"Вы, боги, утверждающие, что всезнающи и всемогущи! Вы остались глухи к моим мольбам". Ольгин голос надламывается, когда она доходит до последнего обвинения. Он возвышается до крещендо, как буря, готовая захлестнуть собой без разбора всё, что встретится на её пути. "Теперь я проклинаю ваши имена и отрекаюсь от вашей власти. Пусть вы почувствуете всю тяжесть моей боли и отчаяния, ибо я не успокоюсь, пока вы не ответите за свое безразличие". С внезапным приливом сил, с нечеловеческим воплем она бросается вперед, крепко сжимая факел в дрожащей руке. Взмах! Голодный Сварожич облизывает темноту окружающей ночи и скользит к идолу своего отца, а затем перемещается вместе с хаотичными прыжками девушки и на остальных истуканов. Алые огненные языки с жадностью принимаются пожирать деревянные тела бывших кумиров, а Ольга навзрыд плачет и падает на колени, отчаянно стуча кулаками о землю. Крики девушки, треск дерева и глухие удары сливаются с ненасытной стихией, чьи изменчивые сполохи озаряют капище жутким светом, отбрасывают гротескные тени, которые пляшут на стволах деревьев, словно скрюченные марионетки. Пространство вокруг наполняется едким запахом горящей щепы, удушающим её чувства, усиливающим её отчаяние, опьяняющим её разум. Некогда пронзительные серые глаза Ольги, полные невинности и искренней любви ко всему живому, теперь горят яростью, в их глубине отражается бушующее море эмоций и разрушительные огненные щупальца. Боги оказались слабыми и равнодушными кусками дерева. Каждое изваяние поддавалось безжалостному пламени и даже не смело ему противостоять, их некогда священные формы превращались в обугленные головешки и раскалённые колья. "Пусть ваши идолы сгорят как символ моего гнева!" — провозглашает она, и её слова громом разносятся по бывшему святилищу под открытым небом. — "Пусть огонь поглотит ваши лживые обещания и пустое могущество! Я отбрасываю вас, низвергаю! И среди пепла и пламени я проложу свой собственный путь!" Дикие глаза девицы со смесью благоговения и ужаса наблюдают за тем, как стихия поглощает всё, что с детства было для неё символом поклонения и верховенства высших сил, отражая разрушение, постигшее её собственное сердце. В тот момент, когда статуи богов оборачиваются прахом, она находит утешение в силе, которую открыла в себе. Нужно успокоиться. Сделав глубокий вдох, она почувствовала странную смесь освобождения и опустошения. Тяжесть её гнева, её горя была сброшена, но пустота хитрым вором в ночи занимает место, где когда-то находилась вера варяжки. Обессиленная и истощенная, она постаралась встать над клубами чёрного дыма и тлеющими изваяниями, но тело девицы задрожало от последствий вырвавшихся наружу эмоций и сильно ослабло. Закашляв от едкого воздуха в лёгких, Ольга обмякла и осталась лежать посреди сожжёного дотла капища. Вокруг воцаряется торжественная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием углей, через которое шепчут своё прощание бесславно сгорающие и умирающие небожители. * * * * * Там же, за несколько часов до описанных событий Золотистое солнце начинает заходить за прямо стоящие, словно часовые в своём дозоре, высокие стволы деревьев, отбрасывая длинные тени от них и заливая лес костром предзакатных лучей. На поляне поблизости царит самая настоящая кутерьма: княжеская дружина, утомлённая тяжёлым дневным путешествием, расположилась на вечер у охотничьего домика, чтобы перевести дух и заночевать здесь перед завтрашним продолжением дороги к Господину Великому Новгороду. В самом центре этого импровизированного лагеря со знанием дела осторожно переворачивает тушу на вертеле искусная рука Ари, подставляя языкам пламени ещё не покрытую румяной корочкой спину убитой часом ранее косули. Багровая кровь капает на лесную подстилку, смешиваясь с запахами земли и прошлогодней листвы, но для полутора десятка человек в воздухе сейчас витает совершенно иной аромат — то насыщенное благоухание жарящегося мяса, что дразнит пустые желудки и заставляет их ещё громче бурчать. Выскочивший из леса зайцем Сверр за несколько прыжков оказывается рядом со своим товарищем и гордо поднимает