Русоволосый обладатель копны объемных волос с двумя мелкими косами на висках отталкивается от земли и делает выпад вперёд, стремительно направляя копье в сторону оппонента. Тот с будничным и даже скучающим выражением лица уклоняется вбок, едва избегая длинного сверкающего острия. Ари замахивается из-за головы полным силы движением своей булавой в ответ, целясь в шею мельтешащего перед глазами друга. Чувствуя порыв ветра от проносящейся над ним булавы, Сверр уходит от тяжёлой палицы и контратакует серией коротких ударов, пытаясь обнаружить брешь в защите богатыря и найти его слабое место. Ари, однако, умело парирует каждый удар своим оружием, используя природную огромную силу для отражения выпадов. Пока их мастерство равно, но надолго ли? Зрители поединка на мгновение задерживают дыхание и аплодируют, когда воины обмениваются мощными ударами, а их оружие сталкивается с громким лязгающим ударом. Искры разлетаются от столкновения металла с металлом, создавая по-настоящему захватывающее действо. Сверр делает шаг назад, оценивая технику противника и понимая, что тягаться с его физической силой и выносливостью он вряд ли сумеет. Защита широкоплечего варяга слишком хороша, и даже малейшую брешь, крохотную ахиллесову пяту в ней отыскать не выходит, как бы он не старался. Если только не рискнуть и не сделать что-то слишком непредсказуемое для не отличающегося умением мыслить за рамками Ари. С громким — даже слишком, а значит, отвлекающим внимание! — криком он бросается вперед, сжимая рукоять пики так, словно от неё действительно зависит его жизнь. Ари наклоняет корпус вправо и готовится отразить выпад... вот только выпада не случается! Долговязый и быстрый Сверр вонзает копьё в землю в паре метров от соперника, а сам, предугадывая алгоритм движений лысого товарища, молниеносно уклоняется от его атаки стремительным кувырком. Безоружный и испачкавшийся в пыли, он, тем не менее, облегчённно вздыхает и хохочет. Получилось, тяжёлый шипастый шар на конце булавы покрывает глубокими трещинами сухую землю, а не его голову! — Плут... — по-детски обиженно бросает в его сторону Ари и указательным пальцем подзывает оппонента подойти к себе поближе. — Что собрался делать без копья? Хитрец ухмыляется, и раззадоренный таким ответом витязь агрессивно кричит и бросается в атаку, на ходу размахивая смертоносной палицей в правой руке. Сверр же, разбежавшись как следует, прыгает к копью, хватается за его древко и, сохраняя импульс в своём теле и используя воткнутое в почву оружие в качестве рычага, взмывает высоко вверх... Не он ли изобрёл только что прыжки с шестом? Время как будто замирает. Внизу раздаётся громкий треск дерева — одним убийственным ударом Ари размозжил древко, и мелкие щепки, оставшиеся от рукояти, окропляют площадку самым настоящим подобием дождя. Тут же Сверр чувствует, что не может противиться земному притяжению, и ударяет ошарашенного оппонента ногой по подбородку, секундой позже приземляясь на него сверху. Оба воина падают на спину и, встретившись глазами, синхронно заливаются смехом и потирают ушибленные места. Толпа, чьё волнение достигло пика и теперь привело к неожиданной развязке, также принимается смеяться и рукоплескать. Бранимир двумя пальцами потирает пространство между густых бровей, не слишком-то поддерживая устроенное зрелище: пусть оно и на славу развлекло всех товарищей, в реальном бою едва ли что-то подобное было возможно. — Я тоже хочу потренироваться, — нарушает тишину уверенный голос присоединившегося к остальным зрителям в пылу битвы князя Игоря, и он делает шаг вперёд и ступает на твёрдую и лишённую растительности площадку. Вещий Олег хмурится, но, поймав на себе вопрошающий взгляд Ольги, тут же становится спокойнее, делая вид, что ничего необычного сейчас