— Что это такое? — Дэн заворожённо смотрел, как прямо перед ними из воздуха появляется «Мантикор». Он мерцал в лучах заходящего солнца и переливался радужным светом. Это было воистину великолепное и величественное зрелище. Весь нос этого огромное корабля был выполнен в виде головы дракона. За кормой корабля возвышался длинный металлический хвост, который на конце расширялся и превращался в огромную лучевую пушку. Линкор Высших изящно шевелил хвостом, и луч продолжал свою разрушительную работу. — Ничего себе! — завороженно прошептал Зик. — Пусть истребители сосредоточат свой огонь на этом хвосте. Уничтожьте их орудие, — приказал Дэн, хотя уже и понимал, что это бесполезно. Жало «Мантикора» сбило несколько назойливых истребителей и вернулось к прежней работе. Теперь оно технично вырезало отверстия в броне корабля. Огромная пасть дракона раскрылась и в ней стали видны многочисленные воины Высших, готовых идти на абордаж. — Дерьмо! — выругался Дэн, — я должен возглавить противоштурмовые отряды! Продолжайте обстрел из оставшихся орудий. — Уходим, — коротко приказал он ребятам и увлёк их за собой из рубки. Они спустились на техническом лифте и оказались перед ангаром, где был «Апокалипсис». Именно в этот момент луч отрезал рубку управления, и она рухнула на палубу, объятую пламенем. — Что ты задумал? — спросила на бегу Вика. — Я переделал «Апокалипсис»! Да, мы многое не успели, но все основные изменения должны работать! Где-то далеко позади раздался шум автоматных очередей — Высшие ворвались на «Разрушитель». Прикрываясь силовыми щитами, они отражали пули, а длинные глефы в их руках разили без промаха. Закипела кровавая битва внутри корабля. — Быстрее на площадку орудия! — скомандовал Дэн и включил пульт управления платформой, на которой расположился сам «Апокалипсис». Огромный люк в днище корабля распахнулся, орудие поползло вниз. — Что? Мы будем падать вместе с ним? — не поняла Тая. — Сначала долго да, потом быстро нет! Тут есть кабина ручного управления орудием! Всем за мной! Бегом они вбежали в небольшое помещение, где уже стояли ящики с припасами и несколько привинченных к полу кресел. — Всем занять свои места и пристегнуться, будет сильно трясти! — Дэн запрыгнул в кресло и включил пульт управления орудием, — сейчас мы активируем силовой щит, его энергия будет черпаться из накопителей самого орудия. — О, Бездна! Ты превратил «Апокалипсис» в какое-то подобие корабля? — удивилась полукровка. — Да, Вика! Правда он ни черта не умеет поворачивать. Мы просто будем падать, сшибая все встречные острова, но надеюсь, что силовой щит спасёт нас. Тут просто колоссальный запас мощности! Готовьтесь! Вот он, этот момент! — Дэн потянул на себя ручку. Магнитные замки раскрылись, «Апокалипсис» взревел и выстрелил. Отдачей его отбросило с лифта, который спустился на достаточно расстояние и орудие с огромной скоростью понеслось в бездонную пропасть. Глава 13. Ангелы бездны — Сколько мы будем падать? — спросила Вика, — а самое главный вопрос, который меня в данный момент интересует — это как мы будем тормозить? — Я бы на твоём месте думал, что делать, когда сядем, — ответил Дэн, — учитывая вес этой пташки, мы окажемся в мусорном кольце уже через несколько минут. Однако по пути мы будем гасить скорость своим щитом об острова и иногда стрелять из пушки. В расчётной точке я включу тормозные двигатели, которые мы успели установить за то время, что у нас было на подготовку. — Ого, вот это скорость, — удивился Зик, — а мы точно не разобьёмся? — Думаю, что нет. Проблема будет только с поиском удобного для посадки места. Я, конечно, по картам все рассчитал, двести метров туда, сто метров сюда, на самом дне мусорного кольца есть гряда больших островов. Там