голову, хвастаясь своей находкой. Из старой холщовой сумки скандинав достаёт пучки из собранных им в чащобе кислицы, лука-скороды да синих, покрытых восковым налётом можжевеловых ягод — теперь вкус блюда из дичи станет ещё ярче и многограннее. Бранимир, пока не вернулся приглядывающий за зверьём олегов помощник, лично ведёт несколько коней к расположенному неподалёку ручью; их мускулистые лоснящиеся тела поблескивают в угасающем дневном свете. Благодарные за передышку от трудоемкого путешествия, скакуны опускают вытянутые морды в прохладную воду и находят утешение в каждом освещающем глотке, хвостами отгоняя роящихся вокруг оводов и мух. Не сидят без дела и остальные, находя утешение в различных занятиях. Одни воины отдыхали на мягком одеяле трав, расстеленном под высокими дубами — их уставшие тела жаждали восстановления сил. Другие, более энергичные, вели оживленную беседу, их голоса доносили в приближающиеся сумерки обрывки смеха и увлекательных рассказов. Третьи деловито готовили небольшой охотничий домик к тому, чтобы туда заселились самые важные и высокопоставленные из их числа. Но мало кто знал, что под покровом спокойствия вот-вот будут раскрыты тайны и проверены на прочность союзы. Запутанная паутина линий жизни каждого присутствующего, что превратилась в тугой шар, покатится прочь зачарованным клубком из оказавшихся в чём-то правдой детских сказок. Но пока, в этот мимолётный момент затишья, дружина наслаждалась простыми удовольствиями хорошей компании, сытной едой и утешительными объятиями лучей закатного солнца. Не хватает среди витязей только троих человек — Игоря, Вещего Олега и Ольги. * * * * * Заходящее солнце щедро заливает каплями света держащих свой путь к старинному капищу путников. Роща, расположенная в глубине пышного леса, была для княжеской дружины и местных обитателей священным местом, где, как считалось, за молитвы и жертвы можно поговорить с самими богами. Пока они продвигались вперёд по извилистой тропинке, лёгкий вечерний ветерок шелестел листвой в кронах деревьев, словно нашептывая им старые секреты. Троицу возглавлял Вещий Олег, что выступал провожатым до святилища. Он нёс с собой небольшой холщовый мешок, в глубине которого время от времени что-то шевелилось, а на поясе у него гирляндой расположились саше с разнообразными ароматическими травами. Чуть позади, отставая буквально на несколько шагов, следовали за ним Ольга и Игорь. — Ольга, — начал звонким и уверенным голосом с нравоучительным тоном великий князь, обращаясь к будущей супруге, — Уже с этой минуты мы должны позаботиться о том, чтобы наша свадебная церемония была посвящена нашим славным предкам и традициям, которые сформировали существующее государство. Эта священная роща и капище имеют огромное значение для нашей династии, и я хочу, чтобы этот день ты закончила знакомством с ними. Варяжка кивнула, в её глазах появился намёк на волнение. — И... что в ней особенного? — Это капище на полпути из Новгорода в Псков заложил мой великий отец с верной дружиной и своими младшими братьями, Синеусом и Трувором. С того момента они приняли местных богов и вручили свои судьбы в их руки, начав называть Одина Перуном согласно славянской традиции, Ёрд — Мокошью и так далее. — Дабы получить свыше благословение на ваш брак, — вмешался в разговор Вещий Олег, наклоняясь из-за слишком низко свесившейся дубовой ветви, — Мы сделаем подношения богам и попробуем заглянуть в будущее согласно древним приметам и знакам. Тринадцать лет не посещали мы это место, но, уверен, жители окрестных селений бдят его и чтят установленные законы. От захлестнувшей его душу щемящей ностальгии Игорь тепло улыбается, его взгляд скользит по окружающему пейзажу, что с каждым пройденным шагом становится всё более узнаваемым: — Я помню тот день, хоть и был мальчишкой. Тогда боги предсказали нам успешный поход, и спустя пару лет армия действительно вернулась с богатыми трофеями. Когда они наконец приблизились к священной роще из многовековых дубов, предвкушение чего-то захватывающего в их сердцах достигло пика. Древние деревья, ветви которых переплетались, словно