не происходит. Ари и Сверр вмиг перестают дурачиться и одновременно поднимаются на ноги, приветствуя властителя поклоном. — Ты прыткий и вилявый как куница... — не сводя глаз с высокого воина, на ходу достаёт он из ножен тяжёлый булатный меч, украшенный рунами, и пожимает плечами, крутя клинок в своей руке. — Но остался без оружия, а я за равный поединок. Сверр чувствует странную смесь облегчения и огорчения: с одной стороны, проявить себя в схватке с великим князем — это большая честь, с другой... ума в котелке скандинава достаточно, чтобы понять, что оба исхода могут вызвать неоднозначные эмоции у честолюбивого наследника Рюрика. Победишь — и его гордость будет уязвлённой. Проиграешь — и в сердце правителя закрадётся сомнение, что соперник бился не в полную силу и поддавался, боясь задеть самого хозяина киевского престола. Хорошо, что мысли Ари сейчас были заняты чем-то вроде желания отведать жареного мяса или искупаться в прохладной реке, а не более высокими материями. — Ты, — лаконично указывает остриём меча на лысого дружинника Игорь и расплывается в улыбке. — Моим противником будешь ты. Вещий Олег сегодня предсказал рождение наследника... так что победу свою я посвящу ему и будущей жене! Ольга отворачивает взгляд в сторону, дабы скрыть нахлынувшую от его слов печаль. Впрочем, грусть девушки очень скоро теряется в окружающем гвалте дружинников, лязге их оружия о щиты, топоте и рукоплесканиях — вот так и прячется ото всех её чувство страха и одновременно безразличия перед будущим, что ей определила сделка с князем и его дядей. Лишь от воеводы не удалось утаить свою слабость. Грубая и сильная рука Вещего Олега ложится ей сзади на плечо, а сам опытный воин наклоняется и шепчет варяжке на ухо: — Ты можешь не любить его, но как будущий член семьи должна показать свою поддержку и верность. Сейчас глаза всей дружины обращены на тебя, и будет глупо и недальновидно этим не воспользоваться. — А если я глупа и недальновидна? — Тогда не стояла бы там, где стоишь. Ты одна из них, одна из нас, такая же варяжка, страсть и наслаждение танцем клинков у тебя в крови, — начавший с коплиментов мужчина, заметив, что они совершенно не работают, выбирает иную тактику. — После свадьбы твоя семья получит целую лодку из богатых даров, если ты хочешь, чтобы она доехала в Лыбуту в целости и сохранности... потрудись ради этого хоть немного. Девица нервно сглатывает и ощущает, как крепкие пальцы сжимают её плечо и заставляют кожу на нём гореть. Сверкнув глазами, Ольга пересиливает себя и делает шаг в сторону, отчего все вокруг замирают. Становится тихо. — Моему суженому и великому князю киевскому... — набрав полную грудь воздуха, уверенно и громко заявляет она и встречается взглядом с Ари; правая рука её ложится на золотой обруч со звенящими серебряными монетами на шее — подарок хозяина престола, а голова едва заметно кивает, жест этот отражается в голубых очах соперника Игоря. — Я желаю победы и только победы! Вдохновляющим и волевым телодвижением дочь Эгиля поднимает вверх правую руку, и воспринявшие это как знак для старта поединка воины бросаются навстречу друг другу, а дружина взрывается от громогласных выкриков в поддержку князя и его избранницы. Ари, известный своей силой и закалённым в боях богатырским телосложением, стоит во весь рост, крепко сжимая в руке булаву, что уже успела расправиться с копьём другого новобранца. Его глаза, сверкающие уверенностью, оглядывают бурлящую толпу и прищуриваются при одном только взгляде на Игоря. Тем временем сам князь, движимый жаждой доказать свои силы и умения перед дружиной, не может сдержать волнения и возбуждённо улыбается. С саксонским мечом от лучших оружейных мастеров далёких земель, сверкающим у его бедра, он выходит вперед, в жилах молодого