Мой разум и душа были открыты и все такое, но между бровями образовалась глубокая складка. Единственное, в чем я была уверена насчет Греты, – она на сто процентов выдуманный персонаж из выдуманной истории. Но, похоже, никого больше такие мысли не волновали. Все вокруг меня закрыли глаза, и в комнате слышались лишь тихие шорохи от людей, которые пытались сидеть неподвижно или задержать дыхание. Грета определенно нам никаких знаков не подавала. И все же мы ждали, как мне показалось, слишком долго. Я подумывала о том, как бы слинять отсюда, но не хотела первой выходить из круга. Это точно не помогло бы мне завести друзей, как советовала Сандра. Но, к счастью, мне ничего не пришлось делать, потому что кто-то другой нарушил молчание. – Ладно, ясно же… Тяжелый удар по потолку заглушил голос, и несколько голов вскинулись на шум, достаточно громкий и сильный, чтобы заставить хрусталики на люстре звенеть, как будто мы сидели в ветреный день на открытой веранде в Северной Каролине, а не собрались в заброшенном доме в Вильямсбурге. – Наверху кто-то есть? – свистящим шепотом спросил кто-то. – Это Грета-а-а-а… – до жути дрожащим голосом протянул Тайер. – Грета, это ты? – спросила Сиенна. – Стукни один раз, если «да», и два раза, если «нет». Все снова затаили дыхание, внимательно прислушиваясь к звукам. Через мгновение раздался еще один тяжелый удар. – Грета, – заключила Сиенна. – Ты в порядке? Прошло еще мгновение, и раздался очередной тяжелый удар. Сиенна улыбнулась, но ее улыбка тут же погасла, потому что все услышали второй удар. Два удара. – Она не в порядке, – прошептала Сандра. На короткий миг воцарилась тревожная тишина, пока мы все украдкой переглядывались, пытаясь понять, кто боится и кто верит. – Грета, чем мы можем тебе помочь? – спросила Сиенна. – На этот вопрос же нельзя ответить «да» или «нет», что она нам скажет? – с презрительной гримасой заметила Лакс. Тут сверху донесся новый шум. Не очередной тяжелый удар, а скорее грохот, как будто шар для боулинга швырнули на пол. С покрытого лепниной потолка посыпалась пыль. Потом вдруг стали происходить другие вещи. Теперь уже не только по потолку, но и по стенам раздавался стук, грохот, словно дом ожил. Свечи погасли, и я услышала пронзительный треск. Зеркало упало, забрызгав нас осколками стекла. Раздались крики, достаточно громкие, чтобы звучать в унисон нарастающей какофонии рушащегося дома. Крик Сандры прозвучал пронзительнее прочих, и она внезапно так быстро дернула мою руку наверх, что мои ноги заскользили, пока я пыталась встать. Топот людей, метавшихся в темноте, смешивался с громоподобным ревом, по-прежнему доносившимся из потолка и стен. А потом шум превратился во что-то другое. Он зазвучал гораздо ближе. Рой. Жужжание. Как будто по нам ползали сотни тысяч мух. Крики наполнились настоящим ужасом. – Уберите их от меня! – особенно выделялся один голос. – Уберите их от меня! Ожили строительные лампы, заливая ярким флуоресцентным светом полностью преобразившуюся комнату. В дверях сгрудились люди, крича и отчаянно пытаясь выбраться. Взгляды всех присутствующих устремились на Лакс, которая была в полной панике. Она яростно дергала себя за прекрасные светлые пряди и истерическим голосом умоляла, чтобы кто-нибудь помог ей избавиться от мух. Но мух не было. Свет принес с собой тишину, и краем глаза я увидела единственного человека, который сохранял спокойствие. Ни одна прядь его распущенных вьющихся волос не выбилась из прически. Его очки в толстой оправе не сдвинулись набок. На моих глазах он щелкнул выключателем на портативном динамике и сунул прибор в карман брюк. И в тот же миг жужжание прекратилось. Все в комнате выругались и затаили дыхание. Я плотно сжала губы, чтобы не издать ни звука, но что-то необъяснимое бурлило внутри меня. В конце концов, это вырвалось наружу. Я рассмеялась. От души. Смех был таким громким, что все тут же повернулись, чтобы посмотреть на меня, как будто это я была самой странной вещью в якобы заброшенном доме с привидениями. Взгляд Лакс встретился с моим. Она тяжело дышала, из кулаков торчали белокурые прядки, похожие на увядшие стебли цветов. На мгновение мне показалось, что она выдернула свои волосы, но потом я заметила зажимы на концах прядей. Наращенные волосы! – Это все из-за тебя! – Лакс набросилась на меня так, словно это я повыдирала ей волосы. Я покачала головой, напрасно стараясь быть серьезной, потому что смех продолжал рваться из груди. – Ты устроила этот глупый розыгрыш! Я огляделась в поисках парня с портативным динамиком, но он исчез раньше, чем Лакс оскалилась на меня. Однако все остальные стояли на месте как приклеенные. Из горла Лакс вырвался сердитый гортанный звук, и она швырнула свои искусственные пряди на пол. – Посмейся напоследок, потому что в школе тебе не жить. – И с этими словами она, громко топая, бросилась прочь из дома. Перестав смеяться, я повернулась к Сандре. Ее лицо застыло в гримасе. Я ждала, что она что-нибудь скажет. Что-то вроде тех слов ободрения, когда уверяла, что эта вечеринка будет «полный улет» и что я «найду друзей». Но Сандра лишь выдавила: – Нехорошо получилось. 