Как вы наверняка поняли, я хотел сделать парашюты. Звучало это совершенно безумно, но если все правильно рассчитать, часть людей получится спасти. Ветер стих, а под нами озеро – пока Яра будет отгонять чудовище, глядишь, толстосумы успешно приводнятся. Главное, чтобы потом не потонули, но так у них будет всяко больше шансов, чем по соседству с дымом-людоедом. А может, все изначально обречено на провал. Сперва надо найти материалы и опробовать затею вживую, а там уже делать выводы. Вот только осмотр доков ни к чему не привел – среди штабелей и клетей не нашлось ни мотка веревки и не лоскутка парусины. Что само по себе довольно странно. Когда же мы перешли в торговую зону, подозрения лишь усилились. На пришвартованных тяжелых двупалубных кочах не было даже такелажа, а мачты стояли голые, как деревья зимой. – Что за хрень… - проворчал, прикрываясь ладонью от ослепительного сияния. – Может, тварь любую органику жрет, а не только мясо? А дерево не берет, потому что слишком жесткое? – Какая разница? Без парусов и оснастки корабли бесполезны. Даже просто спуститься на них не выйдет. Боюсь, верфи уже ничем не помочь. Нужно уходить. – Ну почему же, - я с улыбкой посмотрел на беснующуюся в дюжине шагов дымчатую массу. – Если мы не можем уйти от чудовища – значит, надо заставить чудовище уйти. Желательно – прямо в ад, или откуда оно там вылезло. – И как ты собрался это сделать? Надеюсь, костры разводить не придется? Тут все сгорит от малейшей искры. У меня мелькали мысли разместить корабли вокруг терема и поджечь. Света выйдет уйма, а горящие обломки просто упадут в озеро. Но как сдвинуть эти деревянные громадины, если каждая размером с чертову фуру? – Посадочные ладьи тоже здесь, - девушка указала на прикованные к причалам крупные лодки. Корабли, к слову, швартовали якорными цепями, что и уберегло их от дрейфа по ветру. – Когда все началось, на верфи шли торги и работы. Никто и не думал спускаться в город до заката. Я все смотрел на суда и думал, кто сможет сдвинуть такие громадины с места. А затем ответ пришел сам собой: – Ты говорила, что знаешь Горыныча. Насколько он силен? – Как-то раз он разломил вражескую ладью надвое, - не без гордости ответила девушка. – И на равных боролся с богатырями – даром что наследник Великого Полоза. Но ему нужно принять истинный облик. В человечьем теле он немногим могучей тебя. – Тогда пойдем и попросим его помочь. Если подтащить корабли к хоромам и поджечь, света хватит до утра. – Ну-ну. Посмотрю, как купцы с тобой согласятся. Это, между прочим, их корабли. – Значит, им придется выбирать, что важнее – обглоданные лохани или жизнь. По возвращению в терем нас ждал очередной виток противостояния купцов и ящера. Бояре осадили терем и размахивали над головами огарками и пустыми лампадками, пока стрельцы делали вид, что защищают хозяина. – Масло все вышло! – пробасил дородный бородач. – Свечи вот-вот кончатся! Сделай хоть что-нибудь! Крики и проклятия посыпались, как из ведра, и от неминуемой стычки спорщиков уберегло только наше появление. Я встал между людьми и змеем и как можно понятнее обрисовал свою идею. Когда же купцы услышали, что вместо долгожданного топлива придется сжечь корабли, в кабинете начался сущий кошмар. И в отличие от Горыныча, за меня охранники вступаться в принципе не собирались, и лишь вспыхнувшие очи Ярославы спасли от неминуемого самосуда. – А как же самолет! – крикнули из оравы. – Ты же обещал! – Тут не осталось ни одного ковра! – ответил я. – Ни канатов, ни парусов – тварь сожрала все, кроме досок и бревен. Наш единственный шанс не стать кормом – подпалить корабли. Но для этого их нужно перетащить от причалов, иначе сгорит и верфь! Вой поднялся неумолимый, но тут самый старый и уважаемый торговец грохнул тростью по стене и рыкнул так, что от зычного эха затрясся свод: – Тишина! Я не думаю, что этот школяр хочет нас обмануть. Он мог бы давным-давно убраться восвояси, но все еще здесь и пытается спасти наши шкуры. Если иного выхода нет – так тому и быть, пусть лохани горят. Мы вскладчину построим новые, а вот вторую жизнь купить не выйдет, хоть все злато