Я говорю «почти», потому что, как всегда, Николай ловит меня, его сильные руки смыкаются вокруг меня прежде, чем я падаю на пол. — Полегче, зайчик, — бормочет он, его глаза приобретают более зеленый оттенок золота, когда он прижимает меня к своему большому теплому телу и смотрит на меня, держа меня за плечи. «Одной поездки в больницу вполне достаточно». Мое сердце телепортируется в горло, когда его близость поражает меня, как сокрушительный шар. Мои колени подгибаются к лодыжке, и моя кожа воспламеняется ощущениями, каждая клеточка впитывает тепло, исходящее от его пальцев, восхитительную силу и шероховатость его мозолистых ладоней. Как и Слава, он пахнет больницей, но под ним соблазнительный оттенок бергамота и еще более слабый оттенок кедра, смешанный с тем теплым мужским ароматом, который всецело принадлежит ему. "Ты сдесь." Глупый комментарий, но все мои нейроны, кажется, вышли на прогулку. Все, что я могу сделать, это смотреть на его лицо с высокими, широкими скулами и свирепым подбородком, завороженное сочетанием дикости и элегантности, которое делает его таким опасно соблазнительным противоречием. Мой муж. Мой защитник. Мой тайный наблюдатель. Является ли его любовь чем-то, чего можно желать или чего бояться? Он обхватывает мою щеку, его глаза темнеют, когда его взгляд падает на мои губы. — Я здесь, зайчик. Не обращая внимания на нашу аудиторию, он наклоняет голову и касается моих губ, требуя их в глубоком, обжигающем душу поцелуе. Мое сердце бешено колотится в груди, моя кожа становится слишком теплой, когда он отстраняется. Как обычно, все игнорируют наш возмутительный КПК. Павел и Людмила тоже вошли, они разговаривают с Алиной по-русски, а Слава перебивает своими историями. Я оглядываюсь на Николая и замираю, глядя на леденящее выражение его лица. Его взгляд прикован к моему горлу, мускулы на его челюсти яростно дергаются. Что за-? И тут я понимаю, на что он смотрит. Не мое горло. Ожерелье, которое дала мне Алина, то самое, которое, по ее словам, ему нужно увидеть сегодня вечером. С внезапной ясностью я вспоминаю ее одурманенное бормотание в то ужасное утро, когда я сбежал. Как и со многими другими вещами, связанными с моей ситуацией, я не позволял себе думать о ее настоящих словах в последние недели, останавливаться на них какое-то время. Но теперь они приходят ко мне вместе со всем остальным, что я слышал об этой семье, о том, насколько Николай так похож на своего отца. Если у меня и оставались какие-то сомнения в том, что нам с мужем нужен этот разговор, то они испарялись в тот же момент — потому что, если подозрение, формирующееся в моем уме, правильное, Алина не единственная, кто пережил серьезную травму. Делая вид, что все нормально, я отворачиваюсь от Николая и подхожу, чтобы схватить Славу за руку. «Пойдем, дорогая, давай уложим тебя в постель, прежде чем ты упадешь. Мы накормим тебя ужином там. — Я это делаю, — предлагает Людмила, но я с улыбкой качаю головой. "Разрешите. Я скучал по нему». — Я присоединяюсь к вам, — говорит Николай, его взгляд затуманен, и мой пульс учащается еще больше, когда он берет Славу и несет его наверх передо мной. Мы вдвоем купаем Славу и укладываем его в постель, где он ест суп и тут же засыпает, его прилив энергии быстро заканчивается. — С детьми всегда так? — приглушенно спрашивает Николай, проводя широкой ладонью по лбу Славы. Его озадаченный взгляд перемещается на меня. — Когда они заболевают, я имею в виду? От нуля до шестидесяти и обратно? Я улыбаюсь, несмотря на смятение в груди. «Нет, не всегда. Слава просто супермен. Разве ты не слышал? Его ответная улыбка вызывает взрыв эндорфинов в моем мозгу. — О, да, ходят слухи . И этого достаточно для пары ударов сердца — этого незамысловатого момента общей радости, облегчения от того, что с ребенком, которого мы любим, все будет в порядке. Но потом улыбка Николая исчезает, и мой пульс ускоряется, когда пространство между нами наполняется кипящим