— Почему ты не сказала мне об этом? — Ты не спрашивал. Все просто. — Я не знал. — Никто не знал. Оба тяжело вздохнули. — Ты должна понимать, Вика, что я не могу отпустить вас. Зик — ключ. Он откроет для нас древнее кольцо. Мы давно ищем его. Вика, я прошу тебя, останьтесь! Я все урегулирую. Адмирал Ари будет молчать. Мы обставим дело так, что ты сама привела к нам Ключ, все будет как должно быть! Ты станешь вице адмиралом флота… — Я не хочу этого, — перебила его девушка, — я отказываюсь от вашего предложения, каким бы привлекательным оно не было! Потрясённый адмирал замолчал. Он просто не понимал, что происходит. — Вика, — пробормотал он, — но… но как же слава, признание? — Цель клинка — служить людям, а не императору или другим проходимцам. — Я не могу отпустить тебя, как ты этого не понимаешь? Своим уходом ты разрушишь мой мир! Все, что я строил эти годы! Мои мечты! — Это всё твоё, твоим оно и останется, — спокойно сказала Вика, — увы, мои мечты пока с твоими не совпадают. — Но… — Дэн запнулся и внезапно выпалил, — я люблю тебя! Я понял это! Как только увидел тебя, когда ты спасла нас, когда мы исполняли танец клинков, да, когда просто гуляли и разговаривали. — Я знаю, Дэн, — спокойно ответила Вика, — знай, я тоже тебя люблю. — Да, вот как, — адмирал был полностью растерян, — тогда почему ты уходишь? Почему не останешься со мной? — Потому что я дала слово старику, что доставлю Ключ на Фаррун. Это моя миссия и я не могу от неё отказаться, иначе нарушу слово и перестану быть клинком. Тебе ли не понимать значимости Устава в нашей жизни. — Я понимаю! Но Устав — это всего лишь правила, написанные черт знает когда! Мир меняется! Правила часто нарушаются даже в самой Академии. — Нет, Дэн, ты сам вбил себе это в голову, — печально сказала Вика, — правила неизменны. — Но что же нам теперь делать? Я не хочу тебя потерять! Вместе мы получим весь Гелион! Император даст нам его! — К сожалению, и тут ты ошибаешься, хотя бы потому что не знаешь его истинных намерений, Дэн. — А ты знаешь? Объясни мне! — Высшие послали мне видение через ключ, — с жаром ответила ему Вика, — твой император хочет использовать Зика, чтобы запустить двигатель самой планеты вспять. Он хочет активировать ядро, чтобы все острова вернулись на своё место. Гелион снова станет целым. Ты представляешь, какая это будет катастрофа? Погибнут даймоны, погибнут миллиарды людей в этой каменной давилке. Поэтому ваш император строит такие корабли. Ты никогда не задумывался над тем, почему в твоём линкоре огромный люк под «Апокалипсисом»? — Чтобы сбросить его в критическом случае и спасти корабль! — Нет, Дэн, ты ошибаешься. Когда наступит час, император сбросит всё орудия и эти линкоры превратятся в ковчеги. Он соберёт весь цвет империи и союзников. — «Апокалипсис» один! Его построил я! — ошарашенно сказал Дэн. — Уже нет. Император строит ещё три линкора и один из них почти готов. Они смогут вместить десятки тысяч людей. Ты не задумывался зачем твоему кораблю столько двигателей? Почти в три раза больше, чем требуется для судна такого класса. — Дублирование всех систем! Если откажут одни, то другие заменят их, — уже с меньшей уверенностью ответил мужчина. — И снова нет, Дэн. Эти двигатели могут вывести ваши линкоры за пределы атмосферы. Когда единение Гелиона закончится, они вернутся и сядут на землю. — Вика, но это же бред! Наши корабли негерметичны! Они просто превратятся в прах в высоких слоях атмосферы! У нас нет таких технологий! — воскликнул адмирал. — И именно поэтому на каждом линкоре служат волшебники Даарркина? Признанные мастера магии, которые управляют ветрами, погодой и умеют создавать потрясающие силовые поля любых размеров без использования энергетических двигателей. Задумайся, Дэн. Вместо того, чтобы принести порядок на Гелион, вы уничтожите его! После этого конца света в живых останутся только те, кто был в ковчегах — весь мир будет ваш. Да, вы построите новый прекрасный мир, но какой ценой, черт вас побери! Ты готов убить несколько миллиардов человек? — Я не верю в это, Вика! Это просто невозможно! — он повернулся к своим солдатам, — немедленно оставьте нас! Те послушно отступили. — Вика, это бред! — ещё раз повторил он. — Так сказали провидцы высших. Ты не веришь им? Они никогда не ошибаются. Откуда я могу знать всё то, что я тебе сказала? Они показали мне ваше прекрасное будущее, которое вы так хотите построить. — Я не могу в это поверить. Даже если это и правда, то я должен убедиться в этом. Все узнать! У меня не было видений! Пусть Зик покажет мне это! — Он не может. Высшие произвольно подключаются к его сознанию и уж точно не сейчас. Просто верь мне. — Я не могу, прости меня, Вика. Все, что ты сказала, идёт вразрез с нашей политикой. Этого просто не может быть. — Ты жертва обмана, Дэн. Я лишь надеюсь на то, что когда ты прозреешь, в тот самый момент для тебя ещё не будет поздно отречься от всего, что ты создал! Адмирал замолчал. Внутри него шла сильная борьба. — Отпусти нас. Если ты любишь меня, отпусти, так будет лучше для всех нас! — Вика