монарха бурлит энергия. По земляной арене разносится яростный боевой клич. Приземистый лысый варяг бросается вперёд, его булава кружится в воздухе хищным коршуном, стремясь сокрушить оборону князя и заслужить вторую по счёту победу. Игорь, подгоняемый выбросом адреналина, отпрыгивает назад, едва избегая угрожающего удара — покрытая шипами палица проносится в считанной ладони от его лица, но не вызывает у правителя страха, а напротив, только распаляет в нём пламя азарта. Демонстрируя свою красоту и лёгкость, меч властителя Руси, смертоносное продолжение его самого, танцует в руке и обрушивается на Ари, однако мужчина не так-то прост. Ухмыльнувшись, белобородый витязь блокирует упавшее плашмя лезвие тяжёлой булавой, а сам точным ударом колена пинает князя в живот и отпрыгивает в сторону. Дружина одобряюще ухает и принимается ритмично ударять оружием о свои щиты, в такт сердцебиению двух противников наполняя их вены боевым духом и нечеловеческой силой, словно мифических воинов-берсерков из скандинавских саг. Прокашлявшись, Игорь поднимает глаза на соперника и угрожающе смотрит на него исподлобья. Ари размахивает своей булавой, ревя с яростью самого Одина, однако ловкость и быстрота рефлексов великого князя оказываются для последнего спасением: он уклоняется, парирует и наносит ответные удары с расчётливой точностью, искусно совмещая и балансируя атаку и защиту. Уроки дяди в детстве не прошли даром. Так проходит несколько минут. Пот струится по лбу новобранца, когда он понимает, что решимость князя нельзя недооценивать. Взгляд Ари скользит по многочисленным зрителям, по братьям по оружию, смеющемуся Бранимиру, как всегда серьёзному Вещему Олегу... и снова встречается с Ольгой, сложенные вместе пальцы руки которой ложатся на одну из серебряных монет на шейной гривне. — Князь Игорь, — молвит она и повторяет более громко, переходя уже на крик. — Победа за князем Игорем! — Победа за князем Игорем! — срывается на сей раз с губ Вещего Олега, и слова поддержки хором подхватывает дюжина наблюдающих за поединком дружинников. — Победа за князем Игорем! Игорь! — Игорь! — Наш князь Игорь! — Игорь! Устав, но по-прежнему не сдаваясь, Ари кидается на князя, но молодой правитель неумолим, он словно выходит за пределы своих физических возможностей, подбадриваемый возгласами и поддержкой толпы. В его глазах пылает тысяча солнц, его желание доказать свою правоту и умения сейчас сильнее, чем когда-либо прежде. Схватка усиливается, непреклонный дух князя сливается с неукротимым опытом дружинника в завораживающем и опасном танце тел и оружий. Каждый удар становится всё точнее, всё расчётливее, всё болезненнее, ведь оба участника схватки уже успели выдохнуться и получить пару-тройку ссадин и синяков, а значит, понимают, что настало время для последнего решающего столкновения. Наконец, через несколько минут, когда Ари замирает на месте и переводит дыхание, Рюрикович, кажется, находит брешь в его обороне. Молниеносным и с вложенными в него последними силами на пределе движением меч наносит удар по булаве скандинава, обезоруживая его одним безупречным выпадом. На мгновение толпа замолкает, чтобы через секунду издать радостные возгласы, эхом разносящиеся по окрестным лесам, ибо стали они свидетелями победы могучего князя и стойкости товарища-дружинника. Игорь, запыхавшийся, но широко улыбающийся и полный ликования, протягивает руку, чтобы помочь проигравшему встать на ноги. Ари в благодарность кивает и склоняет перед правителем голову, то же самое делают и все остальные члены дружины. Ольга с облегчением вздыхает. * * * * * Один, два... пять, ровно по числу пальцев на руке серебряных дирхемов с отверствиями в центре покидают украшение на шее варяжки и быстрым движением вкладываются в ладонь Ари. Воин