3 Я ПОЧУВСТВОВАЛА, насколько нехорошо все получилось, как только вошла в школу на следующее утро. Манчестерская школа была частной, и даже по ее расположению становилось понятно, насколько она эксклюзивна. Манхэттен. Верхний Ист-Сайд. Практически на Музейной миле[3]. Четырехэтажное здание с замысловатыми готическими украшениями, вырезанными на фасаде, так и притягивало к себе вооруженных фотоаппаратами туристов. Снаружи школа выглядела красиво, но внутри казалась тесноватой. Мы носили форму. Рубашки из ткани «оксфорд» и серые блейзеры со школьным гербом. Мальчикам полагались брюки, а девочкам – плиссированные серые юбки, которые должны были целомудренно доходить до колен, но чаще всего едва прикрывали середину бедра. Я совершила ошибку, заказав себе форму в интернете, вместо того чтобы подогнать ее, как все остальные девочки, в ателье. Так что только у меня длинный подол царапал голени. Форма была накрахмаленной, колючей и безжалостно впивалась в талию, и все это как нельзя лучше показывало, насколько я здесь не в своей тарелке. Отчасти дело было в деньгах. У всех вокруг они водились, у меня – нет. Можно было бы возразить, что это не имеет большого значения, раз уж мы все носим одну и ту же одежду, учимся одному и тому же, но как только другие открывали рот, сразу становилось ясно, что мы принадлежим к двум разным мирам. Они любили поговорить о своих вещах: как дорого те стоят и сколько их много. Они имели кредитные карты с неограниченным лимитом, носили украшения от Cartier, и по какой-то причине, которую я никогда не пойму, у всех была одна и та же дизайнерская сумка Celine Nano. Однажды я видела, как один из моих одноклассников пытался купить шоколадку «Твикс» в гастрономе на Второй авеню, расплачиваясь стодолларовой купюрой. Так что да. Существовала я и существовали они, и пропасть между нами была размером с Манхэттен. Но теперь, привычным маршрутом направляясь к своему шкафчику, я почувствовала, что не вписываюсь в местное общество по совершенно другой причине. Все смотрели на меня. Типа, реально останавливались и смотрели. Некоторые ухмылялись, другие наклонялись к своим друзьям и шептались, не сводя с меня глаз. Мне не нужно было различать слова, чтобы понять, о чем они говорят. Вот та девушка, которая перешла дорогу Лакс. Я так старалась не привлекать к себе внимания в этой школе, слиться с толпой, что, когда все смотрели на меня, я ощущала на себе чужие взгляды так же остро, как внезапное изменение температуры. Вокруг похолодало. Даже почетные выпускники с портретов, украшавших стены с высокими потолками, казалось, наблюдали за мной. Выпускники на портретах выглядели в основном сердито насупленными чуваками из тех времен, когда в Манчестерской школе учились исключительно сердито насупленные чуваки. Лишь в 80-х годах в школу начали принимать девочек, и мой шкафчик находился прямо под цветными портретами двух выпускниц с распущенными волосами. Одна стала астронавтом, а другая – актрисой второсортного ситкома. Обе, казалось, слишком заинтересованно взирали на то, как я стала новоиспеченным социальным изгоем. Я не видела Лакс, но ощущала ее повсюду, словно присутствие призрака, преследующего меня. Сильнее всего я почувствовала это на занятии по предмету «Роль женщин в художественной литературе», когда увидела Брэма, сидящего на своем обычном месте. Наши взгляды встретились на бесконечное мгновение, в течение которого я мыслями вернулась к нашему поцелую. Я почувствовала, что покраснела, и задалась вопросом, признался ли Брэм во всем Лакс и стоит ли ожидать, что моя и без того испорченная жизнь в Манчестере станет еще хуже. Но потом Брэм отвернулся, я последовала его примеру, и мы оба продолжили притворяться, что меня не существует. Я изо всех сил старалась не думать о Брэме, но, к сожалению, он был любимой темой разговора у Сандры. – В твоей прежней школе были такие же красивые парни, как Брэм Уайлдинг? – спросила Сандра, когда мы сели в столовой. Я отложила бутерброд. У меня внезапно скрутило живот, но Сандра не заметила моей потери аппетита. Она рассеянно жевала, не отрывая взгляда от середины помещения. Там обычно собиралась элита школы. Сандра смотрела на Брэма и его друзей так, словно они занимались чем-то поистине замечательным, а не просто ели и болтали, как все