Это все еще звучало авантюрно, но уже тянуло на какой-никакой, но план. Возможная проблема была только в том, что Древний может не высунуться из берлоги, в которой сидел. Но даже так, зная, где он прячется, можно было погрести его под обломками, а при необходимости ударить по этому месту снова. В целом, один единственный удар мог бы даже пройти незаметно в этом темном пятне, в которое превратился Рим для остального мира. – Это может сработать, – признал я наконец. – Но только для этого вовсе не обязательно идти всем. Вы по-прежнему являетесь легкой добычей для восставшего некроманта. – Мы… не сможем уйти, – кисло выдавил командир. – По крайней мере, если ты нас не выведешь. Но если начнется заварушка, ты сможешь увести отсюда… наши тела? Вопрос заставил впасть меня в ступор и округлить глаза. Похоже, военное руководство настроено крайне серьезно, и без пробы древнего некроманта на зуб отступать не собиралось. – Мне бы не хотелось этого… – признался я. – Почему? – Продолжал напирать солдат. – Разве наши жизни что-то значат для тебя? – Твою мать… Мне вдруг захотелось зарядить ему кулаком прямо в ПНВ, чтоб отбитые мозги вояки встали на место. Меня что, поместили в отряд смертников?! Эти люди что, совсем не ценят свою жизнь?! Именно это я и озвучил в качестве последнего аргумента, уже догадываясь, какой ответ услышу. – Мы – российские солдаты, – гордо высказал боец. – Мы идем выполнять те приказы, которые нам отдают. Мы воюем за интересы своей страны и умираем там, где нам скажут. Если вопрос только в том, чтобы наши трупы не достались врагу, то конкретно ты в состоянии его решить. Ты сделаешь это?! Ты можешь показать, что действительно собираешься противостоять этой неумирающей твари?! Настала моя очередь молчать. Со стороны могло показаться, что выбор здесь совсем несложен. Что такое смерть десятка, по сравнению с жизнями миллионов? Однако что это даст мне? Не столкнет ли меня это обратно в ту бездну, из которой я с таким трудом выбрался, потеряв все, включая свою человечность? Трудно сказать… очень трудно. Но решение принять все-таки было нужно. И сделать это требовалось немедленно… – Только с одним условием, – мой голос звучал еще более безжизненно, чем когда-либо с момента восстания из могилы. – Слушаться меня беспрекословно. До тех пор, пока древнее чучело не окажется объято пламенем, командование отрядом переходит ко мне. Скажу умереть – вы умрете. Прикажу жить – будете рвать жопу до тех пор, пока я не позволю вам соскользнуть в небытие. Такие условия вас устраивают?! – Вполне. – Почти радостно воскликнул боец. – Вперед, командир, веди нас к победе. Мы – русские, с нами бог. И дьявол, кстати тоже… Твою мать… они точно здесь все отбитые…. Глава 22 Командовать целым живым отрядом для меня было полной дикостью. Хоть я, как мне казалось, вполне справляюсь с этим бременем благодаря остаточным знаниям легионеров в своей голове, но ощущения для меня все равно оказались в новинку. Груз ответственности за жизни твоих людей, смело шагнувших под руководство некроманта, давил гидравлическим прессом, выжимая из меня все остальное. Я и не подозревал, что мою высушенную душу сможет тронуть нечто подобное, а вот поди ж ты! Мандражирую, как провинившийся студент перед строгим ректором. Я сам не ждал от себя подобного, ведь не так давно я бросал человеческие жизни в горнило войны тысячами! Да вот только те люди были не мои. А те, что были моими, живыми уже не являлись. В общем, как-то сложно все оказалось, и я признаюсь откровенно, сильно жалел о том, что согласился вести за собой. Но, как говорится, если назвался птицей, то сиди и не чирикай. Может, говорилось не совсем так, но это неважно. Вот я и не чирикал, усердно протаскивая отряд сквозь орды