Я хочу осудить его действия, но вместо этого не могу не аплодировать им. Чтобы вытащить своего сына из потенциально оскорбительной ситуации, Николай полностью перевернул свою жизнь, покинув родную страну и отказавшись от своей роли главы конгломерата Молотова. Не каждый отец сделал бы это для своего ребенка, особенно для ребенка, о котором он не знал. Ребенок, которого, как он утверждает, никогда не хотел. Моя грудь сжимается, когда я вспоминаю это признание, брошенное так небрежно, так небрежно, как будто оно не имеет значения. Он не объяснял, не вдавался в подробности, но я мог читать между строк. Это было не желание жить для себя, или путешествовать, или предотвращать перенаселение, или любая другая причина, по которой люди обычно отказываются от детей. В случае с Николаем он не хотел быть отцом, потому что не думал, что будет хорошим отцом… и потому что не хотел, чтобы его линия продолжалась. Часть моего похитителя презирает себя либо из-за того, что он сделал, либо из-за того, кем он является. Молотов. Я думала об истории, которую он мне рассказал, об истории его семьи и о том, как он вырос. Он мало говорил о последнем, но его умолчания были столь же красноречивы, как и детали, которые он включил. Было очевидно, что его учили смотреть на жизнь как на бесконечную битву за выживание и господство, борьбу, в которой могут победить только самые безжалостные. Могу поспорить на что угодно, что его воспитание в руках отца было недалеко от того, как его монгольский предок мог воспитать своего сына еще в тринадцатом веке, с навыками пыток и всем остальным. За обедом пытаюсь копнуть поглубже, но Николай уже не в настроении говорить о себе. Вместо этого, кормя меня вареной в вине олениной с грибным соусом и пюре из сладкого картофеля, он сосредоточил разговор на мне: что мне нравится и что не нравится в еде, мои любимые фильмы, мои друзья в колледже. И он делает это так искусно, что я ловлю себя на том, что разговариваю с ним безоговорочно, улыбаясь и смеясь, когда описываю, как кошка моего соседа помочилась на мою кровать, и как один из моих друзей-парней принял мою маму за одного из студентов и приставал к ней. во время нашей ориентации на первом курсе. Как будто мы вернулись к нашим видеочатам, как будто все, что произошло после его возвращения, было не чем иным, как страшным лихорадочным сном. Только когда ужин готов и он целует меня на ночь, его мягкие и прохладные губы касаются моего лба, я понимаю, что упустила возможность получить ответы на остальные свои животрепещущие вопросы. Схема повторяется на следующее утро, когда Николай приносит мне завтрак. Он умело избегает моих попыток перевести разговор на его отца — или моего отца. Вместо этого, пока он кормит меня гречкой — жареной гречневой кашей, которую Алина любит вместо овсянки, — мы обсуждаем успехи Славы и следующие запланированные мной уроки. Затем он помогает мне принять душ, меняет повязку и, по моему настоянию, одевает штаны для йоги и мягкую футболку. Моя лодыжка чувствует себя лучше, как и моя рука, так что я намерен встать и ходить. — Не переусердствуй, — предостерегает он меня, когда я решительно ковыляю в комнату Славы вместо того, чтобы позволить ему отнести меня туда. — Тебе еще нужно время, чтобы вылечиться. — Я успокоюсь, не волнуйся, — говорю я, плюхаясь на кровать Славы — к большому удовольствию мальчика. «Мы будем читать книги, строить замки… Ничего сложного, обещаю». Николай все еще выглядит озабоченным, поэтому я широко улыбаюсь ему. «Я все лучше, я действительно. Сегодня утром даже не понадобилось обезболивающее. Последнее не совсем верно — я определенно могла бы использовать обезболивающее от тупой, ноющей боли в руке, — но я решила не принимать его, чтобы посмотреть, смогу ли я справиться с этим самостоятельно. В любом случае, мое заверение работает, как задумано. Лицо Николая проясняется. «Ну ладно», — говорит он и, сказав сыну несколько слов по-русски, оставляет нас на уроках. К середине утра моя рука болит сильнее — Слава случайно наткнулся на перевязь, забираясь ко мне на колени, — поэтому я хромаю обратно в свою комнату, чтобы все-таки принять обезболивающее. В коридоре я встречаю Людмилу, которая несет огромный букет цветов, от пышных роз до подсолнухов и тюльпанов. «День рождения Алины», — сообщает она мне, когда я спрашиваю, для чего это. «Большой. Сегодня двадцать пять. О, стреляй. Алина упомянула, что у нее день рождения на этой неделе, когда мы вместе курили травку. Хотя я понятия не имел, что это было сегодня. Быстро соображая, я спрашиваю Людмилу: «Где Николай?» Мне нужен какой-то подарок, и единственное, что я могу придумать, это собственный букет из полевых цветов, собранных в лесу неподалеку. Во время своих походов я заметил несколько мест, где они растут в изобилии. Хитрость будет заключаться в том, чтобы добраться до одного из тех мест, где моя лодыжка плохо себя ведет, но именно здесь, надеюсь, появится Николай. Людмила кивает в сторону своего кабинета. «Он работает». Проходя мимо меня, она