— Где Кира и Любава, колдун? — спросил Олег. — Мы принесли ключ. Теперь верни заложниц. — Это ты? — опустил на ведуна пустой взгляд Корней. — Сварт, убей его. — Как? — не понял демон. — Почему? — Ключ у нас, — любовался амулетом колдун. — Он нам больше не нужен. — Но ведь ты обещал его отпустить? — Мало ли чего я обещал? — пожал плечами хозяин подземелья. — Тогда он был нужен, теперь нет. Убей его и займемся Ключом. Или ты уже не хочешь стать властителем Запретного мира? — У нас есть Ключ, ведун. — Демон поднял меч. — Теперь мы можем творить с мирами все, что захотим. Извини. — Дядя Сварт! — испуганно закричал княжич. — Не смей! — Замолчи, Андрей, — покачал головой Сварт. — Так надо. — Дядя Сварт! Но бывший изборский ратник уже подкрадывался к Олегу, выставив перед собой клинок. Ведун вытянул из ножен саблю и расстегнул пряжку, чтобы пояс не стеснял движений. Сварт легко рассек клинком воздух, нарисовав сверкающий диск, и обрушил его Середину на голову. Тот качнулся в сторону, попытался уколоть врага сбоку, но встретил сталь. Он перекинул оружие на другую сторону, но тут увидел, что в живот летит меч, отмахнул его, собрался начать атаку — но пришлось парировать удар справа, слева, снова справа. Внезапно демон чуть отступил, словно хотел получить передышку, и ведун немедленно перешел в атаку. Сабля летала в его руках, как пушинка, выискивая брешь в обороне бывшего дружинника. Рубящий в живот — отбит. Укол в плечо — отбит. Укол в живот — отбит. Рубящий по ногам — Сварт отскочил, нанес пару вялых ударов по голове, отбить которые не составило труда, снова отошел на передышку, отведя меч в сторону. — Получи! — Олег совершил длинный выпад, пытаясь пробить демону открытую грудь, но тот отклонился, и ведун по инерции сделал лишний шаг вперед, оказавшись с врагом лицом к лицу. Сварт крутанулся — его локоть врезался Середину в челюсть, отбрасывая ведуна на пол. И уже с пола тот увидел, что демон не остановился, продолжая вращение. Меч сверкающей молнией прорезал воздух, проскочил над руками Корнея, увлеченно рассматривающего Ключ, на короткое мгновение уперся в открытую шею и… и продолжил движение — а голова хозяина подземелья чуть подпрыгнула, повернулась набок, ударилась ухом о плечо, отскочила и по широкой дуге отлетела на пол. Тело продолжало стоять еще с четверть минуты. Только после этого оно потеряло равновесие и, как подгрызенный термитами телеграфный столб, рухнуло плашмя. Бывший дружинник небрежно откинул меч, наклонился и, запустив пальцы в волосы колдуна, поднял его голову. — Сварт… — изумленно опустил саблю ведун. — Ты… Ты… — Корней относится к тем существам, у которых голову лучше держать подальше от туловища, — покачал добычей демон. — Пожалуй, я заберу ее с собой. — Ты убил колдуна! — Ну, — пожал плечами Сварт, — похоже, что да. — Но почему? — Корней был очень злобным и памятливым выродком, — подняв перед собой голову, заглянул бывший дружинник в лицо колдуна. — Если бы я отказался тебя убить, он наверняка припомнил бы это в будущем. Попытался отомстить, напакостить. В общем, мне пришлось выбирать между ним и тобой. А ты, ведун, за последние дни понравился мне немного больше. — Он никогда не отпустил бы ни заложниц, ни Андрея, — добавил Середин, убирая саблю в ножны. — Похоже, Ключ никак не работает без хранителя. Корней держал бы мальчика в клетке и заставлял управлять временем. Послышался мелодичный звон. Это княжич вынул из мертвых рук амулет и прижал к груди. — А где Любава? — спросил он. — Корней с ней ничего не сделал? — Сейчас узнаем, — пообещал Сварт. — Был тут у Корнея один прихвостень. — Он поднял голову к потолку и громко крикнул: — Равгед! Равгед, иди сюда! — немного подождал и угрожающе добавил: — Ты ведь слышишь меня, Равгед? Иди сюда. Может, я и не столь силен, как Корней, но выдернуть тебе ноги для меня труда не составит. Ты где? — Мне помыслилось, устали вы с дороги, гости дорогие. — Из темноты пещеры выступил тощий, как сельдь, и бледный, как гипсовая скульптура, морщинистый старичок. — Невольниц я созывал, указал столы накрыть. Лошадок ваших в нижнем хлеву проверил. Сыты ли, вычищены ли. Отдохнули ли… — Молодец, Равгед, — похвалил его Сварт. — Чуешь, кому служить ныне надобно. За то головы мы тебе рубить не станем, а оставим ныне за