непокорной мне нежити. Еще неоднократно мы видели Сателлитов Древнего в окружении Кадавров, но всякий раз нам удавалось ускользать от них незамеченными. Центр Рима оказался в куда более поганом состоянии, нежели его окраины. Тут отовсюду жутко воняло тухлятиной и мертвечиной, и если солдаты могли не обращать на это внимание со своими масками, то я вдыхал этот смрад полной грудью. Потом я, конечно, вспомнил, что могу просто не дышать, но нанюхаться трупной вони все равно пришлось преизрядно. Отвыкнуть от старых человеческих привычек было крайне сложно. С каждым пройденным шагом город все больше начинал напоминать скотобойню. Я не знаю, что тут учинил Древний, но порой было трудно отыскать на земле незапятнанный загустевшей кровью участок. Иногда попадались фрагменты человеческих тел и разбросанные внутренности, но самих трупов видно не было. Заинтересовавшись кое-чем, я опустился на одно колено и подобрал с земли какой-то пожеванный кусок мяса. Не выказывая тени брезгливости, я тщательно его ощупал и обнаружил внутри плоский осколок кости. – Что это? – Надо мной возникла фигура одного из бойцов. – Зачем ты это подобрал? – Это лицо, – спокойно ответил я, и в качестве доказательства подвесил кровавый ошметок на указательном пальце за отверстие, которое оказалось глазным разрезом. – Бля… – военный судорожно отвернулся и едва удержал себя от того, чтобы согнуться пополам. – Нахрена я спросил?! И что тебя в этом… лице так заинтересовало? – Следы зубов. Вот, погляди… – Нет-нет, спасибо! – Он шарахнулся от меня, будто у меня на пальце болталась ядовитая змея. – Лучше просто на словах! – Как хочешь, – пожал я плечами. – Если бы ты посмотрел, то увидел следы зубов. Длинных и острых. Кем бы ни был этот бедолага, но ему просто откусили физиономию. А знаешь, кто способен на такое? – Труп собаки? – Попытался отгадать другой боец, что внимательно слушал наш разговор. – Нет. Собака, даже если она мертвая, за один кус не оторвет столько мяса, да еще и с куском черепа. Это могут сделать только Измененные… Военные настороженно оглянулись, словно ожидали увидеть мертвых тварей на улицах Рима прямо сейчас подбирающихся к нам. Но там, разумеется, было пусто. Только глупые Кадавры мельтешили где-то на пределе видимости ПНВ. Удвоив бдительность, мы медленно двинулись дальше. Минувшей ночью мы преодолели расстояние до Ватикана – города в городе, и теперь кружили вдоль его высоких стен. Зов определенно исходил оттуда, как и черная мгла Силы, плотной завесой поднимающаяся с территории святого престола. Что любопытно, в окулярах прибора ночного видения, никакой туман мне не перекрывал обзор, поэтому в темноте я вполне имел шанс заглянуть туда. Вот только пробраться внутрь пока не представлялось возможным. Вокруг святого города бродило просто нереальное количество мертвецов, и соваться к ним мы не рисковали. – Смотри, Сергей, – бывший командир отряда тронул меня за плечо, а потом указал на вереницу смирно стоящих людей. – Чего это они? – Это трупы пришли на подзарядку. – Э-э? Не понял? – Над Ватиканом крутится целый торнадо из Тьмы – той самой энергии, что заставляет мертвых двигаться. И если Сателлиты и Измененные сосут Силу напрямую из своего хозяина через их связь на любом расстоянии, покуда хватает этого поводка, то обычное ходячее мясо должно получать ее, грубо говоря, из рук в руки. По крайней мере, в моем случае все обстоит именно так. А тут Древний, похоже, изобрел способ, как можно подпитывать его армию без его прямого участия. Потому что я уверен на сто процентов, что он не сидит там, и не заряжает целыми днями бесконечную орду своих покойников. – То есть прямо сейчас там… – военнослужащий неопределенно ткнул большим пальцем за спину, – умирают люди? Иначе