Дамир пожал плечами как можно более безразлично, стараясь показать, что это предположение никак его не тронуло. Но огонек тревоги, поселившийся в его глазах, очень явно выдавал его… Что ж, первый кнут Михаил Эдуардович уже показал, и был уверен, что полицейский в полной мере рассмотрел его. Теперь настало время второго, который он вручит лично Галиуллину, и которым тот станет самозабвенно себя стегать без каких-либо понуканий со стороны. – Думаете? А разве не поэтому вы безропотно ее отпустили с ним, радуясь, что все обошлось без скандала и мордобоя? Ведь Сергей отменный рукопашник, и вам это известно. Вы бы не выстояли против него и минуты. А потом вы, как и многие, посмотрели тот фильм, где публично была раскрыта личность российского Аида. И только после этого на вас снизошло понимание, с кем именно ушла Стрельцова. Не просто с сумасшедшим маньяком и убийцей, а высшим существом, способным прерывать жизнь одним своим взглядом. И вы испугались, что Секирину надоест живая Виктория, и он захочет обрести над ней полную власть. Абсолютную. Ту самую, что он имеет над мертвыми, Дамир. Полицейский сидел неподвижно, крепко сжав челюсти, и только пульсирующая жилка на его виске выдавала то напряжение, что сейчас переполняло его. Старый особист усмехнулся про себя, сохранив при этом каменное выражение лица. Это было слишком просто. Галиуллин заглотил наживку, и теперь никуда не сорвется, ведь он плотно засел на крючке… *** С наступлением темноты отряд снова отправился в путь. Увидев, что солдаты уходят, Софи в открытую разрыдалась, отчего командиру потребовалось минут пять, чтобы попытаться ее успокоить. Но не сумев погасить женскую истерику, он просто махнул рукой, признав свое бессилие. – Софи, послушай меня! – Сказал он ей, тщательно проговаривая каждое слово. – Мы вернемся либо следующей ночью, либо через день. Ты поняла меня? – Вы… точно вернуться? – Переспросила девушка, всхлипывая. – Точнее не бывает. Подготовьтесь к выходу, возьми все необходимое, и мы заберем вас отсюда. – Спасибо вам… пусть бог не оставит вас, mio santi guerrieri… Трехлетний Кристиан в этот момент вообще никак не проявлял себя. Он просто стоял, уткнувшись лицом в ноги матери, и боялся отпустить ее. А у меня появилось стойкое ощущение, что даже если мы сумеем их вызволить отсюда, то замкнувшийся в себе мальчишка может уже никогда и не оправиться от полученного потрясения. Воспоминания о наполненных ужасом днях будут с ним до самого последнего его вздоха… Мы вышли в прохладу октябрьской ночи, и я полной грудью вдохнул свежий морской воздух. Чем ближе я ощущал Зов Темного Жреца, тем истовее мне хотелось послать эту авантюру в задницу и вернуться к Вике. Планета большая, мы сможем долго еще бегать от этой древней мумии, да и не факт, что он вообще станет меня искать. С чего я решил, что отродью средневековья будет до меня хоть какое-то дело? Ему что, целого мира мало? Не такая уж я большая птица, чтобы мне мстить. Кроме того, рано или поздно, но соседние государства поймут, что за сосед поселился, и дадут жесткий отпор. Правда, скорее всего, это только еще больше усилит его… Встряхнувшись и отогнав от себя малодушные мысли, я привычно распустил вокруг себя туманные щупальца, и повел отряд вперед, прощупывая каждую пядь пространства. Поздно поворачивать назад, Серёга, ты должен идти вперед. Сохрани то немногое человеческое, что еще осталось в тебе, если не ради себя, то хотя бы ради Вики… Ведь она верит в тебя, не подводи ее в очередной раз, сраный ты слабак! Те места, где Сила начинала резонировать с чужой энергией, мы обходили, не показываясь никому на глаза. Чем ближе мы подходили к Риму, тем больше вокруг нас становилось мертвецов, шныряющих в ночи. Периодически нам стали попадаться какие-то странные лужи и следы, которые в зеленом излучении ПНВ казались чернильно черными. Понять, что это загустевшая старая кровь я сумел только когда случайно наступил в одну такую. Военные же, судя по тому, как внимательно они стали озираться, поняли это гораздо раньше, только вот делиться открытием со мной не спешили. Через пару часов пешего марша, я скомандовал остановиться, потому что почувствовал впереди скопление мертвяков. Один из них слишком явно выделялся на фоне других, источая вокруг себя мрак, будто анти-маяк. Так вот, оказывается, как выглядят чужие Приспешники… Попадаться на глаза этим было никак нельзя, потому что тогда бы Древний сразу узнал, что где-то поблизости обретается вражеский отряд. Поэтому я максимально коротко и емко изложил свои опасения командиру. Тот меня выслушал и принял решение залечь в ближайшем переулке и попробовать дождаться, когда нежить уйдет. Однако уже спустя минуту мне перестало