Папа , Слава назвал его по-русски, без подсказки. Наконец-то они становятся отцом и сыном. Смахнув с себя жгучую влагу, я смотрю на свой недоеденный десерт — только чтобы почувствовать знакомое покалывание в затылке. Конечно же, когда я поднимаю глаза, взгляд Николая устремлен на меня, его тигриные глаза полны нервирующей напряженности. Я была права. Он ни капельки не пьян. Во всяком случае, алкоголь сделал его более резким, более сосредоточенным. «Тебе не нравится торт, зайчик?» — бормочет он слишком низким голосом, чтобы донести его до остальной части стола, где Павел и Людмила снова громко произносят тост за Алину. — Или ты просто слишком сыт? Мое лицо согревается. Почему этот простой вопрос кажется сексуальным намеком? Не должно, даже с таким соблазнительным, интимным оттенком в его тоне. Он держит своего сына, черт возьми. — Я наелась, — говорю я, но тут же хочу взять свои слова обратно, когда его рот изгибается в злобной полуулыбке. Мне на помощь приходит Слава. — Папочка, — громко говорит он по-английски, изгибаясь своим маленьким телом, чтобы обнять Николая за шею. «Мой папа». Взгляд Николая перемещается на сына, и злобный блеск в его глазах исчезает, сменяясь выражением столь болезненно-нежным, что мое сердце чуть не растворяется в груди. Это гораздо больше, чем просто ребенок, случайно бросивший «папа». Слава официально объявляет Николая своим отцом, обнимая его со всем собственничеством в его маленьком сердце Молотова. Я выдавливаю слова сквозь растущий ком в горле. "Да, дорогой. Это твой папа. Отличная работа." Глупые слезы снова обжигают мои веки, и я понимаю, что моя радость от того, что я наблюдаю это, горько-сладкая, с оттенком зависти. В детстве я мечтал встретить своего отца — и именно так его обнять. К счастью, Николай не смотрит на меня. Все его внимание сосредоточено на сыне. Бормоча что-то по-русски, он нежно приглаживает волосы Славы назад… и мое горло вот-вот сомкнется, когда я улавливаю легкую дрожь в его сильной мозолистой руке. То, что я вижу на лице Николая, — это лишь верхушка эмоционального айсберга. Могущественный, безжалостный человек передо мной полностью уничтожен своим сыном. С трудом сглатывая, я заставляю себя отвести взгляд, пока тоже не потерял сознание. Достаточно того, что мое тело тает для него; теперь мое сердце тоже присоединяется. Я никак не могу назвать его психопатом в будущем, я не могу притворяться, что безжалостный убийца, в которого я влюбилась, не способен на искренние эмоции. Что бы Николай ни чувствовал ко мне, а может и не чувствовал, он очень любит своего маленького сына. 17 Хлоя Вечеринка длится до позднего вечера, так что у меня нет возможности пообщаться с Алиной потом. К тому времени, когда Николай несет меня в мою комнату и помогает принять душ и переодеться, я уже настолько пьяна и измотана, что чуть не теряю сознание в его руках. Только на следующее утро я понимаю, что, вопреки своим опасениям, я не оказалась в постели Николая. Еще раз, он был идеальной нянькой, заботясь обо мне, ничего не требуя взамен. Даже обильное количество алкоголя не подорвало его самообладания, хотя я предполагаю, что тот факт, что я была в более или менее коматозном состоянии, когда он привел меня наверх, помог его решимости. После той сцены с его сыном я обратился к вину, чтобы справиться со своими неуправляемыми эмоциями, и благодаря этому, обезболивающему, которое я приняла ранее в тот же день, и своему все еще заживающему телу, я была в основном гуманоидным бревном. К счастью, у меня не так много похмелья, поэтому я успеваю на завтрак вовремя. К моему облегчению — и более чем легкому разочарованию — Николая там нет. «По телефону с Россией, — поясняет Алина. Как и я, она, кажется, не слишком впечатлена ночными гуляниями, и после завтрака она присоединяется ко мне и Славе на наших уроках игры, даже доходит до того, что преследует