Я уверена, что он остановился только потому, что беспокоился о том, чтобы не повредить мою руку, что было бы намного меньше беспокойства, если бы она удобно лежала на подушке. Мое сердце стучит быстрее при этой мысли, и я украдкой смотрю на него из-под ресниц. Я все еще чувствую, как его губы пожирают мои, все еще ощущаю вкус его теплого мятного дыхания. Мои соски становятся слишком чувствительными, а нижняя губа пульсирует там, где он ее укусил, пульсация эхом отдается глубоко в моем сердце. Я хочу его. И не в случайном порядке, как было бы неплохо иметь. Даже зная, кто он такой, я так отчаянно жажду его, что это похоже на болезнь, зависимость, столь же нездоровую и опасную, как зависимость от героина. У меня нет силы воли рядом с ним, нет способности сопротивляться его прикосновениям. По всем правилам, он должен пугать и отталкивать меня, но вместо этого меня тянет к нему так же сильно, если не больше, чем раньше. Это искривлено. Это не правильно. Я это знаю, но ничего не могу поделать. Мое тело и сердце отказываются синхронизироваться с моей головой. Он ловит на себе мой взгляд, и его тигриные глаза прищуриваются, наполненные безошибочно узнаваемым темным жаром. Мой пульс учащается сильнее, дыхание сбивается, когда я отворачиваюсь. Как бы я ни хотела его, он хочет меня еще больше. И его желание не мягкое и сладкое. Сегодня я чувствовала в нем дикую настойчивость, потребность доминировать и побеждать. Если бы не мои раны, он бы взял меня прямо здесь и сейчас, по усыпанной листьями грязи. И он тоже не был бы нежным. Когда мы снова займемся сексом, это будет разрушительно для меня, как физически, так и морально, и единственный способ предотвратить это — оставаться вне его досягаемости, что невозможно в моей нынешней ситуации. Даже если бы я был готов рискнуть столкнуться с новой группой головорезов Брансфорда, Николай не позволит мне уйти. Впервые я позволяю себе думать о будущем и о том, что его ждет. Отпустит ли меня когда-нибудь Николай? И если он это сделает, буду ли я когда-нибудь в безопасности? Если Том Брэнсфорд действительно хочет моей смерти, что помешает ему преследовать меня снова и снова? Судя по опросам, он, скорее всего, станет кандидатом от своей партии. Если он затем выиграет всеобщие выборы, его власть почти не будет ограничена — не то чтобы сейчас их было много. Громкие голоса вырывают меня из мрачных размышлений. Это Алина и Николай спорят по-русски. Я так погрузилась в свои мысли, что не заметила напряженной атмосферы за столом, но теперь ее не пропустить. Брат и сестра явно не в ладах, и Слава наблюдает за ними, его золотые глаза расширились от любопытства — и более чем намека на беспокойство. Я дергаю его за рукав. "Привет. Как мы называем это по-английски?» Я указываю на помидор на его тарелке. Он моргает, глядя на меня. — Мы узнали об этом только сегодня утром, помнишь? Он все еще выглядит невежественным, поэтому я решаю дать ему подсказку. — Это овощ, который мы называем то… "Помидор!" — восклицает он, улыбаясь мне. "Вот так." Ухмыляясь, я взъерошиваю его шелковистые волосы. Моя цель состояла в том, чтобы отвлечь его от спора взрослых, но, похоже, мое вмешательство положило конец спору, вместо этого Алина и Николай переключили свое внимание на нас. — Он так быстро учится, — говорю я, и Слава гордо выпячивает грудь, а Алина тепло улыбается ему и говорит что-то похожее на похвалу по-русски. «Мы должны говорить с ним по-английски». Тон Николая все еще держит укус. «По крайней мере, когда Хлоя рядом. Так он научится еще быстрее». Губы Алины сжимаются, но она кивает. "Как хочешь. Он твой сын. Мне очень любопытно узнать, о чем был их спор, но я не думаю, что это хорошая идея. Вместо этого я спрашиваю Алину, как она обычно празднует свой день рождения, и она развлекает меня описанием поездок в экзотические места и роскошных вечеринок в Москве, на которые приходят всевозможные аристократы. «Подожди, вернись», — говорю я, когда она небрежно упоминает, как одна кинозвезда потеряла сознание на своей яхте во время вечеринки в честь дня рождения на Миконосе. — Ты знаешь голливудских знаменитостей? Она смеется. — Не все, конечно, но