Она сидела как мертвая и даже не почувствовала, что граф взял ее холодную руку. Однако, когда кожу Люсицьены обжег поцелуй, девушка обратила взор на графа. – Я хочу умереть… – прошептала Люсицьена, и первая слезинка скатилась с ее щеки, прокладывая дорогу для следующих, которые уже готовы были обрушиться потоком горя. – Этим вы погубите не только себя, но и других людей, которым вы дороги, – прошептал граф, вкладывая в свои слова море нежности. – Что мне делать? – Вам надо уехать! – решительно сказал граф. – Сменить обстановку. Дом, город! Главное, чтобы вокруг не было ничего, напоминающего о прошлом! – Хорошая идея! – вклинился нисс Венцель. – Дорогая, граф абсолютно прав. Тебе надо уехать. И я возьму отпуск и поеду вместе с тобой. Только мне надо пару дней, чтобы закончить важные дела. И сделать приготовления к отъезду! Опять же надо купить билеты, забронировать гостиницу… Все это требует времени… И денег. Надо поехать в банк! Но вдруг после этого письма Армант снова прибежит сюда, ворвется, чтобы говорить с тобой? Что делать? Люсицьена вздрогнула и закрыла глаза руками. – Я не хочу показаться навязчивым, – осторожно сказал граф, – но я готов сделать все что угодно для вас, Люсицьена. И если я могу помочь… – Увезите меня отсюда! – прошептала бедная девушка, отнимая руки от лица и глядя на графа как на спасителя. – У меня есть небольшое поместье неподалеку отсюда… Скромный дом, недостойный вас, моя драгоценная нисса, но если бы вы оказали мне честь… – граф посмотрел на девушку с тоской во взгляде. – Мне все равно, – сказала Люсицьена шепотом. Нисс Венцель дернул за сонетку, зовя Гертруду. – Готовьтесь к отъезду с барышней. Поторопитесь. И прикажите заложить карету. Через час, максимум через два вы должны выехать. Пришедшая на зов хозяина Гертруда переводила испуганный взгляд с нисса Венцеля на заплаканную Люсицьену, но от вопросов воздерживалась. Когда Гертруда увела девушку, нисс Венцель с живостью повернулся к графу. – Ну, все прошло именно так, как вы предсказали, ваше сиятельство. – Разумеется, – хладнокровно согласился граф. – А эту Гертруду нельзя не посылать вместе с Люсицьеной? – Боюсь, что нет. Девушка к ней очень привязана и может отказаться ехать без Гертруды. – Хм. Служанка может помешать в ключевой момент. Но ладно. Я придумаю, как удалить ее на время, если это потребуется. – А что с мальчишкой Армантом? Теперь можно не переживать и сбросить его со счетов? – Нет, он все еще может испортить нам игру. А я, уважаемый тесть, не люблю оставлять игроков, которые в любой момент могут исподтишка ударить в спину кинжалом. – И что же делать? – Сейчас я дам вам инструкции, которым вы должны безоговорочно следовать. Нисс Венцель только поклонился и послушно подставил ухо. ГЛАВА 24. Удар Армант пришел на службу веселым и улыбающимся. Разве счастье не падало ему прямо в руки? Его карьера в Департаменте стремительно развивалась, и с зимы он являлся практически правой рукой начальника – нисса Венцеля. А теперь еще и девушка, по которой он полгода тосковал, не надеясь на взаимность, обещала осенью стать его женой. Нисс Венцель, который сегодня, вопреки обыкновению, явился раньше своих подчиненных, добродушно поприветствовал Арманта и двух младших клерков, Билля и Керли. Трое юношей поклонились патрону и расселись по своим рабочим местам. – Армант, мой мальчик, – через полчаса после начала работы обратился к своему помощнику нисс Венцель. Он стоял у окна и рассеянным взглядом наблюдал за раскаленной от солнца улицей, по которой обреченно выстукивали копытами лошади и, стараясь держаться в тени деревьев и зданий, сновали прохожие. – Да, патрон, – откликнулся Армант, отрываясь от бумаг. – Мне надо будет уехать на полдня. Я вспомнил, что надо сделать проверку филиала. Выезжаю немедленно. – Разумеется, патрон, – кивнул головой Армант, удивляясь, что нисс Венцель решил ускорить ежемесячную проверку на неделю. Однако задавать вопросов начальству он не осмелился. – Я оставляю тебя за старшего, мой мальчик. Я же могу тебе всецело доверять, не так ли? Не только как ответственному служащему, но и как… – тут нисс Венцель улыбнулся с намеком. Билль и Керли понимающе переглянулись и тоже улыбнулись. Армант порозовел. – Вы можете на меня полностью положиться, нисс Венцель. – Ну раз так, я оставляю тебе ключи от сейфа. Я снял с него магическую защиту, чтобы ты мог его открыть. Билль и Керли с удивлением