руки хранителей капища, приветствовали их на священной земле предков. В воздухе витало неуловимое ощущение потустороннего. В самом центре рощи возвышался каменный алтарь, обветренный и испещренный древними рунами. Поверхность его кое-где сверкала глубоким багрово-красным, почти чёрным цветом, неся на себе отпечатки бесчисленных жертвоприношений и запёкшейся крови. Вокруг алтаря стояли высокие деревянные идолы, семь величественных фигур богов — их земные воплощения в виде истуканов словно торжественно и таинственно смотрели на посетивших обитель редких и почётных гостей. "Молю вас об одном — чтобы уберегла судьба мою семью и любимого от всего дурного", — произнесла про себя, с благоговением глядя на изображения богов, девушка. Дымные нити благовоний принялись кружить и виться по спирали, наполняя воздух чарующим ароматом. Вещий Олег, закончив поджигать мешочки с травами, собирает в центре капища хворост и сухие стволы молодых деревьев. Через несколько секунд там разгорается костёр, свирепые выражения лиц языческих кумиров в его мерцающем свете словно оживают. — Что... он собирается сделать? — почувствовав подступивший к горлу ком, робко спрашивает Ольга у великого князя. — Лучше увидеть это один раз, чем семь раз услышать. Потерпи и сама поймёшь, почему его прозвали Вещим, — правитель лишь ухмыляется и буднично наблюдает за стартовавшей перед ним и его суженой церемонией. Властно держащийся дядя князя развязывает беспокойный мешок и достаёт оттуда белоснежного голубя, символ невинности и чистоты, чьи перья будто сияют в рассеянном солнечном свете, пробивающемся сквозь ветви деревьев. Миниатюрное создание нервно трепещет, словно чувствуя тяжесть предстоящей судьбы, но не предпринимает никаких попыток оставить могучие и грубые руки воеводы и улететь прочь. Со степенной и величавой поступью опытный воин начал двигаться к жертвеннику, с каждым шагом кожаных сапог становясь всё ближе к роковому месту. Вещий Олег с размеренным благоговением кладёт птицу на каменную поверхность, и её нежное воркование обрывается. Роща на несколько мгновений застывает в тишине, которую нарушает лишь возбуждённое дыхание будущих супругов. Довольный Игорь, очевидно, наблюдающий за обрядом не в первый раз, вальяжно опирается спиной на ствол дерева, глаза мужчины сверкают загадочной смесью из очарования и удовлетворения. Рядом с ним застывает на месте испуганная варяжка, вцепившаяся в руку князя. Мелкая дрожь Ольги выдаёт страх, но она не сводит взгляда с разворачивающегося ритуала, словно зачарованная. Глубокий и низкий голос предводителя дружины пронзает воздух, и он начинает по памяти читать древние скандинавские молитвы, призывая благословение богов на жертву. Церемониальный кинжал поднимается вверх, его отполированная как зеркало сталь отражает алые языки пламени в костре. Пот струйками стекает по лбу жреца, когда он продолжает с убеждённостью произносить свои заклинания. Ольга затаила дыхание, заворожённая моментом, когда рука витязя слегка дрогнула. В глазах избранницы Игоря мелькают надежда и сострадание, как тут... Резким жестом варяг опускает клинок, со свистом пронзая неподвижный воздух и обрывая нить жизни голубя. Птица издаёт последний, скорбный крик и замолкает. Наступившая тишина кажется густой и осязаемой, словно сама священная роща затаила дыхание в своём благоговении. Кровь окрашивает алтарь в пунцовый, тонкими ручейками бежит по рунам и наполняет их собой, словно даря новую жизнь древним богам взамен отнятой. Тело пташки недолго бьётся в конвульсиях, крылья пернатого трепещут в последнем прощании, прежде чем окоченеть и обрести вечный покой. Удовлетворённое выражение лица великого князя всё это время оставалось непреклонным и бесстрастным, в то время как побледневшая Ольга отвернулась от алтаря, не в силах больше наблюдать за кровавым жестоким обрядом. Словно почуяв смерть, интенсивнее начинают тлеть благовония. Когда склонившийся над алтарём Олег вдыхает дым ароматных трав после жертвоприношения, его глаза закатываются и становятся совершенно белыми, а в сознании воеводы медленно начинает появляться странное