молча улыбается и благодарит девицу сдержанным кивком. Осмотревшись, нет ли случайных свидетелей их сделки, он убеждается в отсутствии зрителей и быстро покидает сени охотничьего домика. В карманах скандинава теперь ещё больше драгоценностей, которые можно будет на славу потратить в известном своими развлечениями Новгороде. Едва только дверь избы закрывается, как Ольга вздрагивает: шаги раздаются не снаружи, а у неё за спиной. Дочь Эгиля резко схватывает ухват от печи и разворачивается к незваному гостю, всё это время бывшему где-то внутри... но, напуганная и готовая драться, видит напротив себя лишь Вещего Олега. — Вы следили за мной, — говорит она, разгневанно шевеля ноздрями и не торопясь избавляться от ухвата, лишь крепче зажимая его рукоять. — Зачем? — Хотел удостовериться, верны ли мои догадки. Игорь неплохо сражался, но выносливости и силы Ари у него нет, как шансов победить его. Как тебе удалось так быстро устроить это? — Мой отец — купец, торговать я научилась раньше, чем ходить, — по-кошачьи сверкает серыми глазами Ольга и, заметив пристальный взгляд собеседника на ухвате, всё же кладёт его обратно на законное место и вопросительно поднимает одну бровь. — Или Вы не ожидали от меня такого? — Я знал, что ты справишься, — хохочет воевода и довольно улыбается. — Но чтобы так — действительно не ожидал. А если Игорь не досчитается монет на украшении? — Пока не буду надевать, совру, что потеряла или рассыпала монеты, когда открыла застёжку. Да и вряд ли его будут интересовать подобные мелочи, сейчас он опьянён победой и предсказанием. — Ты... успела неплохо узнать его. Похвально. Надеюсь, и дальше меня не разочаруешь. Прославленный воин отправился в свою комнату, а в спину ему упёрся сердитый взгляд будущей жены его племянника. Если кого-то она и не разочарует — то только ради себя и своих близких. * * * * * Когда на окружающие просторы лесов и лугов опустился полупрозрачной вуалью прохладный туман, среди частокола деревьев и треска костров, у которых грелись дружинника, появилась одинокая фигура, что в темноте ночи напоминала мифического кентавра. Одинокая гнедая кобыла с шумным топотом копыт ворвалась в лагерь витязей и устроила там переполох. Покрытая пеной и потом лошадь, вздымая бока, несла на себе молодого воина, окровавленного и раненого. Одежда его, мокрая, со следами ила и ряски, за версту пахла болотом, на руках виднелись сливового цвета следы от верёвки и ссадины. Один за другим дружинники вскакивают с насиженных мест и застывают на месте от оторопения. Один лишь Бранимир, отшвырнув в сторону недоеденный кусок жареной оленины, подскакивает к коню — и вовремя: всадник не выдерживает и теряет последние силы, упав прямо в руки могучего воина. — Это же... — и без того светлое лицо опытного витязя бледнее, когда он видит, кто перед ним. — Щука, — хмурится Вещий Олег и неотрывно смотрит на своего конюха. — Быстро, в домик его! Принесите воды и тряпья! Среди дружинников прокатывается волна взволнованного шёпота, пока они не принимаются за работу. Ари торопливо достаёт из плетёной корзины флягу с водой, Бранимир несёт раненого парнишку в избу; сам же воевода с задумчивым выражением лица подходит к уставшему скакуну. Он проводит мозолистыми руками по мокрым бокам животного и прищуривается. На теле лошади нет видимых порезов или синяков, что говорит о том, что она не участвовала в бою. Отсутствие пятен крови на шерсти ещё больше подтверждает эту теорию. Ни порезов, ни стрел, застрявших в плоти, ничего, что могло бы свидетельствовать о том, что животно побывала в битве. Казалось странным, что оно вернулось из жестокой сечи невредимым, когда её всадник был ранен. Единственное, чем была покрыта шкура кобылицы — это пот и грязь, свидетельства долгого и тяжёлого пути.