мы и приземлимся. — Это южная гряда называется «Хвост дракона», - сказала Тая, — я часто там бывала. Мы вернёмся почти в самое начало нашего пути! — Держитесь! — скомандовал Дэн, — начинаем торможение. Силовые щиты работают отлично! Мы даже не заметили, как пробили десяток островов! — Это как раз-таки и пугает, — иронично заметила Вика, — ух. У всех сильно заложило уши. Ребята были буквально вдавлены в кресло. Орудие начало тормозить при помощи четырёх больших двигателей, наскоро установленных в нижней части. — Не нужно бояться! А вот и ваш «Хвост Дракона» — указал Дэн через несколько минут, и был прав. Прямо перед ними высился ряд островов, которые были крупнее обычных. Они гнездились весьма необычно и издалека правда походили на хвост какого-то чудовища. Плавного торможения все равно не вышло. Двигатели гудели, как одуревшие, но их мощности явно не хватало, чтобы затормозить тяжеленный «Апокалипсис». Один за одним, они отключились от перегрузки и орудие рухнуло прямо на камни, но силовой щит спас его от повреждений — он выдержал. Все смолкло. Вновь равномерно загудели остывшие двигатели и орудие начало сдавать назад. Дэн выключил их. — Не хватало нам ещё свалиться в бездну, — пробормотал он, — мы прибыли, друзья! Все могут расслабиться, выдохнуть и отстегнуться от кресел. В шкафах есть продукты, одежда, оружие. Я уверен, что скоро к нам прибудут гости, — сказал Дэн. — Да, мусорщики точно заметили наше падение. Скоро здесь будет немало любителей поживиться лёгкой добычей, — сказала Вика. — Силовой щит не даст им попасть внутрь, а технологий по его взлому у них нет, — успокоил всех Дэн. — И то хорошо, — сказала Тая. Вся компания собралась и покинула «Апокалипсис». Дэн достал пульт управления и выключил щит. Все один за другим спрыгнули с платформы и оказались на поверхности острова. — Интересно? как скоро сюда прибудет имперский флот? — спросила Тая. — Неделя, а то и две, учитывая наши поиски, у нас точно есть, — ответил Дэн, — это не так много времени, как может показаться на первый взгляд. Нам нужно найти новый корабль, который смог бы поднять на борт это орудие! — Что? — Вика развернулась к нему, — это безумие! В этих кольцах нет ничего, кроме мусора и песка. Тут нет ни одного корабля, который смог бы взять себе на борт «Апокалипсис». — Вика права, — подтвердила её слова Тая, — я ни разу не видела таких кораблей здесь. — Да уж, — задумался Дэн и почесал затылок, — и что же нам тогда делать? Корабль нужных размеров можно было бы найти у даймонов, конечно. Я слышал, что некоторые из их линкоров до сих пор бороздят просторы возле Ядра. — Дэн, дорогой, — промолвила Вика, — ты молодец, что спас нас от Высших и их «Мантикора» — это была прекрасная идея, но то что ты говоришь сейчас, совсем не похоже на план. Ты собираешься слетать к даймонам, чтобы одолжить у них корабль для своей пушки? Отлично! Однако, я прошу быть тебя реалистом хоть на чуть-чуть, пожалуйста. У нас на данный момент нет никакого корабля вообще. На чем ты собрался туда лететь? Это раз! Даймоны ненавидят людей и Высших, они обычно всегда атакуют наши корабли! С ними невозможно договориться, если только ты сам не званый гость. Это два. — Да, я знаю это, — согласился Дэн, — мы отберём корабль у мусорщиков, которые прилетят сюда. Сделаем на них засаду. Прилетим к даймонам, и честно все расскажем. Думаешь, что они откажутся от мести к Высшим? Вика закрыла лицо рукой. — Но сделать засаду — это и правда хорошая идея! — сказала Тая, — мы же не будем сидеть на этом острове и ждать пока за пушкой прилетит имперский флот. — Так, друзья! Стойте! — сказала Вика, — моё предложение следующее. Мы сделаем засаду, получим корабль. После этого мы уничтожим «Апокалипсис», чтобы