развернулась и медленно пошла к кораблю. — Нет! — почти прокричал Дэн, — ты не уйдёшь! Я не могу отпустить тебя! — Да? И что же нам делать? — спросила Вика, не оборачиваясь, хотя уже и сама знала ответ. Снова повисло долгое молчание, которое прервал решительный голоса адмирала. — Я требую дуэли. Согласно Устава, если один клинок требует дуэли, другой не может ему отказать. — Каковы условия поединка? — холодно спросила Вика. — Мы будем сражаться до тех пор, пока один из нас не сдастся на милость победителя или погибнет. — Хорошо, что получает победитель? — она снова развернулась к адмиралу. — Если я выиграю этот бой, то ты и твои друзья, останетесь с нами. Я проведу расследование всех твоих слов и добьюсь правды. Дальше будем поступать по обстоятельствам. — Если же выиграю я? — Я отпущу вас и клянусь, что не буду преследовать! — И ты все равно проведёшь расследование! Хотя бы просто поговори с Алари. Я думаю, она сможет многое тебе рассказать об истинных поступках своего народа. — Хорошо, да будет так, — адмирал сбросил свой плащ и достал клинок. — Я не буду убивать тебя, знай это, — сказала Вика и вынула свой меч. — Я тоже не смогу убить тебя, — грустно улыбнулся он, — значит наша задача сильно осложняется. — Но кто из нас любит лёгкие победы? — впервые за весь разговор улыбнулась девушка, — защищайся! В легендах потом будут не раз пересказывать этот поединок влюблённых клинков. Раз от раза история будет приукрашиваться и обрастать романтическими рюшами, а потом и вовсе скажут, что никакого боя не было, что клинки сразу обо всем договорились и растворились от умиления в объятиях друг друга, но знайте, что это неправда. Вика накинулась на Дэна как разъярённая пантера, её клинок без устали искал брешь в его защите, но адмирал не зря считался лучшим фехтовальщиком. На любой удар он отвечал встречным. Мечи сталкивались, высекали искры и расходились, чтобы встретиться вновь. Удар за ударом, Вика выплёскивала свою ярость. Она приблизилась к Дэну почти вплотную, отбила его выпад и со всей силы ударила его левой рукой в лицо. Адмирал пошатнулся и сплюнул кровь на землю. — Хороший удар, любовь моя, — задорно заметил он и набросился на Вику яростнее прежнего. Через несколько минут отчаянной битвы ему стало понятно, что девушка всячески пытается навязать ему ближний бой и попытаться нанести оглушительный удар. Она просто хотела вырубить его. — Неплохо, но что ты скажешь насчёт этого? — спросил он и отскочил назад, одновременно раскладывая свой меч. Вика на мгновение замерла. Дэн всегда любил большие мечи. Рукоять его клинка стала больше, увеличился и размер самого лезвия. Теперь это уже был не меч, а скорее протазан, с которым адмирал управлялся ещё лучше, чем с обычным мечом. Он взял его двумя руками и орудуя им, как копьём, бросился в атаку. Вике пришлось несладко. Адмирал теперь держал её на серьёзной дистанции, а она могла только защищаться. Нужно было что-то делать. Бой затягивался, оба уже начали уставать, но пока Вика была в проигрышном положении. Дэн легко вымотает её своими длинными выпадами. Нужно было просто дождаться удобного момента, и он наступил очень скоро. Адмирал Дэн рассчитывал нанести сильный удар, который бы выбил клинок из рук девушки, поэтому он резко сократил дистанцию между ними и нанёс удар прямо в прыжке. Это дало Вике шанс. Вместо того, чтобы отбивать его, она бросилась прямо под ноги Дэну и оказалась позади него. Лезвие её клинка с металлическим щелчком разошлось в стороны, освобождая длинную металлическую цепь. Вика сделала широкий взмах образовавшейся плетью. Удивленный Дэн даже не успел развернуться, как цепь опутала его шею. Девушка мощным рывком дёрнула её к себе, и адмирал упал на колени. Протазан со звоном покатился по площадке. Мужчина попытался схватить руками злополучную петлю и встать с колен, но было уже поздно. Вика не дала ему такой возможности. Последовал удар сзади, и адмирал снова упал. Удавка затянулась ещё сильнее, так как девушка уже держала кнут двумя руками, а коленом упёрлась противнику в позвоночник. — Сдавайся, Дэн, ты проиграл. Просто подними руки, и я отпущу тебя, — попросила она. Адмирал захрипел, но ему уже было понятно, что он ничего не сможет сделать. Удавка душила его ещё сильнее. Этот бой он проиграл. Дэн перестал сопротивляться и поднял руки, в тот же момент удавка исчезла с его шеи. Мужчина не мог поверить в своё поражение. Он кое-как встал на ноги. Вика стояла прямо перед ним. — Не переживай, — ласково сказала она, — просто выполни все то, что обещал и вот увидишь, мы с тобой ещё обязательно встретимся. — Слово клинка, — выдохнул он. Вика взяла его за подбородок, притянула к себе и страстно поцеловала на глазах у изумлённых солдат. — Помни меня, Дэн. До встречи, — она сложила свой клинок и убрала его в ножны. — Открыть ворота ангара. Не стрелять! Отпустить корабль и не преследовать! — отдал приказы адмирал, глядя вслед уходящей девушке. Он вытер свои губы рукой и улыбнулся, как радостный мальчишка. — Просто береги себя! — прокричал он ей вслед, — я доберусь до правды!