ключника. Дабы за обителью здешней следил и чужака нового не допустил. Хватит нам Ремула с Корнеем. — Да, господин, — уже смелее вышел вперед из темноты старик, склонился в поклоне. — А за девами вашими я доглядывал. В сытости они и тепле. — Он колдун! — выкрикнул Андрейка, указывая на Равгеда пальцем. — Он знаки на моем челе вызывал, советы давал Корнею. — А ныне тебе давать станет, — спокойно возразил Сварт. — В слугах нет злобности и добра, княжич. В них есть преданность али подлость, ленность али исполнительность. Долг правителя — отличать одних от других и использовать согласно навыкам и способностям их, а не истреблять по прихоти своей. Ты никогда не сможешь сделать всего сам, княжич. Слуги — это руки твои, персты твои. Есть пальцы указательные, большие. Есть мизинцы и безымянные. Мудрость правителя в том, чтобы для каждого посильное дело найти. Равгед колдун — а значит, сможет отгонять чужаков не день-два, а век за веком. Он хочет власти, но не хватит у него сил, чтобы даже меня опрокинуть. А попытается — истреблю. Не без греха он, конечно. Однако же на поручение, что исполнять ему надлежит, сие не влияет. Ты можешь не любить его, княжич. Но коли на своем месте он управляется, то и гнать его ни к чему. Пусть служит. «Однако у княжича был хороший учитель», — мысленно отметил ведун, согласный почти с каждым услышанным словом. Вообще-то лично он, выйдя из поруба, мучителя своего на службу брать бы не стал. Голову бы снес без лишних колебаний да жертву Макоше принес во искупление за горячность. Но ведь Олег и не собирался становиться правителем! Улыбаться тем, кому хочется свернуть шею — удел княжеский. У простого странника жизнь проще. — Ты будешь доволен мною, господин. — Губы Равгеда разошлись в хищной улыбке. — Я указал согреть воду, дабы вы омылись после дороги. — Вот видишь, — скривился Сварт. — Он молодец. Умеет заботиться о хозяевах. — А баньку стопить нельзя? — Прости, господин, но Корней всегда токмо обливался водой, никак не парясь. У нас нет бани. — Давайте хоть обольемся! — встрял в разговор Середин. — А то с меня скоро корка отваливаться начнет. И перекусить тоже не мешает. Показывай дорогу, старик. Часа через два, уже чистые, сытые и успокоившиеся, они вшестером — две женщины, двое мужчин, мальчик и куница, — расположились в теплом зале вокруг уставленного яствами стола, допивая сыто и закусывая его яблоками и сливами. — Я понимаю, княже, что тебе и няньке твоей уже давно опостылело в этом подземелье, — полуприкрыв глаза, сказал Олег. — Но я предлагаю провести здесь еще одну ночь и выехать в Изборск завтра на рассвете. Мы еще успеем належаться на сырой земле. Отдохнем хоть одну ночь нормально. — Ты прав, ведун, — кивнул мальчик. — У меня тоже ноги после вчерашней ходьбы болят. Выспимся всласть, поедим и тронемся. Сварт был прав, Равгед умеет заботиться о своих хозяевах. — Умеет, — согласился демон. — Именно поэтому и пережил благополучно уже трех чародеев. От каждого получил понемножку знания… Еще пять-шесть хозяев, и он станет куда сильнее любого из нас. Но это случится не скоро. Я хочу сказать тебе еще одно, Андрей. Ключ… Будет лучше, если ты оставишь его мне. Ты хранитель. Вы не должны находиться рядом. Это слишком опасно. Я знаю, ты добр и чист душой. Ну у тебя может случиться беда, у тебя может оказаться плохое настроение, ты можешь влюбиться, тебя могут уговорить, обмануть, перехитрить. Заставить, наконец. Позволь, княже, я отнесу его обратно в Запретный мир. Так будет спокойнее для нас всех. Для наших миров. — И куда ты его денешь? — поинтересовался Олег. — Как я мог заметить, ваш Храм не очень-то хорошо выполняет обязанности сейфа. — Я знаю, куда его деть, — наклонившись вперед, прошептал демон. — Но никогда не произнесу этого вслух. Тайна может оставаться таковой, только если хранится в сердце и никогда не выглядывает наружу. — А вдруг его найдут без тебя? — спросил мальчик. — Ведь ты же поедешь с нами? Сварт, отвернувшись, промолчал. — Нет, — покачал головой Андрей. — Ты не останешься. Так нечестно! — Действительно, Сварт, — присоединился к нему Олег. — Чего тебе делать в Запретном мире? Может, ты забыл, что там бушует Темный Отец? От вашего мира скоро не останется камня на камне. — Я рад, — улыбнулся бывший дружинник, — я рад, что снес