и тревожное видение. Дым, поднимающийся вокруг него, словно обретает собственную жизнь, превращаясь в бесплотные клубы тёмных, извилистых форм — не то рук, не то щупалец, не то крыльев. Из серых глубин этого морока исходит призрачное, потустороннее сияние, отбрасывающее жуткую тень на окружающее реальное пространство. Мир вокруг Вещего Олега превращается в один сплошной девственно чистый холст аспидного цвета, когда последняя капля крови заполняет собой углубление в форме руны " ᛟ " — "отал", обозначающей "наследие". Глаза мужчины расширяются, когда сгустившийся дым на полотне начинает складываться в замысловатые узоры, создавая жуткий образ. Сквозь клубящуюся иллюзию он видит человеческий силуэт, мощный и внушительный, полностью состоящий из живого и изменчивого пламени. Фигура уверенно приближается к сотканному из дыма великому князю, на голове которого сверкает корона, символизирующая власть и господство. Дерзким и волевым движением огненный человек протягивает руку к венцу, и корона сама словно слетает с головы Игоря, притягиваемая к нему некой невидимой силой. Навстречу предательской длани летят фантомные ворон и сокол, что ударяют по ней крыльями и стремятся вернуть княжескую регалию законному владельцу. Тщетно — один только взмах пылающей руки повергает их в развеянный по ветру чёрный пепел. Когда живое пламя берёт корону вытянутой рукой и водружает символ власти на свою голову, всё вокруг разом превращается в пылающее и бурлящее пекло, что охватывает воеводу огненным блеском и также дотла сжигает. Мгновение — и мираж исчезает. Вещий Олег делает глубокий вдох, а его кожа словно по-прежнему чувствует сильнейшее жжение от прикосновения огненного незнакомца. Ещё один жадный глоток воздуха, и он чувствует всплеск смешанных эмоций — благоговения, страха, неуверенности — после наблюдения за чудовищем в мистической фата-моргане. Зловещее присутствие огненного человека как будто никуда не ушло и по-прежнему давило на него, вызывая мигрень. Словно... словно сама сущность власти и государства обрела физическую форму, подпитываемую пламенем и дымом, и решила о чём-то предупредить скандинава. Когда последние кусочки жуткого образа рассеялись среди вершин деревьев и голов деревянных истуканов, воевода склонил припорошенную сединой голову в знак благодарности богам, а его глаза на мгновение встретились со взглядом князя. Между ними промелькнул кивок — негласное согласие, поддерживающее древние традиции их рода. — Что ты увидел на сей раз? — с распирающим его любопытством спросил Игорь. — Ничего значимого, — соврал, чувствуя всем телом жар и обливаясь потом, его родственник и воспитатель. — Возможно, наследника или двоих, всё-таки у вас на носу свадьба. Тут же он отводит от хозяина киевского престола взгляд, в груди его растёт лавиной беспокойство и предчувствие чего-то ужасного. Захлестнёт ли это адское пламя столицу и его семью? Что хотели сказать ему боги этим видением? Ответов на вопросы воевода, увы, не знал. *** Мерцающее пламя костра освещает небольшую земляную площадку, а звуки лязгающего оружия и возбуждённый ропот толпы наполняют собой вечерний воздух. Объятые предвкушением дружинники выстраиваются в круг и с нетерпением ожидают начала тренировочного боя между двумя новобранцами. Бранимир, сделав шаг вперёд, сначала смотрит на обоих воинов и оценивает, готовы ли они, прежде чем поднимает и тут же резко опускает правую руку с зычным приказом: — Начали! Схватившийся покрепче за длинное копьё с обмотанным зелёной лентой древком, Сверр прищуривается и по-кошачьи слегка приседает, готовя свои худые ноги к прыжку в любой момент. Стоящий напротив него Ари — полная противоположность долговязого скандинава. Широкоплечий лысый обладатель окладистой белоснежной бороды с выражением готовности принять любой вызов лишь улыбается и играет с тяжёлой палицей в руке так, словно это невесомый ивовый прутик. Толпа затихает, когда оба витязя встречаются взглядами, признавая мастерство и потенциал друг друга. Каждый из участников товарищеского спарринга медленно обходит своего соперника, держа оружие наготове изучая его.