откуда взяться этому торнадо, или чем ты там его видишь… – Скорее всего, умирают, – согласился я. – Может не непрерывно, иначе где Жрецу взять столько жертв? Но наверняка тяжело и небыстро. Физические и психологические страдания перед смертью способны многократно умножить выброс Силы, это я установил опытным путем самостоятельно. А какие тайны и ритуалы известны Древнему, я даже не могу предположить. Так что за этими стенами сейчас может происходить все что угодно. – Тьфу, мерзость! – В сердцах выругался боец, а потом спохватился. – Я имею в виду саму ситуацию, а не… э-э-э… тебя. – Не оправдывайся, – отмахнулся я, прекрасно понимая, как это может выглядеть со стороны для обычного человека, – мерзость и есть. Лучше попробуй родить идею, как нам попасть внутрь? – Может, сначала проведем рекогносцировку через стену? – А как мы заберемся на эту дуру? – Удивился я. – Тут, навскидку, метров пятнадцать. – Можно попробовать заглянуть через нее, если заберемся на какое-нибудь высокое здание. – А кто-нибудь видел вокруг Ватикана высокие здания? – Я обвел взглядом всех солдат, половина из которых промолчала, а другая отрицательно промолчала головами. – Тогда что мы обсуждаем? Мы все призадумались, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Кружить вокруг стен мы могли хоть месяц, но не факт что Древний за этот срок покинет свою резиденцию. И как же нам тогда поступить? Мой взгляд пал на троицу мертвецов, что целенаправленно куда-то шли, двигаясь почти что в нашем направлении. Было очевидно, что Темный Жрец устроил тотальную охоту на все живое. Его армии требовалось много «батареек», да и сам он наверняка тратил колоссальные объемы Силы на то, чтобы восстановить свое тело. Но он очень осторожничал, не рискуя брать на себя множество Приспешников, поэтому основу его орды составляли обычные Кадавры. И вот главный вопрос, как обычные трупы, годные лишь на выполнение строго определенной последовательности действий, находили живых людей? Ответ пришел мне в голову в следующее же мгновение, после того как в ней созрел и вопрос. Очевидно же! Они могут чувствовать человеческий страх. Следовательно, дать мертвецам установку хватать и тащить любого, кто излучает эту сильную эмоцию, самый простой выход. Ведь непонятных перемазанных кровью людей будут бояться, пожалуй, все. А отчаянные храбрецы, которые найдут в себе смелости броситься в схватку, и так себя обнаружат. Хм… звучало вполне логично, но рисковать своей скрытностью ради проверки этого предположения было как-то совсем неоправданно. Разве что только… – Третий, подойди! – Я обратился к солдату, на маске которого камуфляжной краской моим пальцем была выведена корявая тройка. Я это сделал для упрощения коммуникации в экстренных ситуациях, потому что запоминать одиннадцать имен да еще внешние отличия с виду абсолютно идентичных вояк, замотанных в свои спецкостюмы, было совершенно нереально. Каждый из отряда теперь носил на себе отметки в виде цифр от нуля до десяти. Хотя, пардон, десять это уже число, но да ни суть. – Видишь двух зомби? – Мой палец указал в сторону, откуда прогулочным шагом, словно по бульвару, маршировала парочка покойников. Солдат в ответ лишь коротко кивнул. Молодец. Люблю немногословных. – Тогда твоя задача пройти в двух метрах от них и вернуться. Выполняй! К чести бойца, он не стал тратить время на расспросы и выяснять, зачем это нужно. Он просто молча пошел исполнять то, что я ему сказал. Приказ был дан, и он его услышал, все. Большего тут не требовалось. Вся наша группа с замиранием сердца следила, как Третий смело шагает по направлению к ожившим трупам. Вдогонку я ему продиктовал в микрофон, чтоб не вздумал стрелять, если вдруг мертвецы за ним погонятся, а отходил ко мне. Я