голову колдуну, а не кому-нибудь другому. Андрей, княже. Я много лет учил тебя тому, что обязан знать каждый правитель и мужчина. Я охранял твой покой и живот. И я не хочу, чтобы ты стал чьим-то невольником. А ты, ведун, делил со мной хлеб, тяготы пути, ты рисковал ради меня и спас мне жизнь. Но… Но ныне я более не ратник. Вы никогда уже не сможете смотреть на меня, как прежде. Никто в Изборске не сможет смотреть на меня, как прежде. Да и я, помня, зачем впервые пришел в город, не смогу спокойно жить среди вас, есть хлеб твоего отца, делить кров с теми, кого собирался предать. Нет, княже, я останусь здесь. Я зря покидал Запретный мир. Ведун выкупил мой грех, и теперь я хочу вернуться назад. — Запретный мир уже не тот, Сварт, — напомнил Середин. — Посох в руках Темного Отца, и только он теперь решает, что можно, чего нельзя, кому жить и кому умереть. — Это тот посох, который ты отдал в уплату за моего дядьку? — переспросил Андрей. — Вы про это говорили в камнях? — Да, — кивнул Олег. — Тогда я знаю, как поступить. — Мальчик поднялся со скамьи, подошел к Сварту, протянул ему руку. Демон встал, взял его ладонь в свою. Княжич посмотрел на ключ, потом приложил его к груди. Олег с интересом ждал. Но ничего не происходило. Хотя… Хотя что-то все-таки изменилось. Осанка Сварта — он стал вроде как выше ростом, развернул плечи. Волосы княжича слегка посветлели. Или это всего лишь казалось? — Благодарю тебя, княжич, — с достоинством поклонился демон. — Помни, что в горах Аспида у тебя всегда найдется друг и союзник. Только позови, я всегда приду на помощь. И тебе… — повернулся он к Середину. — Спасибо тебе за посох, ведун. И Олег вспомнил! Он вспомнил, как в коридорах замка куница укусила его за ухо, а княжич сказал, что посох нужно отдать Сварту. Купава унесла символ власти в подземелье. Потом… Потом они ждали за воротами. Вскоре из замка вышел Сварт и присоединился к ним. В руках у него был посох. Это было довольно странное ощущение — помнить сразу два разных прошлых одновременно. — Значит, Темный Отец признал тебя? — Да, ведун, — кивнул демон. — Я принес ему такую жертву, что он был в полном восторге. Мне почему-то показалось, что бывшая властительница жива. А поскольку между ней и Отцом нередко возникали ссоры… Я отдал ее во время обряда, и Темный Отец даже сократил встречу, лишь бы поскорее обсудить с ней наедине прошлые разногласия. — Я чувствую себя таким сильным, что мне становится страшно… — Тихие слова мальчика заставили замолчать обоих мужчин. — Ты прав, дядя. Забери его и унеси как можно дальше. Княжич вытянул руку, с видимым усилием разжал пальцы — и Ключ, мгновенно утратив радужное свечение, упал демону на ладонь. — Будь счастлив, демон. Правь достойно и никого не допускай к Храму и Ключу. — А я, а я?! — взмахнув подолом сарафана, подбежала Купава. — Вы не узнали про меня! — Извини, — кивнул Олег. — Ты так долго не перекидывалась в человека, что я совсем забыл, с кем имею дело. Для счастливого конца нужно исполнить желания всех. Сварт, ты знаешь про источник, благодаря которому оборотень может избавиться от второй своей личины? — Это не источник, это ручей, — ответил демон. — Он течет из Запретного мира в ваш через стену проклятия, и оттого вода в нем приобретает странные свойства. — Ты можешь показать его? — Идемте… Сварт, помахивая отрубленной головой, шел по темным коридорам быстро и уверенно. Похоже, он неплохо знал расположение подземелий, а значит, провел тут немало времени. Наверное, они с Корнеем изрядно потрудились, составляя планы на будущее. Но какое это теперь могло иметь значение? Впереди появилось пятно света, дохнуло свежим воздухом, и вскоре путники вышли на широкую, вымощенную камнем площадку, окруженную густой зеленой травой. За площадкой начинался склон, уходящий к весело журчащему ручейку, с противоположной стороны наверх карабкалась светлая березовая роща. — Это он? — Купава побежала вниз, упала рядом с ручьем на колени, зачерпнула сложенными руками воду, поднесла ко рту, начала торопливо пить. Рядом с ней медленно проявился полупрозрачный силуэт сидящей на корточках женщины, и Олег вдруг с ужасом понял, что пьет девочка не из ладоней, а из черной чаши, которая ловко подсунута ей в руки. — Стой! — кинулся ведун вниз по склону. — Не-ет! Не пей!