своего племянника в игре в пятнашки, несмотря на то, что носит ее. обычная форма маскарадного костюма и высоких каблуков. «Понятия не имею, как у тебя не отваливаются пальцы на ногах», — говорю я, разглядывая ее туфли на шпильке, и она смеется, объясняя, что настолько привыкла носить такую обувь, что кроссовки ей кажутся странными. «Русские женщины гордятся тем, что могут терпеть всевозможные неудобства во имя красоты», — с усмешкой говорит она мне. «Это наша многострадальная, мазохистская натура. Так что, хотя леггинсы и тому подобное вторглись в мою родную страну, вам придется снять наши туфли на высоких каблуках с наших холодных мертвых ног». Я смеюсь и бросаю тему. Мне очень нравится Алина. Сначала ее красота была настолько пугающей, что мне потребовалось некоторое время, чтобы не заметить ее. Теперь, когда у меня есть, я понимаю, что большая часть ее первоначальной сдержанности была формой самозащиты. С такой семьей ей нужен лоснящийся колючий фасад, чтобы скрыть свою уязвимость и травму, от которой она все еще восстанавливается. В течение следующих нескольких дней мое желание познакомиться с Алиной поближе сбылось, отчасти потому, что Николай делегировал ей большую часть моей заботы. Теперь она помогает мне одеться и принять душ, хотя он по-прежнему меняет повязку на моей руке, когда это необходимо. Я подозреваю, что это потому, что, когда мне становится лучше, он не доверяет своей сдержанности. Я не против. Это не только позволяет мне поддерживать некое подобие эмоционального равновесия, когда я его вижу, но и позволяет нам с Алиной установить настоящие взаимопонимания. Моя лодыжка быстро поправляется, а рука, наконец, снята с перевязи, и мы совершаем короткие прогулки возле дома, во время которых она меняет шпильки на стильные ботинки, и проводим много времени со Славой, чей английский прогрессирует молниеносно. скорость. Думаю, ему помогает слушать, как я разговариваю с Алиной; он начинает усваивать слова и фразы, которым я его не учил. Единственная ложка дегтя — это отказ Алины говорить о том, что случилось с ее отцом, или вообще рассказывать о своей семье и своем прошлом. Сколько бы я ни копался и не выпытывал, она ничего не раскрывает, а поскольку Николай избегает меня, кроме как во время смены повязок и приема пищи, я так и не приблизилась к получению ответов. В какой-то степени я тоже не против этого. Как бы мне не хотелось понять, как человек, который так открыто проявляет привязанность к своему сыну, мог совершить ужасное преступление отцеубийства, незнание всех подробностей заставляет меня выбросить это из головы. То же самое касается ситуации с Брансфордом; без каких-либо обновлений, я могу идти часами, даже днями, не задумываясь об опасности, которую представляет мой биологический отец, и о том, что может таить в себе мое будущее. Эти спокойные, легкие дни кажутся интерлюдией вне времени, передышкой от ужасающей реальности, которой является моя жизнь. Передышка, которая заканчивается, когда появляется девушка-загадка. 18 Хлоя Мы со Славой стоим перед домом и наблюдаем, как три белки гоняются друг за другом от дерева к дереву, когда по подъездной дорожке выкатывается черный пикап. Окна не так темно тонированы, как в машине покойных убийц, но я все еще замираю на месте, застигнутая врасплох воспоминанием настолько сильным, что меня покрывает холодный пот. «Хлоя? Хлоя, кто это? Кто это, Хлоя? Я моргаю, глядя на Славу, который настойчиво дергает меня за рукав, и прогоняю ужасные воспоминания о том, как моя «Тойота» разбилась о дерево. Я думала, что справляюсь с тем, что произошло — даже мои кошмары стали меньше в эти безмятежные дни, — но, похоже, я обманывал себя. Я оправилась от своей травмы не больше, чем Алина от своей. "Это кто?" — снова спрашивает Слава, раскачиваясь взад и вперед на каблуках, когда грузовик останавливается в десятке футов от