В таком темпе мы пересекли стену и вошли на внутреннюю территорию Ватикана. Здесь было необычайно красиво, даже если смотреть на это убранство глухой ночью сквозь окуляры ПНВ. Мраморные колонны, чудесные фрески, потрясающие статуи, с анатомической точностью повторяющие людей, сады и парки. Но на всем этом лежал тяжелый отпечаток Боли. Именно так, с большой буквы. Я никогда бы не подумал, что она может впитываться в окружающее пространство, но это было так. Хотя, если припомнить, нечто подобное было и в хосписах, которые я сделал своими перевалочными пунктами в бытность медиумом. Там страдания и агония больных людей тоже намертво въедались в стены, оскверняя своей печатью даже безжизненный бетон. Но тут этот жуткий отпечаток был в несоизмеримое количество раз сильнее, не позволяя его игнорировать, словно острый камень в ботинке. Внутри стен Святого города эманации боли исходили абсолютно от всего, даже от камня. И было это настолько жутко, что мне пришлось прилагать усилия, чтобы задавить в себе эту волну. Не хватало еще обратить на себя внимание сотен мертвецов… Манок чужого Зова вел меня вглубь города в городе, увлекая в сторону, где возвышался купол Апостольского дворца. Ну конечно, где же еще устроить логово Древнему, как не в главной резиденции папы римского? И поначалу мне такой выбор казался непонятным, но это только до тех пор, пока мы не вышли на площадь Святого Петра… Зрелище, представшее моим глазам, было отнюдь не для слабонервных. Шок от увиденного аж заставил меня несознательно вздохнуть, хапнув вонь едкого мертвячьего смрада. Этот противный запах вернул меня в чувство. В логове некроманта я ожидал увидеть какие-нибудь классические атрибуты сумасшедшего маньяка – головы на шестах, растянутую на крючьях человеческую кожу, пирамиды из черепов, или что-нибудь похожее. Кстати, шесты здесь все-таки были. Они торчали, вколоченные прямо в брусчатку, и были покрыты чем-то вязким и темным. Словно бы Древний ранее развлекался тут сажанием людей на кол. Если подумать, то долгая и изнурительная смерть на заостренном шесте это то, что Темному Жрецу и надо. Во-первых, она не требует его прямого участия. Насаживать пленных на колья могут и его Кадавры, под командованием пары марионеток. А, во-вторых, обреченные жертвы сами будут мучительно умирать от ранения внутренних органов и стремительно развивающегося перитонита. Чего еще требуется ненасытному Древнему, нуждающемуся в огромных объемах Тьмы? Но чертов лич своим изощренным умом сумел удивить меня. Он нашел более эффективный способ «выдаивать» из жертв Силу… Повсюду на площади лежали едва трепыхающиеся куски мяса, из которых торчали какие-то трубки и обломки костей. Признать в этих кровавых отбивных человеческие останки было в принципе невозможно. Но что еще страшнее, они все еще были живыми! Проклятый Древний изобрел какой-то совсем уж немыслимый методод умерщвления, когда плоть агонизировала длительное время, исторгая из себя целые кубометры черного тумана, хотя еще и не умирала полностью. Для верности, я даже снял ПНВ, чтобы увидеть все собственными глазами, но тут же надел обратно. Густота и чернота Силы ослепляла, не позволяя рассмотреть ничего на расстоянии вытянутой руки. Но за этот короткий миг, пока я смотрел на мир своим собственным взглядом, я успел заметить, что центром концентрации энергии смерти является Ватиканский обелиск, тот самый, что венчает центр площади Святого Петра. Черный туман закручивался вокруг него, словно вода в блендере, и поднимался ввысь, рождая ту самую тучу, которую я увидел парой дней ранее из окна. Именно к этому обелиску шли бесконечные вереницы мертвецов. Кто порожняком, а кто таща с собой вяло сопротивляющихся людей. Кстати, живые, судя по всему, попав в центр настоящего торнадо из Силы, заметно терялись, становясь какими-то заторможенными. Они больше походили на сонных мух или чем-то обдолбанных наркоманов. На основании этого наблюдения я сделал вывод, что такой огромный вал неконцентрированной энергии для простого человека неопасен, но все же каким-то образом на них влияет. Мертвецы бросали свою ношу, и смертные оставались тупо сидеть и пялиться в одну точку, даже не пытаясь убежать и скрыться. А другие Кадавры просто проходили мимо, касаясь ладонями обелиска, и разбредались кто куда, следуя заложенным в них приказам Жреца. И теперь мне стало понятно, что перед моими глазами не просто генератор