та хищная грибница — тоже. Так что рановато глушить рефлексы-то! — триумфально объявила Степановна. — И что, этот… труболаз булькает?! — Нет, но что-то же булькало! — Старуха так уставилась на Женьку, словно это он дал ей повод усомниться в своем психическом здоровье. — Может, там колено протекает или скоро начнет, а твой Санек даже не почесался проверить! Ладно, давай выкладывай — с чем пожаловал? Женька замешкался, как новобранец, перед которым внезапно распахнули воздушный шлюз. То есть, конечно, космодесантники для того в шаттл и залезли, но по пути успели, храбрясь, разговориться на отвлеченные темы, а тут вдруг оп-па — транспорт прибыл на место высадки и надо срочно прыгать! — Ёпт! Стоящий плечом к плечу с хозяином киборг выглядел абсолютно неподвижным, и ущипнувшая Женьку рука как будто автономно подкралась к его заду с другой стороны. Лесник метнул на «помощника» гневный многообещающий взгляд и выпалил: — Это я украл ваши розы! Степановна продолжала молча смотреть на лесника, словно не услышав, и тот торопливо продолжил: — Ну, то есть Джек! По моему приказу. Женька сбивчиво, стремясь побыстрее сбросить с себя эту ношу, принялся за отрепетированный с киборгом рассказ. Вышло вроде бы вполне достоверно, особенно в той части, где речь пошла про девушек. — Так что вот… — Лесник снова протянул старухе торт. — Простите нас, пожалуйста… Женька ожидал, что Степановна начнет ругаться или вообще наденет торт ему на голову, но та лишь неопределенно хмыкнула, подошла к двери, снова ее открыла и деловито велела: — Показывайте, как вы их крали! — Чего?! — растерялся Женька. — Следственный эксперимент, — напомнила старуха. — Основа любого следствия! — Но я же сам во всем признался! — Лучше один раз увидеть, чем десять раз услышать! — Степановна пристально уставилась на Джека. — Ну?! — Данная видеоинформация не представляла практического интереса, и ее запись не велась, — ловко отбрехался киборг. — Ничего, программа-то никуда не делась! — Степановна повернулась к леснику и пояснила: — У киберов, как у любой техники, есть свой «почерк», потому что обсчет их действий идет по одному и тому же алгоритму. С какой стороны объекта он зашел, на какой высоте рвал или под каким углом резал, так и будет делать. Так что давай, прикажи ему собрать букет! Теми же словами, что в прошлый раз. — Да я уже давно забыл, что именно ему говорил… — попытался вслед за киборгом воспользоваться той же лазейкой Женька, но номер не прошел. — Вспоминай, ты же не кибер! — Розы жалко… — Ничего, отрастут! Их давно пора было почикать, да у меня рука не поднималась. Степановна спустилась с крыльца, непреклонно оттесняя незадачливых «воришек» к розам. Женька затравленно покосился на клумбу, надеясь, что Джек сообразит считать оставленные Саньком следы и повторит его путь, но, увы, старуха успела навести там порядок — обрезать поврежденные стебли, замазать пеньки садовым варом и взрыхлить землю. — Ну?! «Мне конец», — обреченно подумал лесник, и в ту же минуту конец настал всему вообще. Проем за спиной Степановны с оглушительным грохотом заполнился клубящимся пламенем. В следующий миг оно вырвалось и изо всех окон, далеко разбрызнув стекла. Затем наступил черед ударной волны, саданувшей Женьку в грудь и отшвырнувшей назад. Переросший, с виду пышный и мягкий, газон на ощупь оказался далеко не столь комфортабельным — леснику почудилось, что от удара его позвоночник пролетел сквозь внутренние органы и теперь лежит сверху окровавленной грудой костей. Перед глазами плыло, в ушах звенело, из четких мыслей в голове осталась только одна: «Какие на мне сейчас трусы?!» Потом над Женькой навис Джек и буднично заметил: — Зря мылись. Это мгновенно привело лесника в чувство. Ухватившись за протянутую киборгом руку, он вскочил и понял, что имел в виду Джек: торт, который Женька продолжал держать в момент взрыва, в основном по нему и размазало, хотя напарнику тоже достался большой сочный кусок. Стоявшую ближе к двери Степановну отбросило сильнее и дальше, зато в клумбу, и теперь на ее распростертое тело медленно и печально оседали розовые лепестки. Зрелище было еще менее эротичное, чем по версии шерифа, но лесник опрометью бросился к старухе и потряс ее за плечо: — Эй, вы как?! Голова Степановны безвольно мотнулась, по виску зазмеилась одна темно-алая струйка, вторая. В модуле бабахнуло еще раз, послабее, однако остатки крыши все равно подпрыгнули и горящими метеоритами посыпались внутрь и наружу. Один летел прямо Женьке в лицо, но подскочивший Джек сбил его в сторону другим подобранным во дворе обломком и неодобрительно, по-прежнему без паники, сказал: — Рекомендуется незамедлительно покинуть опасную зону. — Ага… — Женька торопливо подсунул руки под неестественно обмякшее и отяжелевшее тело Степановны и, уже выпрямившись, традиционно спохватился, что опять «отобрал» работу у киборга. Но переигрывать было некогда, Джеку осталось только распахнуть перед ними калитку, а потом педантично ее захлопнуть. Дверь автоматически защелкнулась, и в тот же миг прогремел третий, самый мощный, взрыв. Профлисты забора выгнулись, как паруса, большинство сорвало с креплений, а на улицу обрушился дождь из незрелых яблок из окрестных садов.