нас. По мере того, как улучшались и его знания английского языка, и его отношения с Николаем, он, к моему большому удовольствию, стал гораздо более напористым, а иногда и надоедливым маленьким мальчиком. Мне удается тепло улыбнуться в его сторону. «Я не знаю, дорогой. Посмотрим." Мы вдвоем пристально смотрим на машину, когда водительская сторона открывается, и миниатюрная молодая женщина, одетая в джинсы, обтягивающую белую футболку и потертые походные ботинки, выскакивает из сиденья. Худощавая, но слегка пышная, с тонкими симметричными чертами лица и густыми светлыми волосами, собранными в небрежный пучок, она выглядит на семнадцать или восемнадцать и напоминает мне нечто среднее между Сиршей Ронан и Мэрилин Монро, если обе из них были взъерошенными. на скорости. Как вихрь, она обрушивается на нас. "Привет! Ты должно быть Хлоя. Прежде чем я успеваю ответить, она хватает меня за руку и с энтузиазмом машет ею. Затем она опускается на колени и лучезарно улыбается Славе. — А ты Славочка, да ? Ее внезапный переход на русский застает меня врасплох; она говорила со мной на чистом американском английском. Слава, кажется, тоже озадачен. Никто из окружающих его взрослых обычно не бывает таким игривым и энергичным. — Привет, — говорю я, когда она снова вскакивает на ноги. Буквально прыгает, как ребенок. Может, она даже моложе, чем я думал? «Я Хлоя . И вы?" Ее широкая улыбка покрыта ямочками, серые глаза призывно блестят. — Можешь звать меня Машей. «Приятно познакомиться, Маша. Ты.." — Где Николай? — прерывает она. — Я здесь, чтобы увидеть его. Что-то ущипнуло меня глубоко внутри, в голове зашевелилось ужасное подозрение. — Он должен быть в своем кабинете. Хочешь, я отвезу тебя туда?» — Не надо, — беззаботно отвечает она и бежит к дому. Ощущение пощипывания превращается в откровенное бурление в животе. Эта девушка красивая, более чем красивая. Она ослепительна даже в повседневной одежде. Наденьте на нее одно из платьев Алины, и она сможет расхаживать по подиуму или, по крайней мере, по красной ковровой дорожке, поскольку она даже ниже моего роста. И пока она молода, она далеко не детская; на самом деле, ее самоуверенность заставляет меня думать, что она вовсе не подросток. Глядя, как она исчезает в доме, я не могу не вспомнить, что до встречи со мной Николай имел обыкновение налетать на всяких красивых женщин, в том числе, насколько мне известно, и на эту Машу. Откуда еще она знает, куда идти? Или слышал о Славе? Или я? Должен признать, что последний фрагмент не соответствует этой теории. Если она любовница Николая, настоящая или прошлая, зачем ему рассказывать ей обо мне? Если, конечно, у них не происходит какой-то странной ситуации с друзьями с привилегиями, и, в отличие от меня, у нее нет ревнивой кости в теле. — Ты когда-нибудь видел ее раньше? — спрашиваю я Славу, изо всех сил стараясь сохранять непринужденный тон. — Я имею в виду, до сегодняшнего дня? Слава моргает, глядя на меня. Он понимает кое-что из того, что я сейчас говорю, но не все. Вздохнув, я хватаю его за руку и веду к дому. Я не понимаю, почему мне так хочется узнать, кто эта молодая женщина, — если Николай теряет ко мне интерес, то это может быть только к лучшему. И все же, что бы ни говорил мой рассудок, от одной мысли о нем с Машей мне хочется сломать каждую косточку в ее крошечном теле, похожем на Мэрилин Монро. 19 Хлоя Оставив Славу с Людмилой на кухне, я иду в кабинет Николая, напрягая грудную клетку, пока поднимаюсь по лестнице. Глупо ревновать. Иррациональный. Но я не могу помочь зеленому монстру, вцепившемуся мне в грудь. Что, если я совершенно неверно истолковала то, как Николай избегал меня последние две недели? Может быть, вместо того, чтобы бороться со своим желанием меня, он просто перестал меня хотеть. В конце концов, забота о моих травмах могла заставить его посмотреть на мое тело в другом свете.