- Милорд, спасибо, что приехали, - староста деревни кланялся, словно китайский болванчик, его голова так и мелькала, так он был рад прибытию паладинов. - Где она? – не смотря на мужика, одетого в просторное и грубо сшитое холщёвое платье, поинтересовался граф. - У себя милорд, крайний дом, рядом с лесом, - он тут же побежал вперёд, показывая путь. Я поехал вслед отряду, рассматривая деревню. Не больше двадцати домов, из каждого двора на меня смотрели с десяток глаз, в которых было всё: настороженность, любопытство, надежда и страх. Собаки в деревне так же имелись, поскольку парочка пыталась гавкнуть на чужаков, вот только сразу же полученные тумаки, заставили их визгнув, умчаться дальше от людей. Дома все были словно выполненные под копирку: низкие, с покатыми крышами, застеленные хворостом и соломой, с маленькими окнами, закрытыми плёнкой от бычьего пузыря, я видел такие раньше. - «Да, и где мой дворец, - тяжело вздыхал я, осматривая царившую кругом нищету и антисанитарию, - где мой душ и клозет с удобствами?». Вопрос был чисто риторическим, поскольку мне ещё долго время придётся обходиться без всего этого – маги получат от меня сполна, в том числе и за это, что оторвали меня от привычной жизни. Я не собирался прощать их в даже том случае, если они просто отдадут мне обратно Никки. Посягательство на мою семью и уклад, к которому я привык, дорого для них аукнется – это я решил твёрдо. В след за нами, вскоре из домов появились мужики, вооружённые вилами, и последовали за отрядом, словно могли сделать больше, чем пять тяжело вооружённых воинов. Паладины не гнали их, так что мне пришлось чуть пришпорить лошадь, чтобы не оказаться окружённым селянами. - Выходи ведьма! – закричал староста, когда мы подъехали к нужному дому, действительно стоявшему обособленно от остальной деревни, - наконец-то наши молитвы были услышаны, и тебе отольются все наши слёзы! Паладины спешились и окружая дом, заняли позиции. Входная дверь скрипнула и на пороге появилась милая девушка лет восемнадцати, в простом, до пят платье, и длинной косой, которую она сейчас испуганно теребила в руках. - Вот она! Хватайте её! – заверещал староста, на что никто не обратил ни капли внимания, а вот лично я замер, когда на меня глянули два бездонных колодца зелени, девушка умоляюще на меня посмотрела, словно прося защиты. - Нам нужен дом с погребом, - спокойно заметил граф, обращаясь к старосте, когда остальные паладины подошли и связали руки девушке за спиной. Она чуть простонала, когда крепкие узлы врезались в её кожу. Она снова умоляюще посмотрела на меня и я сделал шаг по направлению к ним. - Остановись! – впервые за дни путешествий ко мне обратился один из паладинов, одетый в красивый доспех с серебряной насечкой. - Но... - мне не дали продолжить, поскольку они все взялись за рукояти мечей. Я прикинул их количество, перехватил копьё, но вспомнив зачем я здесь, отъехал от отряда, даже если они её утопят, моё дело было важнее одного трупа. За свой поступок я тут же был награждён презрительным взглядом девушки, которая бросила лишь одно слово, защепившее меня, как я не старался отрицать это в глубине души. - Слабак. За что правда она поплатилась ударом в спину от одного из конвоиров, который ткнул её кулаком и приказал идти молча. Староста выделил свой дом под наше жильё и допросную, а сам переселился со всей семьёй к соседям, оставив нас одних. Паладины спустили девушку в подпол, и забрав оттуда часть продуктов, уселись ужинать. Меня конечно же не позвали, так что пришлось выйти из дома и обратиться к селянам. Увидев деньги, меня тут же снабдили пусть и простой, но обильной едой, за которую я заплатил в десять раз меньше, если бы был в столице. Зайдя в обратно, я устроился за столом, демонстративно разложив свои продукты, к которым никто не притронулся, к таким странностям я привык, так что спокойно поел, не обращая на них внимание. - Максимильян, - обратился ко мне глава паладинов, - у меня к тебе просьба, держи себя в руках до самого конца расследования, иначе договор будет не действительный. Ведьма она или нет, мы установим сами, твоё дело лишь наблюдать – это понятно? - Да, - ответил