сознанием, той обжигающей химией, которая ощущается как заряженный провод, танцующий на моей коже. Мы сидим всего в футе друг от друга, но даже это маленькое расстояние вдруг кажется слишком большим… слишком большим и недостаточным одновременно. Я сглатываю, когда он поднимает руку и обводит ее вокруг моей щеки, его большой палец с грубыми краями проводит по моей нижней губе, вызывая покалывание. — Зайчик… — Его голос темный бархат. "Я скучал по тебе." И я тоже скучал по тебе. Очень много. Слова пируэта на кончике моего языка, готовые взлететь. Было бы так легко снова упасть в его объятия, забыть то, что я видела в его телефоне, и не раскачивать лодку. Погрузиться обратно в нашу фальшивую рутину медового месяца и притвориться, что нет ничего страшного в муже, который одержимо наблюдает за мной, когда мы в разлуке… убийца, чье сложное прошлое до сих пор остается ужасающей загадкой. — Николай, я… — я делаю вдох и выдавливаю из себя другой набор слов, которых избегала. "Нам нужно поговорить. Пришло время рассказать мне, что именно случилось с твоим отцом. 43 Хлоя На лицо Николая словно падает темный ставень, превращая его в лицо незнакомца. Вся теплота покидает его голос, когда он отдергивает руку и встает. "Давайте тогда. Мы поговорим в моем кабинете. Мое сердце колотится, когда я иду за ним из комнаты Славы по коридору. Пока мы идем, в его кармане звучит звонок, он достает телефон и смотрит на экран. Должно быть, он забрал устройство сразу по прибытии. Что бы он там ни увидел, его челюсти напрягаются, а когда его взгляд возвращается ко мне, его глаза наполняются особым светом. Страшное предчувствие сжимает мой желудок. "Что случилось? Что случилось?" «Есть кое-что, что ты должна увидеть», — говорит он, и как только мы входим в его кабинет, он идет прямо к своему ноутбуку и открывает его, наклоняясь над своим столом. Его пальцы на секунду летают по клавиатуре, а затем он поворачивает экран ко мне. Мое сердце подпрыгивает, а колени становятся резиновыми. На экране отображается популярный новостной сайт, главный заголовок которого выделен заглавными буквами: «ВЕДУЩИЙ КАНДИДАТ В ПРЕЗИДЕНТЫ НАПАДАЕТ НА ЖЕНЩИНУ В ШОКИРУЮЩЕМ ВИДЕО». Ледяные иголки танцуют на моей коже, когда я хватаю ноутбук и несу его к маленькому круглому столу, где опускаюсь в кресло и читаю статью полностью. История все еще развивается, но кажется, что чуть меньше часа назад в Твиттере появилось видео, на котором Брэнсфорд нападает на молодую женщину, и оно мгновенно стало вирусным. Согласно новостному сайту, «наглядные и тревожные» кадры показывают, как он бьет ее по лицу и разрывает на ней рубашку, в то время как она отчаянно сопротивляется. После пары минут жестокой борьбы она убегает, ударив его коленом в пах и выбегая за дверь, пока он выкрикивает в ее адрес непристойности. — Можешь посмотреть видео, если хочешь, — тихо говорит Николай, и я понимаю, что он подошел, чтобы встать рядом со мной, его взгляд прикован к экрану сверху. «Команда Константина творила чудеса с тем, что прислала ему Маша». Мой голос тонкий. — Это было снято сегодня? Он кивает, выражение его лица непроницаемо. — Сегодня рано утром, примерно через двадцать минут после того, как мы с тобой поговорили. Она пригласила его заглянуть в ее «общежитие» перед работой, чтобы подписать ее документы о стажировке, чтобы она могла добровольно участвовать в его кампании и получить признание за свой курс американского правительства в AP». «АП?» Я чувствую приступ тошноты. — Например, курс повышения квалификации в старшей школе? "В яблочко. Он думает, что ей семнадцать, она учится в школе-интернате в округе Колумбия. Николай делает паузу, а затем мягко добавляет: «Сирота, чьи родители погибли в автокатастрофе, оставив ее на попечение безразличного дяди, который не хочет иметь с ней ничего общего». — Идеальная приманка для хищника, — шепчу я, мои глаза горят. «Самый уязвимый тип жертвы… как моя мать». "Да. Кажется, это его МО. Мы