мы, плебеи. Благодаря Сандре я узнала о Брэме все, что меня абсолютно не интересовало. Он стал плодом любви Эндрю и Далилы Уайлдинг – издательского магната шотландского происхождения и бывшей модели из Каира соответственно. Но кое-что я знала о нем, о чем Сандра не имела представления. Например, какие на вкус его губы. – Все парни в моей прежней школе были уродами и чудилами, – ответила я. Сандра оказала мне большую услугу, не упомянув о бревне в глазу (о моей внезапно обретенной дурной славе и изгнании из общества), но мне отчаянно требовалось сменить тему. – Не могли бы мы поговорить о чем-нибудь другом? – Ладно, можем поговорить о вечеринке, которую я до сих пор не могу забыть. Мы должны выяснить, неужели легендарные локоны Лакс на самом деле являются искусственными? – Сандра подняла глаза и вздохнула. – Вот так молишься богам скандала, молишься, но никогда не ждешь ответа на свои молитвы, понимаешь? – Ты не думала, что это подлая шутка? – спросила я. – Только не говори мне, что ты веришь этим слухам. – Каким слухам? Глаза Сандры загорелись. Если и было что-то, о чем она любила говорить больше, чем о Брэме Уайлдинге, так это слухи. – Я забыла, что ты новенькая и не знаешь всех грязных секретов Манчестера. Сандра отодвинула тарелку в сторону, как будто ей требовалось освободить место для грандиозного секрета, который она собиралась мне открыть. – Есть мнение, что какой-то опасный шутник в школе стоит за самыми большими унижениями каждого. Например, однажды Эрику Белкотт заперли в подвальном бассейне, и когда ее нашли, она лежала, свернувшись в позе эмбриона, на трамплине для прыжков. Она рассказала, что кто-то включал и выключал свет. В другой раз Джонатан Калден проснулся в мусорном контейнере за «Красным Раком», не зная, как он туда попал. И был один случай, когда Джулия Махони клялась, что кто-то оставляет ей жуткие записки, написанные красной помадой, и когда она нашла тюбик губной помады в своем рюкзаке на занятии по углубленному изучению химии, то испугалась, опрокинула горелку и чуть не подожгла класс. Отсюда и возникли слухи о шутнике. Есть мнение, что все случаи взаимосвязаны, что за всем этим стоит один человек. Пострадавшие говорят: «Этот придурок меня подловил». Но нет же, а как насчет личной ответственности, Джонатан? Если просыпаешься в мусорном контейнере, значит, ты сам виноват в том, что ходил в «Красный Рак» на Таймс-сквер. Обычно, когда Сандра обрушивала на меня кучу имен, я отключалась, как будто голова наполнялась белым шумом. Но поскольку уж речь зашла о таинственном и неуловимом шутнике, который портит всем жизнь, я насторожилась. – Расскажи еще что-нибудь про это. – Это происходит уже долгие годы, – продолжила Сандра. – Я слышала о «проказнике» еще до того, как перешла в старшие классы. Но это всего лишь одна из городских легенд. Мои мысли вернулись к парню, которого я видела, когда в заброшенном доме снова зажегся свет. Тому самому, который незаметно выключил портативный динамик, пока все находились в смятении. Я выяснила, как его зовут: Фредди Мартинес. Окинув взглядом столовую, я заметила его, безошибочно узнав по спадавшим на лоб кудрям. Он сидел в окружении друзей. – Кто эти парни? – спросила я у Сандры. – Фу. Это парни из Тиша. Они все вместе состоят в Киноклубе. И все вместе собираются поступать в школу искусств Тиша в Нью-Йоркском университете и изучать кино – прости, кинематографию, – ответила Сандра. – А один из них на самом деле уже поступил туда. Берегись – они могут попытаться завлечь тебя в свои сети из-за того, что в их клубе нет ни одной девушки. Девчонкам не нравится таскать с собой тяжелую аппаратуру. Однажды Прюит Пусивик пытался флиртовать со мной, и на мгновение мне это даже понравилось, но потом меня осенило, типа, подожди, я тебе действительно нравлюсь или ты просто пытаешься заставить меня вступить в Киноклуб? Это вызвало у меня большие проблемы с доверием. – Ого. – Вот именно, – поддакнула Сандра. – Они считают себя крутыми, но на самом деле являются просто пафосными ботанами. Но мне Фредди не показался таким уж ботаном. Да, он носил очки в толстой оправе, но мне они вроде как даже понравились. Кроме того, у него была расслабленная поза и легкая улыбка человека со здоровой долей уверенности в себе. И еще эта линия подбородка. Такого острого, что, кажется, можно порезаться. Одевался Фредди довольно неряшливо – форменная рубашка из ткани «оксфорд» не была выглажена, как у других парней, а ботинки поистрепались и нуждались в чистке до блеска, – но у меня возникло ощущение, что все это сделано намеренно. Как часть образа, который Фредди поддерживал. – А что скажешь насчет того парня? – спросила я, указывая подбородком в сторону Фредди.