отдай. Так что действуй, парень. Велес в помощь! – А он сможет сам корабли отволочь? – спросил кто-то. – Я и не думал, что малец такой могучий. – С этим есть проблема. Из всех нас лишь один сможет это сделать. Я повернулся и многозначительно посмотрел на Горыныча. – Нет! – рявкнул тот и хлопнул ладонью по столу так, что подпрыгнули золотые кубки и стопки гроссбухов. – Даже не проси! Хватит с меня приключений! – Приключений? – Яра нахмурилась. – Я думала, тебе нравится летать и все такое. – Я свое отлетал. Человечье тело всяко приятнее – особенно, когда рядом такие красавицы, - змей успокоился и приобнял за талии наложниц, что все еще наминали ему плечи. – Змеюка подколодная! – рявкнул купец. – Мы ж все тут сгинем! – Он прав, - я подошел к столу и тихо добавил. – Ты тоже умрешь. Хоть кожа и покрыта чешуей, но она слишком тонкая, чтобы защитить от мрака. – Умру? – змей взял бутылку крепленого вина и залил в пасть целиком. – Да и плевать. Я умер еще тогда, сто лет назад. А это… - он хмыкнул и покачал головой. – Это не жизнь, а проклятый лубок. С меня хватит. – Да что с тобой не так? – я всплеснул руками. – Подумай о верфи, о золоте. Об этих девушках, в конце концов. Служанки с испугом склонили головы. – Все, что нужно – просто принять истинный облик. Ты же обращался сотни раз, чего сейчас упрямишься? – Раньше все было иначе, - Горыныч вздохнул и выпустил из носа струйки серного дыма. – А теперь это хуже пытки. Хуже смерти. Нет. Не хочу и не буду. Похоже, время уговоров прошло. Придется идти по тяжелому пути – ну, или хотя бы попытаться, потому что на кон поставлено слишком многое. Я вскинул ладонь, зажмурился и пустил темные корни прямо в голову славянского дракона. И вопреки ожиданиям, проник глубоко в разум без намека на препятствия. То ли змеем овладело снедающее отчаяние, то ли он попросту напился и утратил бдительность, но все прошло как нельзя лучше. Однако то, что я увидел, повергло меня в такой ступор, что связь едва не лопнула, как натянутая струна. Напротив сидел Горыныч в своем каноничном виде трехглавого змея. Но лишь средняя голова казалась настоящей, из плоти и крови. Рядом с ней кровоточили два обрубка, из которых росли полупрозрачные призрачные шеи. «Братья» склонились над ушами страдальца и беспрестанно шептали: – Трус. – Предатель. – Ничтожество. – Ты сбежал тогда. – Дрогнул. – Бросил нас. – Обрек на смерть. – Мы погибли из-за тебя. – Ты во всем виноват. – Самый худший. – Бесполезный. – Глупый. – Отомсти за нас. – Верни нам покой. – Мы не отстанем. – Не забудем. – Ты позор змеиного рода. Слова лились из распахнутых пастей, словно желчь. Я послушал пронзающий насквозь шепот всего несколько секунд и уже почуял озноб, головокружение и нарастающий страх. Не возьмусь даже представить, каково терпеть все это на протяжении целого века. – Сделай с ними что-нибудь, - хрипло прошипел Горыныч. – Выгони их прочь. Или хотя бы заставь замолчать. И тогда я помогу. Даю слово. Глава 10 – Кто ты? – огромная рогатая башка склонилась надо мной. – Как ты попал сюда, человече? – прорычала вторая. – Ты чародей… - пылающие огнем глаза сузились. – Маленький и слабый волшебник… – Убирайся… или мы спалим тебя дотла! Я хотел ответить, но левый призрак дохнул огнем. У меня уже имелся небольшой опыт беготни от пламенных струй, но в чужом разуме я не мог полноценно управлять своим телом. В лучшем случае получалось двигаться как в вязком ночном кошмаре – медленно, словно утопая по колени в смоле. Хорошо, что мысленный огонь жег не так сильно, как реальный, и все равно находиться в ревущем потоке было столь же тяжело, как и в растопленной до предела бане. Но я понимал, что если уйду, то обратно уже не пустят. Призраки не ожидали дерзкого вторжения, и теперь приложат все силы, чтобы избавиться от непрошенного гостя. Поэтому скрестил перед собой предплечья и приготовился стоять до конца, ведь альтернатива воображаемой боли – пожирание заживо. Однако меня больше заботила не собственная жизнь, а взятые обязательства. Я не боялся, когда пламя щипало и кусало плоть. Я видел лица родителей, старых друзей, приятелей по институту.