направляется в комнату Алины, и я закусываю губу, глядя на закрытую дверь кабинета Николая. Осмелюсь ли я прервать? Трель женского смеха и оживленная русская болтовня, доносящиеся из комнаты Алины, решают это за меня. Я не могу не получить хоть что- нибудь для сестры Николая. Я доковыляю до кабинета Николая и тихо постучу. — Да , — отвечает его низкий голос, — да по-русски. Я делаю глубокий вдох. «Это Хлоя. Мне просто интересно, если… Дверь распахивается, и слова замирают на моих губах, когда потрясающие зелено-золотые глаза встречаются с моими, перехватывая дыхание и ускоряя сердцебиение. Черт. Перестанет ли когда-нибудь мое тело так сильно реагировать на него? На данный момент мы трахались, и он купал меня несколько раз, но его мужская красота по-прежнему ослепляла меня каждый раз, когда мы проводили пару часов порознь. — Что такое, зайчик? — спрашивает он, сдвинув темные брови, и быстро и обеспокоенно окидывает меня взглядом. Прежде чем я успеваю ответить, он хватает меня за руки. "Все нормально?" «Да, все в порядке. Я просто… — я бросаю быстрый взгляд через плечо. Коридор пуст, но я на всякий случай понижаю голос. «Мне нужен подарок для Алины». «Ах. Заходи." Он ведет меня в свой кабинет и подводит к креслу, на которое я с благодарностью опускаюсь. Я, возможно, перестарался сегодня со всей ходьбой — моя лодыжка лучше, но это определенно не совсем хорошо. Как и моя рука. Это обезболивающее становится все более необходимым с каждой минутой. — Вот, — говорит Николай, выдвигая ящик стола. Он достает маленькую черную коробочку и протягивает ее мне. — Ты можешь отдать это ей. Сбитый с толку, я открываю его и смотрю на усыпанный бриллиантами браслет внутри. Что за черт? Мой взгляд прыгает на его лицо. — Что значит, отдать ей? «Это может быть твоим подарком», — как ни в чем не бывало говорит Николай. — Я подарю ей еще одно украшение. Он серьезно? «Конечно, это не может быть моим даром», — говорю я, восстановив способность говорить. — Ты получил это для нее, а не для меня. Я не могу позволить себе ни одного камня в этом браслете, и Алина это знает». Он пожимает плечами. "И что? Ей все равно понравится. Боже мой. Я делаю вдох и считаю до трех. «Нет, она не будет. Потому что я собираюсь подарить ей что-то еще — что-то, что на самом деле от меня». "Такие как?" "Цветы. Я бы хотела собрать для нее букет. Я видела, как недалеко отсюда цвели очень красивые цветы. Его брови снова сходятся. — Ты ни за что не пойдешь в поход с такой лодыжкой. "Это недалеко. Я могу сделать это. Особенно, если ты пойдешь со мной и поможешь. В его тигриных глазах появляется своеобразный блеск. — Хочешь, я возьму тебя с собой на сбор цветов? Теперь, когда он это сказал, я понимаю, как нелепо это звучит — и насколько велика просьба. Что, черт возьми, я думал? Он не мой парень; он мой похититель, могущественный, опасный человек, у которого есть гораздо более важные… — Хорошо, — говорит он, прежде чем я успеваю дать задний ход. — Дай мне минуту, чтобы закончить здесь, и мы пойдем. 13 Николай Игнорируя заявления Хлои о том, что она может ходить «вполне нормально», я несу ее в ее комнату и возвращаюсь, чтобы закончить сообщение, которое я писал, инструктируя новоприбывшего Валери о том, как и где я хочу взять образец ДНК. На эту работу мой брат посылает не мужчину, а женщину, что даже лучше. Это открывает некоторые интересные возможности для того, чтобы сблизиться с Брансфордом. Затем я отвечаю еще на несколько срочных сообщений и иду за Хлоей для нашей экспедиции по сбору цветов. Мое сердце колотится от предвкушения, когда я приближаюсь к ее комнате. Может быть, я придаю этому слишком большое значение, но меня воодушевляет то, что она активно разыскивает меня, что она хочет проводить со мной время, даже если это делается под этим дерьмовым предлогом. Моя стратегия быть не более чем ее терпеливым платоническим опекуном работает. Медленно, но верно моя зайчик теряет страх передо мной, опуская свои щиты. И это хорошо, потому что я не знаю, сколько еще смогу терпеть. Чем лучше она себя чувствует, тем труднее мне контролировать зверя внутри меня, не давать себе претендовать на нее, как того требуют мои инстинкты. Она смотрит новости, когда я вхожу в ее комнату. Увидев меня, она выключает телевизор и встает с лучезарной улыбкой на лице. "Я готов." Что-то глубоко внутри моей груди одновременно расширяется и сжимается. — Тогда пошли за цветами. Я позволяю ей идти ко мне одной, просто чтобы посмотреть, как хорошо заживает ее лодыжка. Но как только она подходит ко мне, я поднимаю ее, снова игнорируя ее возражения. Я не могу смотреть, как она хромает — мне слишком больно, — так что этот поход происходит только с ней на руках. «Ты же не серьезно собираешься нести меня туда всю дорогу», — говорит она, когда мы выходим из дома. Я улыбаюсь ей. — Почему бы и нет, зайчик? Мне нравится обнимать ее, чувствовать, как она прижимается ко мне. Пока ее лодыжка не заживет, я намерен носить ее с собой как можно дольше, а может быть, и после этого.