он не достался имперскому флоту, затем вернёмся в Бирбек, где осталась моя «Блоха». На ней попытаемся проскользнуть мимо «Мантикора»… — Это невозможно! — сразу же парировал Дэн, — на этом орудии нет системы самоуничтожения! Вернее, она была в первоначальном проекте, но затем император убрал её. Чтобы «Апокалипсис» взорвался, нам нужно либо отключить щиты и расстрелять его из орудий крейсера, либо перегрузить его на двести процентов, тогда он взорвётся сам. Да и то не факт, могут сработать многочисленные предохранители. — Отличная новость! — с сарказмом произнесла Вика, — вы сделали суперпушку, которую нереально уничтожить. Может быть мы просто отключим щиты и бросим его здесь, пусть мусорщики развинтят его на кусочки? — Если бы все так было просто, Вика, — улыбнулся Дэн, — мусорщики разберут процентов десять от орудия, а потом прилетит имперский флот. Погляди какие тут стоят болты, какие соединения и сколько брони. Чтобы его разобрать, у мусорщиков уйдут месяцы, если не годы. Когда император поднимет это орудие на свой линкор, они починят его за неделю. В любом случае мы получили отсрочку, срок которой не зависит от наших действий. Поэтому давайте расслабимся и найдём тут укромное местечко для засады. У меня есть компактный радар, который предупредит нас о гостях, тем более, что скоро уже стемнеет. Ночевать можем как в кабине орудия, так и на острове. — Я за остров, — сказала Вика, — давайте осмотрим место посадки и найдём удобное для ночлега место. — Хорошо, — все согласились и, вооружившись на всякий случай, пошли обследовать местность. «Апокалипсис» проделал солидную яму. С его правой стороны обнаружились остатки горной породы, за которыми можно было укрыться от ветра. Ночевать решили здесь. Дэн и Вика принесли припасы и большую военную палатку. Костёр развести было не из чего. Вместо него Дэн принёс тепловую лампу, которая работала от аккумулятора. Он снял плащ и постелил его под Вику, Таю и Зика. Сам он сел с другой стороны и протянул руки к лампе. Уже достаточно стемнело. — Ты чем-то озабочен? — спросила его Вика. — Да, я думаю о том, что я поступил со своим кораблём совсем не так, как подобает клинку и уже тем более не как адмиралу. Я бросил корабль, бросил все, что создавал эти долгие годы. — Но ты же прекрасно понимаешь, что по-другому просто нельзя было поступить? — ласково сказала Вика. — Да, понимаю, конечно, — Дэн грустно улыбнулся, — я чертов предатель. Если бы не мои амбиции и жажда власти, все было бы совсем иначе. Я создал «Апокалипсис». Дий вряд ли построил бы его когда-нибудь без моей помощи. Это все из-за меня. Тысячи смертей положены в угоду моих амбиций. Конечно, я осознавал это и раньше, но тогда меня двигала вера в великую цель. Теперь её нет. Я предал Академию, Аркадию, Императора, предал свой экипаж. Конечно, вряд ли высшие вырезали там всех. Многих взяли в плен, скорее всего, но все равно погибло немало людей. Я натворил много плохих дел и мне нет оправдания. Даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь искупить все это, — он покачал головой. — Мы все совершаем разные поступки и все несём них ответственность, — согласилась с ним Вика, — если ты доставишь Зика на Фаррун, я думаю, это искупит твою вину перед Гелионом. — Нет! Этого мало. Я должен убить императора! Он обманул меня, ведь все это время я был его марионеткой, а он просто дёргал за ниточки моих чувств и амбиций. Лишь с его смертью придёт и моё искупление. Я так решил! — в сердцах воскликнул мужчина. — Успокойся, милый, — улыбнулась Вика, — нам всем не по себе сейчас, но ты говоришь очень громкие слова. Императора не так просто убить, и ты понимаешь это. — Но должен же быть какой-то выход? — с надеждой в голосе спросил мужчина. Вика