и уважением покосились на Арманта, удостоившегося подобной чести. – Но зачем, патрон? – решил уточнить Армант, который тоже был поражен этим знаком доверия. – Сегодня, – объяснил нисс Венцель, – должны прийти агенты выездной комиссии. Выдай им, пожалуйста, из сейфа векселей на предъявителя. На пятьдесят штильсов. У них дальняя командировка. Всего же в сейфе сейчас лежит векселей на предъявителя на общую сумму более двух тысяч штильсов. Билль присвистнул: – Да на такие деньжищи можно целый особняк в центре Климтдейла приобрести, – и Керли согласился с ним кивком головы. – Векселя для наших выездных комиссий, – строго заметил нисс Венцель и недовольно фыркнул: – Пф-ф! А вы бы лучше, Керли, отчеты вовремя писали. А если вас зарплата Департамента не устраивает, то подыщите другую работу. Керли покраснел и опустил голову. – Я все сделаю, патрон, – твердо сказал Армант, который пылал от энтузиазма. Нисс Венцель кинул взгляд в окно, передал ключи Арманту и стал торопливо собираться. – Билль! Керли! Ниссы, помогите мне донести дела до архива, – указал нисс Венцель на кипу папок на своем столе, и младшие клерки вскочили на ноги. Через минуту в кабинете остался один Армант. – Тут вас ищут, нисс Креймер, – сообщила ему через пять минут секретарь-машинистка, вводя в кабинет посетителя, который произвел на Арманта не самое приятное впечатление. Одежда посыльного обтягивала мощные плечи и руки мужчины. Сосульки темных волос небрежно свисали, полностью закрывая одну щеку. Короткопалая рука протянула Арманту конверт, и посыльный коротко буркнул: – Вам тут письмо. Личное. Он зыркнул маленькими глазками из-под низкого лба и удалился вместе с секретаршей. Артур недоуменно поглядел на письмо и радостно вспыхнул, увидев, что оно от Люсицьены. Торопливо распечатал, пробежал глазами и... Земля пошатнулась у Арманта под ногами. «Все кончено…» «Вы умерли для меня!» «Прощайте навсегда!» Каждое слово впивалось в грудь юноши как кинжал, оставляя кровоточащую рану. – Любовница? Подлость и двуличье? – страдальчески произнес Армант, недоуменно потирая лоб, на котором выступил холодный пот. – Какая еще фиалка? Что это вообще за бред? Он перечитал письмо, надеясь, что неправильно понял смысл письма, но слова не толковались двояко, и смысл послания обрушился на бедного юношу окончательным приговором. Армант схватился за стол, ожидая, пока земля под ногами прекратит шататься. Это какое-то чудовищное недоразумение! Какая-то страшная ошибка! Больше ни одна мысль не могла проникнуть в разгоряченный мозг Арманта. Что делать? Надо все выяснить! Надо немедленно выяснить, что происходит! Надо объясниться с Люсицьеной! Не мешкая, Армант схватил ключи от сейфа, шляпу и бросился бежать из Департамента. Секретарша и другие служащие с удивлением посмотрели вслед молодому человеку, на лице которого отражалось отчаянье. До дома своей невесты Армант добежал за рекордное время. По спине лились струи пота, а горло все ссохлось от жажды. Заплетающимися ногами Армант одолел последние ступени дома Венцелей и покрутил раскаленный на солнце звонок. Дверь распахнулась, но обычно обходительный дворецкий в этот раз не спешил пустить молодого человека в спасительную прохладу дома. – Что вам угодно? – холодно спросил он опешившего от подобной встречи Арманта. – Я хочу увидеться с Лю… ниссой Венцель. – Ниссы Венцель нет дома. – Как нет? – Оне отбыли вчера. Армант бросил отчаянный взгляд в сторону каретного навеса, но, действительно, не увидел там экипажа Венцелей. Армант побледнел еще сильней и прижал руку ко лбу. – Я могу поговорить с Гертрудой? – вспомнил он имя служанки, которая к нему хорошо относилась и была доверенным лицом невесты. – Гертруда уехала с хозяйкой. И вообще, нисс, – последнее слово дворецкий произнес с замораживающей интонацией, – я бы не советовал вам приходить в этот дом. Здесь вам не рады. – Что-о-о? – Вас не велено пускать, – разъяснил дворецкий и захлопнул дверь перед лицом ошарашенного Арманта. – Абсурд! – воскликнул Армант, обращаясь к дверному полотну, но оно, понятное дело, не пожелало вступить с ним диалог. Куда уехала Люсицьена? Почему? Нелепости этого дня множились. Что же делать? Ну конечно! Нисс Венцель поможет выяснить, что происходит. Он ведь тоже наверняка не в курсе помешательства, случившегося с его падчерицей. Надо найти патрона! Где он? В филиале! Так бежать туда срочно! И Армант снова сорвался с места.