некоторые. Они тоже люди, знаете ли. Ничего особенного по большому счету». для нее это и не особенно , но я очарован. Я заставляю ее рассказать мне все о своих знаменитых друзьях и знакомых, и, прежде чем я успеваю это понять, мы заканчиваем ужин. Что хорошо, потому что даже достойные TMZ истории о плохом поведении знаменитостей не уменьшили моей осведомленности о Николае и его намерении, непоколебимом сосредоточении на мне. На протяжении всей трапезы он наблюдал за мной со смертельным терпением хищника, который знает, что съест свою добычу — лишь вопрос времени. Наши взгляды встречаются, когда мы встаем из-за стола, и я снова отвожу взгляд, моя кожа покалывает, а пульс неудержимо скачет. Это плохо. Я рассчитывала, что Николай еще по крайней мере несколько дней будет сдерживаться, но не думаю, что у меня будет столько времени. В другой день, может быть, если мне повезет. Если нет, сегодня я окажусь в его постели. — Пойдем в твою комнату, — говорю я Славе, стараясь не обращать внимания на заливающий все тело румянец. «Мы можем сыграть в Бэтмена и Робина или в Бэтмена и Супермена». Ребенок жадно хватает меня за руку, и мы вместе выходим из столовой, а Николай и Алина начинают то, что по-русски звучит как очередной спор. 15 Николай «Говорю вам, вы не можете держать ее в неведении», — снова говорит Алина, когда Хлоя и мой сын исчезают из поля зрения. — Это ее отец. Она заслуживает того, чтобы знать, что вы планируете. Чертов Павел. Он рассказал Людмиле о Брансфорде, и она, естественно, не удержалась, чтобы не проболтаться моей сестре, которая снова решила сказать свое слово в вопросе, который ее не касается. Я смотрю на нее сверху вниз. «Тебе нужно держаться подальше от этого. Это между мной и Хлоей, понятно? Зеленые глаза Алины моргают, вся раненая невинность. «Я не собирался вмешиваться. Я просто говорю, что если ты хочешь иметь с ней настоящие отношения, ты должен… Я усмехаюсь. «Что ты знаешь о настоящих отношениях?» Она делает вдох и расправляет плечи. «Послушайте, я был неправ, вмешиваясь раньше. Я не могу достаточно извиниться за это. Но факт остается фактом: Хлоя не такая, как мы. Что бы ни сделал Брансфорд, он по-прежнему ее биологический отец… — Он насильник ее матери, не более того. Я даже не могу заставить себя назвать его донором спермы. Вот кем я был для Славы первые четыре года его жизни, но как только я узнал о его существовании, я не мог себе представить, чтобы он и волоска на голове не испортил, не говоря уже о том, чтобы приказать ударить его… даже если бы он один день заказы один на меня. Алина вздрагивает от моего резкого тона. "Я знаю. Я не говорю, что она рассматривает его как семью или что-то в этом роде. Но она все равно заслуживает того, чтобы с ней посоветовались». "Почему? Чтобы на ее совести была его смерть? — Что, если она не хочет его смерти? — Это не ее решение. Я ни за что не оставлю этого ублюдка в живых, даже если Хлоя умоляет об этом. «Но так и должно быть», — расстроенно говорит Алина. — Если бы это был я… — Я бы тоже не стал возлагать на тебя это бремя. Я бы понес его сам, как я это делаю сейчас. Ее глаза темнеют. «Коля…» "Не." Смерть нашего отца — не та тема, которую я хочу обсуждать с ней. Всегда. — Просто держись подальше от моих отношений с Хлоей, понял? И прежде чем она успевает меня еще больше разозлить, я ухожу. Я провожу день, занимаясь делами — несмотря на то, что мои братья берут на себя большую часть ответственности за наш семейный конгломерат, мне есть чем заняться — а затем включаю видеотрансляцию из комнаты Хлои, где она должна готовиться к ужину. И действительно, я ловлю ее, выходящую из шкафа, уже одетую в вечернее платье. На секунду я удивляюсь, как ей удалось переодеться без посторонней помощи — я собирался помочь ей через минуту, — но тут в поле зрения камеры появляется моя сестра. «Стой здесь», — говорит она Хлое, направляя ее к окну. «Поскольку твоя рука вышла из строя, я сделаю тебе макияж». Я откидываюсь на спинку стула и с удовольствием наблюдаю, как она начинает рисовать лицо Хлои различными тюбиками и кистями, которые достает из маленькой сумочки. Я помню, как она раскрашивала своих кукол, когда была маленькой; Думаю, она так и не переросла это. Я не против. Хлое не нужен макияж — она прекрасна и без него — но это то, что женщины делают, когда наряжаются, и мне нравится, когда мой зайчик наряжается. Или одета. А еще лучше, полностью голой. Мое тело напрягается при этой мысли, и мне приходится сделать несколько глубоких вдохов, чтобы контролировать учащающийся пульс. Я не могу иметь ее. Еще нет. Как бы ни было физически больно отказывать себе. Пока я могу только наблюдать и планировать, что я сделаю с ней, как только она полностью поправится. 