бы просто выбил своей Силой чужую энергию из их тел, бесшумно обезвредив погоню. Вот солдат приблизился к ним на десять метров, но трупы не отреагировали на его присутствие. Пять… вот он уже поравнялся с ними! И… они разошлись, как обычные прохожие в городском парке. Кадавры не проявили даже тени заинтересованности к прошедшему мимо них бойцу, и отправились дальше по своим темным делам. – Третий, шуруй назад! – Скомандовал я по выданной специально для меня гарнитуре. – Ты справился. Когда боец вернулся, я коротко расписал парочку перспектив, которые могли бы помочь нам проникнуть в Ватикан. Во-первых, идти всем скопом было плохой идей. На территории святого города сто процентов были Приспешники или Измененные, и это было равносильно тому, что вооруженный и организованный отряд попадется прямо на глаза самому Древнему. А вот один-два члена группы вполне могли бы попытаться пробраться внутрь. Но вставала в полный рост другая проблема. Как быть со мной? Заматываться в защиту, лишаясь своего главнейшего козыря – Тьмы, я не собирался, а идти без нее – не начнут ли на меня кидаться чужие зомби? Теперь, похоже, выходить на проверку придется мне… Следующую малочисленную группу Кадавров долго ждать не пришлось. Они вышли с параллельной улицы и двинулись, судя по всему, занимать себе место в очереди на «подзарядку». Приказав солдатам ждать меня, я быстрым шагом пошел трупам наперерез, чтобы проверить, как они будут реагировать на меня. Как бы мое нахождение в могиле очень ярко демонстрировало, что мертвецы очень даже способны ощущать мой страх и напитываться им. Иными словами, в этом плане я несильно отличался от простого смертного. Вот только тогда я это состояние вызывал в себе намеренно. Сейчас же, напротив, я переставлял ноги, максимально полно отрешаясь от всего, что могло бы пробудить во мне хоть какие-нибудь чувства. Я представлял свой разум иссушенной пустыней, по которой изредка прокатывались полумертвые клубки мыслей, словно перекати-поле. Я не боялся мертвых, потому что слишком сильно привык к ним. А других чувств во мне не было и подавно. Проверка завершилась успешно. Покойники не удостоили меня даже взглядом, и прошли мимо словно я был для них пустым местом. Ну что же, по-моему, прекрасно. С этим уже можно работать. С собой в Ватикан я взял все того же Третьего. Его молчаливая и исполнительная натура мне импонировала. И, несмотря на то, что любой из солдат мог быть таким же дисциплинированным и немногословным, существовал риск не самой адекватной реакции во время вылазки. Так что в условиях выполнения боевой задачи, этот парень как-то подсознательно обращал на себя мое внимание больше остальных. – Сторонись тех, на кого я укажу, – прошептал я по внутренней связи, – они глаза и уши некроманта. Получив очередной кивок от союзника, я повел его прямо в толпу мертвецов, что медленно втекали на территорию города через Святые врата. Если я правильно помню, в обычное время они открывались крайне редко, и существовало поверье, что вошедший в них получает индульгенцию за исповеданные грехи. Что же, получается, мне осталось только исповедаться во всем, и моей душе не грозит вечность в чистилище? Ах, как я мог забыть об одной мелочи… еще ведь нужно умудриться умереть. Поток Кадавров затягивал нас внутрь, как речное течение. Мне находиться среди них было привычно, а вот бойца такое тесное соседство очень нервировало, и он из-за этого явно ощущал себя не в своей тарелке. – Расслабься и не думай о том, кто именно тебя окружает. – Посоветовал ему я. – Представь, что ты просто идешь по рынку. Мой немудренный совет, на удивление, действительно сумел помочь. Солдат перестал каждый раз вздрагивать и нервозно дергаться, когда его касалась мертвая плоть.