я, понимая, что скоро возможно стану свидетелем весьма неприятных зрелищ. - Хорошо, что ты это понимаешь, освободив девушку, ты подставишь всех нас, люди ждут справедливости, так что будь добр, не мешать нам делать своё дело, - не отставал он от меня. - Я понял с первого раза граф, - стиснув зубы ответил я, - не нужно повторяться. Он тяжело взглянул на меня, и обратился не только ко мне, но и остальным паладинам. - На сегодня всё, всем отдыхать, завтра будет тяжёлый день. Проснулся я от шума и звяканья железа, так что пришлось открыть глаза и посмотреть, что происходит – паладины, после утренней молитвы, одевались в доспехи. Зачем и почему они это делали, ведь мы находились в обычной деревне, мне было непонятно, но я решил не выпендриваться, а встать, умыться во дворе у колодца и позавтракав в одиночестве, также облачиться в доспехи. Когда я вышел во двор, граф начал опрашивать свидетелей «бесчинств ведьмы», начав со старосты. Он рассказал, что Велеса (так звали девушку) пошла не в мать, поскольку та была знахаркой и весьма сильной, но никогда не причиняла людям вред. Деревня даже была местом паломничество соседей, поскольку её мать помогала всем всего лишь за еду. К концу жизни она стала натаскивать дочь, на своё ремесло и вскоре умерла, так деревня осталась без единственного своего лекаря, а Велеса отказалась лечить всех подряд бесплатно, и теперь изредка принимает, но за очень большие деньги. - «Конечно, лишился народ халявы, - хмыкнул я, выслушав речь старосты, - мамуля задарма старалась для людей, так была хорошая и паладинов никто не стремился вызывать, а как их стали лечить за деньги, так тут же все кричат – ведьма! Сволочи не благодарные». Один из паладинов всё старательно записывал, граф лишь задавал вопросы и вызывал нового человека. - Может её покормить хотя бы? – когда они сделали перерыв, спросил я у старшего паладина, - девушка в холодном подполе, без еды сидит. Он удивлённо пожал плечами и нехотя приказал одному из своих товарищей. - Дрейк, посторожи, чтобы ведьма не сбежала, пока виконт её будет кормить. Тот кивнул и присоединился ко мне, видимо в их планы не входила кормёжка узника, если мне пришлось доставать свои запасы еды и открыв подпол, спускаться вниз. Внизу было темно, так что пришлось попросить спустить мне лампадку и поставить её на полке, рядом с лежавшей на тряпье девушке. - Милорд, развяжите меня, прошу вас, - слабо произнесла она, когда я опустился рядом, - я вижу, вы не такой жестокий как они, пожалуйста, у меня затекли руки и ноги. - «Не очень хорошая это идея, - подумал я, - граф если разозлится на моё самоуправство, так и вообще не даст разрешения навещать бедняжку». - Пожалуй покормлю тебя сам, - принял я решение и усадив девушку, стал разламывать хлеб, чистить яйца и кормить её с рук. Вскоре оказалось, что это было не очень хорошей идеей, так как когда она прикасалась своими пухлыми и чуть влажными губами к моим пальцем, у меня мурашки начинали ходить по телу строевым шагом, к горлу подкатывалась истома и трудно было сосредоточиться на её кормлении. Если бы я не был женат, то не устоял бы перед её заигрыванием, а сейчас я лишь собрал в кулак всю свою силу воли и скормил всё, что у меня было с собой. Девушка была заметно разочарована отсутствием моей реакции, так что стала пытаться меня разговорить, узнать откуда, кто я, чем занимаюсь, при этом всё время смотрела мне в глаза и я просто тонул в её взгляде, таких зелёных и проникновенных глаз как у неё, я не встречал в своей жизни. - Мне пора, - я закончил с едой и поднялся на ноги, чтобы забрать лампадку. - Милорд, оставьте хотя бы мне свет, - она умоляюще взглянула на меня, - такая малость для вас, а я так сильно боюсь темноты. Против такого я не смог устоять и кивнув, стал подниматься на верх, запирая за собой люк подпола. Выйдя на улицу, я подметил, как много людей успели опросить, поскольку стопка бумаги всё пухла и пухла на столе у графа. Поскольку мне никто ничего не запрещал, я подошёл ближе и полюбопытствовал, что там было написано. Некая Гули из семьи Нар обвиняла Велесу, что колдовством и приворотом увела у неё парня, с которым порочно сожительствовала, а потом