Тьмы, производящий ее в промышленных объемах, но и одновременно зарядная станция для Кадавров. Древний действительно знал, как решить эту задачу и не заниматься поддержанием псевдожизни в своих солдатах самостоятельно… Мы с Третьим притаились немного поодаль, скрывшись за одной из многих сотен колонн, подальше от основной массы трупов. Боец пока не совсем осознавал, что он видит, поэтому не проявлял никакого беспокойства сверх того, что овладело им ранее. – Камера пишет? – Спросил я через радио-гарнитуру. Военный снова кивнул мне, и я даже на долю секунды успел пожалеть, что сейчас разрушу его сладостное неведение. – Тогда снимай площадь, пусть командование тоже посмотрит на это. Видишь вон те дрожащие кучки мяса? – Еще один безмолвный кивок. – Так вот, это живые люди. Просто разделанные до такого состояния. Прямо сейчас они крайне мучительно умирают, производя немыслимое количество Мрака, и именно этим сюда приходит питаться орда зомби. Я не видел лица своего союзника и не мог ощущать его эмоционального фона. Но вся его поза говорила о том, что он просто чертовски перепуган тем, что видел. Это был не животный страх, а просто истинный хтонический ужас, будто бы перед ним воплотилась в рваном балахоне сама Смерть. Чертыхнувшись, я ухватил остолбеневшего бойца и дернул, увлекая того за колонну. Там я отвесил ему смачную оплеуху, а за ней следом еще одну, чтобы вернуть его рассудок в более-менее рабочее состояние, пока он ему не помахал платочком. – Пришел в себя? – Осведомился я, поднимая ПНВ с его ошалелых глаз. – Да… кажется… – это были, пожалуй, первые слова, что я услышал от Третьего за все время с момента высадки в Италии. Видно, крепко его задело. – Смотри мне, – погрозил я ему кулаком, – подвиснешь так в ответственный момент, кранты всему будет. Я чувствую, что Древний где-то рядом, так что ты должен в любую секунду быть готов вызвать беспилотник. Понял? Третий вместо слов просто кивнул, и я посчитал, что это действительно можно считать свидетельством того, что он пришел в норму. Мы продолжили наблюдать, прячась за колоннами, и были свидетелями того, как меняются эти жуткие «батарейки». Одни мертвецы подходили и забирали разодранные ошметки, унося их в неизвестном направлении, а другие приводили новую жертву. Человеку перед разделкой вливали что-то в рот, а потом под его собственные несмолкающие вопли начинали заживо освежевывать. Этим процессом без сомнения занимались Приспешники Древнего, больно уж ловко они управлялись со своими жуткими инструментами, не позволяя жертве умереть раньше времени. Затем крик переходил в булькающее хрипение, и растерзанное тело оставляли судорожно дергаться, переходя к следующему. Только сейчас мы с Третьим обратили внимание на то, что вся площадь заполнена каким-то утробным мычанием и шуршанием, звучащим на одной ноте. Оно воспринималось мозгом как фоновый звук, словно монотонное гудение какого-то гигантского трансформатора, и просто отфильтровывалось. Но на деле это оказалось тихими стонами и хрипами сотен изрезанных людей, брошенных на медленную и мучительную смерть. Третий, не выдержав вида этой жести, вернулся за колонну и попытался сдернуть с лица маску, чтоб сделать глоток свежего воздуха. Но я перехватил его руку, не желая рисковать нашей конспирацией. Да и запашок, витавший в воздухе, скорее бы заставил его опорожнить содержимое желудка, чем подарил ему облегчение. Спустя некоторое время на площади Петра вдруг возникло какое-то странное оживление. Со всех сторон повалили Кадавры, и даже мимо нас прошло их около десятка. И все они тащили чем-то одурманенных людей. Толпа шла напропалую, иногда наступая на растерзанных под ногами жертв, и я кожей ощутил, как разлитая в воздухе Сила начинает сгущаться и уплотняться. Невзирая на нестерпимую жажду, которая искушающим шепотом стучала в голове: «Пей! Испей этой Тьмы!», я изо всех сил сдерживался. У меня существовало определенное опасение, что стоит мне позаимствовать хоть каплю чужого Мрака, как Древний тут же узнает, что у него гости. Это, конечно, было маловероятно, поскольку зомби потребляли его в колоссальных количествах, и вряд ли в этом потоке потребителей можно было заметить одного маленького Адепта. Но мало ли… К тому же, неизвестно, сумею ли я вовремя остановиться, или припаду к прохладе разлитой в воздухе Силы с неистовством умирающего от жажды. А ну как мне еще и крышу сорвет? Нет, риск