обнаружили еще двух женщин, с которыми он проделывал это на протяжении многих лет». У Николая сгибается челюсть. «Ему нравятся умные, красивые и слишком молодые — и им не к кому обратиться». Я втягиваю воздух, ледяные иглы вонзаются глубже. «Ты нашел их? Будут ли они выступать?» — Сейчас будут. Я сглатываю, чтобы сдержать содержимое желудка, и снова смотрю на экран. Каким бы отвратительным это ни было, мне нужно увидеть это видео своими глазами, чтобы точно знать, какой монстр причинил боль моей маме, когда она была ранимым подростком. Я устала прятаться от реальности. Найдя видео, я нажимаю «воспроизвести» — и моя тошнота усиливается, мой желудок сводит судорогой от осознания того, что я разделяю гены этого человека. Запись начинается с короткой, но жестокой погони, когда высокий, подтянутый, красивый пожилой мужчина — безошибочно узнаваемый Том Брэнсфорд — бросается на миниатюрную блондинку, одетую в крошечные шорты и укороченный топ. Камера находится под таким углом, что видна только часть лица Маши, но нельзя спутать ни юношескую линию ее челюсти, ни ужас в ее неистовых движениях. Она проделывает большую часть пути через узкую, захламленную комнату, прежде чем он хватает ее сзади, швыряет ее о стену рядом с плакатом BTS, а затем разворачивает ее лицом к себе. Всхлипывая в панике, она нападает, царапая его маленькими тонкими пальцами, но он жестоко бьет ее по лицу и врезает кулаком в живот. Я напрягаюсь, чувствуя удар, как будто он пришелся на меня, но самое худшее только начинается. Пока Маша согнулась, хватая ртом воздух, он рвет на ней рубашку, разрывая ее на плече. Изящное, слегка округлое плечо, которое могло принадлежать подростку или ребенку. Я знаю, что это не так — я знаю, что с ее государственным прошлым Маше должно быть не меньше двадцати, — но легко забыть, что я не являюсь свидетелем настоящего нападения на невинную жертву-подростка. Вернее, что нападение, скорее всего, настоящее, а не жертва. В любом случае, я не могу не вздохнуть с облегчением, когда, после еще нескольких мгновений мучительной борьбы, Маша делает скручивающее движение, которое, кажется, случайно приводит ее колено в контакт с пахом нападавшего. Он отшатывается с пронзительным криком, его руки сложены на его промежности, и она снова делает прорыв, на этот раз достигая двери и исчезая, когда Брансфорд кричит: «Ты гребаная пизда! Вернись сюда, ты, чертов дразнящий, или я тебя, мать твою, убью! Затем видео обрывается, но не раньше, чем камера фокусируется на лице Брэнсфорда, на красивом лице с ровными чертами, искривленными в красную маску сдерживаемой ярости, с выпученными глазами, таким же чудовищным, как и он сам. Дрожа, я выключаю ноутбук и делаю небольшие вдохи, пытаясь наполнить кислородом свою туго стянутую грудную клетку и удержаться от рвоты. Перефразируя Николая, одного человека, которого стошнит здесь на этой неделе, вполне достаточно. Убедившись, что мой желудок не вытолкнет свое содержимое, я поворачиваюсь и смотрю на Николая. "Как ты сделал это?" Мой голос лишь слегка дрожит. — Как Маша довела его до… знаешь? — Чтобы напасть на нее? В ответ на мой кивок он говорит: «Я не знаю всех подробностей, но подозреваю, что это произошло из-за того, что он сделал именно то, в чем он обвинил ее в конце». — Быть дразнящим? — Как бы вы это ни назвали — сильное поощрение его внимания, а затем преднамеренное отстранение — то, что, по мнению таких мужчин, делают все женщины. Только в данном случае Маша действительно это делал, просто с другой целью, чем он думал». У Николая кривится верхняя губа. «Он, несомненно, полагал, что она будет так стремиться получить школьный кредит за волонтерство в его кампании, что позволит ему трахнуть себя, а когда она этого не сделает, все быстро обострится… как мы и предполагали, учитывая его прошлое». Я глотаю очередную волну тошноты. «Значит, все, что происходило на видео, происходило на самом деле? Никакие кадры не были сфабрикованы?