ненадолго задумалась. — Конечно, Дэн, — наконец ответила она, — как только мы доставим Зика на Фаррун, моя текущая миссия закончится, и я смогу помочь тебе, даже если мы потратим на это много лет. — Спасибо, — улыбнулся Дэн, — я знал, что ты поддержишь меня. Мы доберёмся до этого обманщика, и он за все заплатит! — Все, давай успокоимся. Дай мне свой радар, я буду дежурить первой, потом ты и последней Тая. Дэн, я предлагаю замотать наши рукояти мечей на всякий случай, так к нам будет гораздо меньше вопросов. — А я буду дежурить? — с мольбой в голосе произнёс Зик. — Нет, ты будешь спать. Пока ты ещё слишком юн, чтобы вести боевое дежурство. Как только радар покажет, что к нам кто-то приближается, сразу будим остальных, вот и вся инструкция. Никаких самоволок, — Вика достала сигарету и посмотрела, как все готовятся ко сну. О, боги бездны, думала она, что за дикая ситуация. Одни, без корабля, в самом низу свалки. Без чёткого плана дальнейших действий. С другой стороны, все могло быть гораздо хуже. Они могли запросто пасть в бою с бойцами Даарркина или попасть в плен, что было ничуть не лучше смерти. Что дальше делать, Вика не знала, и это ей очень не нравилась. Хорошо хоть, что «Блоха» осталась на Бирбеке и за ней можно будет когда-нибудь вернуться. Может быть, на ней и удастся проскочить мимо «Мантикора». Радар молчал. Была глухая ночь. Лампа тускло светила и Вика выключила её. Дождавшись конца своего дежурства, она растолкала Дэна, и сама легла спать. Рано утром Тая тихо всех разбудила. — Что там? — шёпотом спросила Вика. — Малые корабли, шесть штук. Движутся быстро, — Тая показала на красные точки, которые стремительно приближались к ним с востока. — Это не корабли, это джетбайки, — заметил Дэн и прислушался, — да, точно они. Этот гул и клёкот ни с чем не спутаешь. Старые раздолбанные энергодвигатели звучат именно так. Давайте уберём палатку по-быстрому и спрячемся за камнями. Когда они сядут и подойдут, мы нападём на них и отберём байки. — Мы же не будем их убивать? — спросил спросонья Зик. — Как получится, — пожала плечами Вика, — вряд ли эти ребята захотят поделиться ими с нами просто так. Ведь байк для них — это вся их жизнь и философия. Гул нарастал, а затем стал гораздо тише — джетбайки приземлились на остров и мерно зацокали своими двигателями. Вика стала наблюдать за ними из-за уступа. Все сходилось. Байков ровно шесть, все как один самоделки. Сборка такого агрегата являлась нетривиальной задачей. Требовался энергетический двигатель сотового типа, который обычно разделялся на несколько частей. Одна часть ставилась под самое днище байка и обеспечивала ему вертикальный взлёт. Ещё две двигателя устанавливались в хвост и позволяли двигаться по горизонтали. Поворотный двигатель вешался на длинную вилку и обеспечивал возможность хоть как-то рулить этой адской конструкцией. Эти джетбайки сильно отличались от своих более культурных аркадийских собратьев. Они были длиннее, ниже, шумнее, и цельнометаллические. Такой джетбайк обладал отличной тягой и мог везти целую охапку всякого хабара. К минусам относились не очень высокая скорость и слабая управляемость. Из-за радиуса разворота этих монстров джетбайкеры-мусорщики никогда не появлялись в местах большого скопления островов. Оружие на них не ставили, так как вибрация от неважно согласованных двигателей сбивала прицел. С байков спрыгивали рослые мужчины, вооружённые многозарядными пистолетами и широкими мечами. Один из них выделялся своим ростом и вместо меча носил большой молот. Все байкеры выглядели угрожающе — тела и лица покрыты различными татуировками. Почти все они носили длинные волосы и густые бороды, и только их лидер был с короткой стрижкой и носил маленькую косичку.