бросила его, тот не выдержав расставания, пошёл и утопился. - «Бабы! - я пожал плечами, вспомнив в содроганием, как меня касались губы девушки, - да тут любой в этой деревне за ней пойдёт, только она рукой помашет. Пожалуй только паладины устоять смогут против такой красоты». Весь день я маялся от безделья, пока паладины были заняты, я пару раз навещал пленную, кормил её, разговаривал, и с каждым разом в сердце разгоралась злость на то, что на неё наговаривает вся деревня только из-за того, что она родилась красивой, да к тому же отказывалась лечить бесплатно. Не спорю, прикосновения Велесы были хоть и мимолётны, но такие, что я вздрагивал и отодвигался, вызывая её недоумение. Вечером, когда я принёс ей ужин, она даже попыталась поцеловать меня, я увернулся, так что девушка упала мне на грудь и я ощутил, что в меня упёрлись два упругих шарика с острыми сосками. Вот тут я сразу пожалел, что снял броню, прежде чем спуститься к ней и постарался быстро усадить её на место, отодвинув от себя, девушка излучала собой похоть и соблазн, так что даже просто находиться с ней рядом, мне становилось тяжело. - Странно, что она тебя ещё не соблазнила, - ухмыльнулся граф, когда я поднялся и сел на свой топчан, тяжело дыша, - мы тут поспорили, что ты и дня не продержишься. Я дал тебе целых два! - Я женат, - буркнул я, и стараясь не смотреть на их ухмылки, поплёлся к колодцу, чтобы холодной водой успокоить себя. Это было сделать очень трудно, после посещений Велесы было тяжело, сердце бухало в груди, едва не выпрыгивая оттуда, взор был затуманен, а запах трав и каких-то притираний, который исходил от неё, не выветривался из моей одежды, даже когда я полностью сполоснулся холодной водой. Казалось, что она всё время рядом со мной. *** Когда, спустя два дня, граф закончил с деревенскими, я был удивлён, сколько людей, узнав о том, что по душу Велесы прибыли паладины, заявились нажаловаться а неё. Ей вменялись сглазы, рухнувшее на ногу бревно, отравления скота, даже выкидыши и те записались в актив псевдо-ведьмы. Я читал бумаги и поражался, насколько же гнусны люди, которые ради обвинения такой чудесной девушки, которая была виновата лишь в том, что родилась красивой и умной, готовы на любую подлость. Я поучаствовал в двух беседах графа с девушкой, когда он стал предъявлять ей доказательства её занятия колдовством, но больше меня во время этих разговоров в дом не пускали, поскольку я парой фраз разбивал все обвинения в её адрес. К любому обвинению, из той горы, что лежали перед ним, можно было найти контраргументы, я лишь высказывал самые очевидные, руша всю нить его разговора. К тому же взгляд Велесы, с которой мы сдружились за эти дни, был такой горячий и благодарный, что в конце концов граф не выдержал и выгнал меня на улицу, запретив появляться, пока они беседуют. *** - Ты такой хороший Максимильян, - её пальцы касались моей руки, заставляя вздрагивать, - кормишь, ухаживаешь за мной, даже пытался отстаивать перед этими ужасными людьми. - Я лишь гость, - хмуро прошептал я, - если тебя обвинят, я ничего не смогу сделать. - Не правда, - головка, с чудно пахнущими волосами, легла мне на плечо, - можешь ведь развязать меня и выпустить утром, пока все спят. Сердце моё и так билось в груди со скоростью мотора машины, поскольку её руки, будучи связанными, касались то моих пальцев, то бедра, забираясь всё выше с каждым разом. Не выдержав прикосновений, я достал кинжал. - О, не сейчас Максимильян, - она улыбнулась и посмотрела мне в глаза, сердце ухнуло куда-то вниз от её взгляда, - приходи рано утром, когда все будут спать. Я судорожно кивнул и поднялся наверх, не замечая ничего вокруг себя, даже того, что при моём появлении все схватились за мечи. Слабо соображая, я пошёл на улицу, чтобы проветриться, образ Никки в голове и сердце, как-то стремительно стал тухнуть, подчиняясь простой деревенской девушке, взгляд и улыбка которой меня безумно манили к себе. *** - Надо же, проиграли все, - комнату залил свет, и я испуганно вздрогнул, подняв взгляд на звук раздавшегося голоса. Рядом со мной внезапно оказались все до единого паладины, вооружённые и одетые, не смотря на глубокую ночь.