казаться это такой уж хорошей идеей… В зеленом окуляре прибора ночного видения, которым я тоже периодически пользовался, мелькнул сначала один мертвец, потом второй, следом третий. А вскоре показался и сам Сателлит, тащащий волоком за длинные волосы худенькую девчушку-подростка. Она вяло трепыхалась и пыталась отнять от себя чужие руки, но не издавала никаких звуков, помимо надсадного пыхтения и шипения. Но у нее не было ни малейшего шанса, потому что я знал, какими сильными становятся мертвецы, чувствуя чужой страх. А ей было действительно страшно. Ее эмоции слабыми отголосками докатывались даже до меня, засевшего в отдаленном укрытии. Когда солдаты рассмотрели, какой груз волокут умертвия, то, я услышал хруст сжимающихся на рукоятях пальцев. Побоявшись, что им не хватит выдержки, и они ломанутся в бой, я дернул за рукав стоящего поблизости командира. – Че?! – Агрессивно зашипел он на меня. – Следи за своими солдатами, – прошептал я в ответ, – а то вся операция сейчас накроется медным тазом. Если нас заметят, всему конец. Не отобьемся. – Поучи еще… – недовольно буркнул тот, и отвернулся, предпочитая не смотреть, как трупы куда-то тянут беспомощную незнакомку. К счастью, вскоре они скрылись из виду, и все, включая меня, перевели дух. На этот раз обошлось. – Вы еще недостаточно увидели? – Осведомился я у военных. – Может, пора назад? Чем дальше мы пройдем, тем тяжелее будет вернуться. – Подожди, – ответил за всех командир, и прижал ладонь к уху. Побубнив что-то с полминуты, а потом выслушав ответ, он распрямился. – Все слышали? – Обратился он к своим подручным. Те лишь кивнули, не произнося ни слова, и принялись рыскать в своих многочисленных подсумках. – Не все, – невзначай напомнил я о том, что не имею никакой гарнитуры связи. – Можно для меня персонально? – Поступил указ, попробовать устранить второго Аида. Раз у нас получилось скрытно пробраться так далеко, то может удастся и вальнуть самого главного злодея. – Вы в своем уме? – Озадачился я не на шутку. – Чем вы собрались «валить» его, умники? Жаром своих пылающих сердец?! – Тем же, чем завалили бы и тебя, начни ты безобразничать, – несколько нагло ответил мне командир. Готов поклясться, что под своей маской он сейчас расплылся в широкой ухмылке. – А поподробнее? – Пропустил я мимо ушей этот хамоватый выпад. – Ты же говорил, что огонь убивает таких тварей, так? – Если ты о мертвецах, то да. – Кивнул я, опуская тот момент, что меня вроде как невзначай тоже причислили к разряду тварей. – А если о самом Древнем, то пламя лишь сожжет его Силу, в то время как сам он останется жив. Кхм… в широком смысле этого слова. – Ну вот это нам и предстоит проверить. Командир протянул мне алюминиевый цилиндр, размером с динамитную шашку. Только вместо запального шнура из нее торчала широкая петля, как у хлопушки. – И что это? – Спросил я, рассматривая странную штуковину. – Вы решили засыпать Жреца конфетти? – Это зажигательная шашка, – не оценил моего юмора солдат, – изготовленная на основе каменноугольной смолы в смеси с фосфором и растворенным в сероуглероде тротилом. Эта малышка способна гореть до пятнадцати минут, выбрасывая огненный фонтан из своей начинки на три метра. Температура горения смеси достигает девятисот градусов Цельсия, а при особых условиях и выше. Если такая струя попадет на человека, то его обуглит за считанные мгновения до самых костей. Вылетающее из металлической оболочки желе сгорает очень медленно, но очень жарко. Такой вот подарочек, Аид, мы приготовили твоему брату. – Не перегибай палку, человек, – глухо ответил я солдату. Не то чтобы он в действительности сумел задеть меня своими словами, но охладить пыл этого воина все-таки стоило. – Может статься так, что ты меня выведешь, и ваша миссия окончится прямо в этом переулке. – Ты что, угрожаешь? – Командир резко отступил от меня на полшага, вскидывая «Вал», и его солдаты сделали то же самое, рассредоточившись полукругом. – Да. Именно это я и делаю. И ты, смертный, ничего мне не сделаешь. Потому что я без вас могу спокойно уйти отсюда хоть сейчас. А вот вы без меня уже через сотню метров ввяжетесь в безнадежную перестрелку и все сгинете под кучей мертвых тел. Странное дело, но бойцы сильно призадумались над моими словами. Сложилось впечатление, что они до последнего ждали подвоха с моей стороны, и совсем упустили из виду тот факт, что попали в целиком зависимое от меня положение. То что самостоятельно прорваться без боя к морю у них не выйдет, они и сами уже прекрасно понимали. – Ладно, забыли, – с некоторой фальшью в голосе сказал старший отряда и опустил дуло автомата в землю. – Извини, меня иногда заносит. С тобой нелегко находиться рядом… Хоть в его речи и