дело, конечно, благородное, но не в нашей ситуации. А еще спустя секунду Зов приблизился. Из моей головы выветрились все мысли, и осталось только одна единственная, болезненно пульсирующая в мозгу. «Он идет… Он идет…» Первыми предвестниками появления Темного Жреца стали Измененные. Ох, что это были за чудовища. Огромные звери, размером с тяжеловесного быка, вставшего на задние копыта. Они были гораздо крупнее моих щенков, даже по сравнению с Князем, который мне полтора года назад казался просто настоящей машиной убийств. Однако в сравнении с этими горами из плоти, у которых под кожей прокатывались целые валуны мускулов, и Князь бы выглядел откровенно бледно. Примерно, как слабый человек, вышедший против матерого белого медведя. Измененные вышли на площадь, расталкивая Кадавров будто высокую траву. Некоторые особо неуклюжие свалились им прямо под когтистые лапы, и твари прошлись по ним, не моргнув глазом, сильно искалечив мертвые тела. – Жрец идет, – шепнул я по рации на общей волне. – Третий, готовься подать сигнал. А вскоре, вслед за своей ужасающей свитой, на площади показался и сам Древний. Таинственная фигура в белом плаще, который, судя по всему, был папским одеянием, плыла среди этого кровавого безумства, крайне гармонично вписываясь в картину происходящего. Настоящий Князь Тьмы, вышедший на обозрение своих жутких владений. Причем, судя по всему, ему не мешали ни ночной мрак, ни густые клубы черного тумана, струящиеся вокруг обелиска. Ошибиться и принять его за кого-то иного, было просто невозможно. – Ты подал сигнал?! – Дернул я замершего Третьего. Он спохватился, и принялся что-то бубнить что-то в свою гарнитуру. – Аппарат запущен. Подлетное время двадцать минут, – вскоре ответил он мне. – Что?! – Взъярился я. – Так долго?! А если некромант уйдет за эти двадцать минут?! Вы не могли мне сказать раньше, что ваш долбанный беспилотник где-то очень далеко?! – Он недалеко, он на «Орске», просто это БПЛА-камикадзе, у них скорость полета небольшая… – Об этом следовало предупреждать заранее, до того, как мы с тобой полезли сюда! Ладно, хрен с ним. Ждем. Молчим. Наблюдаем. И надеемся, что он надолго вышел погулять. Тем временем Темный Жрец прошелся по рядам пленных, заглядывая каждому в лицо. Одних сразу после этого оттаскивали в неизвестном направлении, других чуть ли не на месте начинали превращать в «батарейки», а третьих выстраивали чуть поодаль в небольшую группу. Когда распределение было завершено, Древний подошел к той самой последней группе людей. Микросекундный всплеск Силы докатился до меня даже через разделяющие нас метры, и все живые люди кулями осели на землю. Я попытался снять ПНВ, чтобы получше рассмотреть, что происходит там в энергетическом плане, но потоки Мрака никуда не исчезли, и помешали это сделать. Так что мне пришлось снова напялить прибор обратно, чтобы видеть происходящее хотя бы взглядом обычного человека. Только что убитые горожане зашевелились и поднялись на ноги, а Темный Жрец замер, словно прислушивался к своим ощущениям. В конце концов, из всех он оставил только двоих, а остальные дернулись, как от удара током, и отправились к другим Кадаврам. Чтоб меня разорвало и подбросило, если мы сейчас не стали свидетелями появления двух новых Приспешников… Новообращенные преданные Сателлиты пристроились позади некроманта, и сам он взял направление прямиком к Апостольскому дворцу, явно намереваясь покинуть площадь. Черт, дерьмище! – Ну где там ваш драный камикадзе?! – Прошипел я на Третьего, одолеваемый ворохом противоречивых желаний. – Еще одиннадцать минут! Надо как-то его задержать!!! – Солдат едва не закричал в отчаянии, и я легонько двинул ему кулаком под ребра, где тело не было защищено пластинами бронежилета. Это было самое яркое его проявление эмоций за все время нашего с ним знакомства, но сейчас ситуация не располагала к удивлению. Нужно было срочно что-нибудь придумать, иначе мы упустим шанс достать Древнего и предотвратить кровавую мировую бойню в самом зародыше. – Сиди здесь, из-за колонны не высовывайся. Если выйдешь, то я сам тебя грохну. Я говорю тебе об этом на полном серьезе. Ты понял?! Не дожидаясь ответа бойца, я резко развернулся и быстрым шагом, едва не переходя на бег, вышел на площадь. – Жрец, – заорал я во всю мощь своих легких, отмечая, как в мою сторону мгновенно обращаются десятки и сотни чужих глаз. – Я исполнил твою волю! Адепт пришел на твой Зов!