16 Хлоя К моему облегчению, атмосфера за ужином ничуть не напряжена, отчасти потому, что Павел и Людмила присоединяются к нам, а не остаются на кухне. Их присутствие добавляет праздничности трапезе почти так же сильно, как и все экзотические, красочные блюда, заполняющие стол. Павел сегодня превзошел самого себя; это больше похоже на изысканное свадебное торжество, чем на домашний день рождения. Помимо великолепно оформленной, вкусной еды, здесь много алкоголя, от вина до водки и коньяка. Каждые несколько минут то Павел, то Людмила, то Николай произносят тост за именинницу, и мы выпиваем — или, в моем случае, глоток вина. Я никак не могу справиться с огромным количеством крепких напитков, которые потребляют русские. Ну, все, кроме Славы. Он глотает апельсиновую газировку — наверное, лакомство для особых случаев, потому что я впервые вижу, чтобы ребенок пил что-то, кроме воды. По мере подачи мясного блюда громкость и частота тостов возрастают до тех пор, пока не возникает ощущение, что кто-то безостановочно поднимает бокал за здоровье, красоту, ум или будущий успех Алины. Разговор представляет собой шумную смесь русского и английского, последний, вероятно, исключительно для меня. Смеха тоже хватает, шуток, не всегда понятных в переводе с русского, — «анекдотов», как называет их Николай. Это что-то вроде «осел и лошадь заходят в бар», но гораздо более творческие и продуманные. Он объясняет, что рассказывать эти забавные анекдоты на светских мероприятиях в его стране — традиция, и что почти у каждого уважающего себя россиянина есть репертуар, который он постоянно пополняет, роясь в Интернете и покупая специальные книги. К тому времени, как Павел исчезает на кухне и появляется с подносом для чая и трехъярусным тортом со свечами, я хохотаю так сильно, что уверена, что мне удалось напиться, несмотря на все мои меры предосторожности. Николая, который пытается развлечься, я раньше не видела, и у меня нет защиты от его сухого, остроумного обаяния. Как и никто другой за столом, кажется. Слава, накачанный сахаром и взрослым весельем, забывает держаться подальше от отца и забирается к нему на колени, а Алина пьяно обхватывает рукой шею Николая и целует его, оставляя на его щеке отпечаток губной помады — впервые я увидела, как она ведет себя как игривая младшая сестра. Это заставляет меня осознать, насколько сдержанны она и все остальные в этом доме, как мало я видела между ними нормальной семейной динамики. Осознание возвращает меня к чувствам, пробуждая мою осторожность, но затем Алина задувает свечи под громкие возгласы, и я забываю, что я не на обычном праздновании дня рождения, что великолепный, строго одетый мужчина, смеющийся со своей семьей, так же мой похититель как мой защитник. Николай опасен, и не только потому, что я своими глазами видел, как он убивал. Это потому, что он намного сложнее, чем должен быть человек без совести. Наблюдая за ним поближе, я понимаю, что, в отличие от всех остальных, он не выглядит пьяным. В его смехе и шутках, в очаровательном беззаботном фасаде, который он принимает, есть некая расчетливость. Это заставляет вспомнить утверждение Алины, что ее брат ничего не делает случайно, что все его действия спланированы. Но даже это не может удержать мое сердце от нежности, когда я замечаю неподдельную мягкость в его глазах, когда он бережно обнимает своего сына, который сейчас хихикает и подпрыгивает у него на коленях, болтая по-русски. Я улавливаю слово «папа» в быстром потоке слов, и моя грудь наполняется эмоциями, такими сильными, что из-под век покатываются слезы.