не было искренности, я кивнул, принимая эти формальные извинения. Скорее всего, командир получил в прямом эфире нагоняй от высшего начальства, что наблюдало за нами через объективы камер, и поспешил сгладить конфликтную ситуацию. – Аид, ты… – начал было военный, но я прервал его взмахом ладони. – Сергей. Просто Сергей. Хватит меня называть этой несуразной кличкой. – Эм… хорошо. Сергей… – мне показалось, что он сделал над собой некоторое усилие, произнося мое имя. Словно я уже настолько перестал соответствовать званию человека в его глазах, что недостоин даже простого человеческого имени. Хотя, чего я ожидал, открыто называя людей смертными? Получи обраточку, как говорится. – Ты сможешь вывести группу к Древнему? – Не знаю, – пожал я плечами. – Я чувствую направление, где он находится, но не имею понятия, насколько глубока его нора. Может быть, он засел в самом глухом подвале Ватикана, а на охрану поставил целую орду Измененных. Тогда у вас с вашими хлопушками не будет ни малейшего шанса пройти к нему. Да и вообще удрать оттуда, раз уж на то пошло, как и у меня. – А… эти монстрики, о которых ты рассказывал. Ты знаешь, ведь совсем не обязательно, что Темный Жрец умеет их делать. Все-таки, мы не встретили еще ни одного из них. – Ты думаешь, что ни хрена не знающий и не понимающий я додумался до преобразования плоти, а древний некромант, который вырезал в свое время половину Европы, такой дурной, что не придумал ничего умнее, чем водить хороводы из покойников? – Э-э-э? А про половину Европы можно поподробней? Это откуда информация? – Это он сам мне рассказал, – постарался я как можно быстрее закрыть эту тему, но, похоже, только добавил вопросов. – То есть как это? Он же… – Командир, – прервал я ставшего вдруг слишком словоохотливым военного, – время уходит! – Хм… ладно. Так вот, просто попробуй провести нас к нему, договорились? Если не сможем его достать, то просто двинемся обратно, идет? – Я не совсем уверен, что нам хватит сил выйти обратно, если мы зайдем так далеко. И я боюсь, что вы слишком легкомысленно относитесь к происходящему. Я обвел взглядом каждого присутствующего, сожалея, что из-за надетого сейчас ПНВ никто не может увидеть моих глаз. Как правило, их вид очень сильно помогал мне в убеждении людей. – Вы понимаете, что со смертью для вас ничего не кончится? Вы осознаете, что с вероятностью в девяносто процентов станете игрушками этого существа? Не просто ваши тела, но и ваши души! Они не смогут никуда уйти, пока Древний им не позволит. Но есть еще кое-что похуже. Завладев вашим телом, он может завладеть и вашим разумом. Все ваши чувства, все ваши воспоминания и ваши мысли станут открыты ему. Он будет знать о вас все, от того самого момента, когда вы впервые осознали себя, сидя на горшке, до тех тайн, которые вам доверяла страна. А ваши боевые знания и умения он сможет открыть для тысяч своих мертвецов. И если он захочет отомстить вам, дерзнувшим покуситься на него, то что его остановит? Ведь он будет знать абсолютно все о ваших родственниках, которые даже не смогут подозревать об угрозе. Понимаете вы это или нет?! Солдаты ошарашено молчали, переваривая поток чернейших перспектив, что я на них вылил. Глупцы. Они думали, что придут сюда, падут с доблестью, а потом навечно окажутся вписанными в историю героями? Три раза «Ха!» – И что ты предлагаешь? – Озвучил командир скорее слова начальства, нежели собственные мысли. Мне почему-то показалось, что у этих ребят вообще отпало любое желание двигаться дальше. – Залить весь город напалмом. – Но это невозможно! – Я знаю, но это был бы лучший выход. – Ты представь, какая волна поднимется в мире! Да нашу страну смешают с грязью все сообщество, едва только первая огненная капля упадет на улицы Рима! – Я же сказал, что знаю. – Твердо повторил я. – Вообще-то, я шел с вами на разведку, а не на войну. С вами мне тут нечего ловить, какими бы великолепными бойцами вы не были, против некроманта вы бесполезны. Примите как факт. Повисла тишина. Я почти физически ощущал, как в черепных коробках солдат ворочаются нелегкие мысли. Видимо, руководство операции сейчас соображало так же лихорадочно, ища выход из ситуации, но поворачивать назад все-таки не желало, вознамерившись попробовать свои силы. Я уже готов был к тому, что мы повернем назад, как вдруг командир вскинул руку и прижал ладонь к уху, слушая новую вводную. – Хм… – пробормотал он задумчиво, – скажи, Аи… э-э-э, Сергей, а если в нашем распоряжении будет беспилотник, нагруженный горючим боекомплектом, это сможет что-нибудь изменить? – Даже так? – Теперь уже задумался я. – То есть, нам потребуется всего лишь локализовать Жреца на местности и ждать, когда его спалят с воздуха?