– Значит, отобрать надо. Слишком жирный кус для этого ящера. – Вот-вот. Теперь весь торг коту под хвост. – Вы лучше не болтайте, - произнес я с лестницы. – А зажгите все, что может гореть. Тварь снаружи боится света. Продержимся до утра – считай, спасены. Когда я вошел в кабинет, Горыныч развалился на подушках, чадил кальяном и наслаждался массажем в исполнении наложниц, которые старательно наминали ему трапеции. – Что было на том корабле? – спросил я таким тоном, словно змей был подозреваемым в государственной измене, а я – канцелярским дознавателем. – На «Пламени Востока»? – судя по заплетающемуся раздвоенному языку, хозяин, похоже, еще и хряпнул чарку-другую. – На моей безвинно убиенной прелести? – Куда он летал? Кто взошел на борт? Мне нужен полный перечень пассажиров и груза. – Потише… - ящер поморщился. – И так башки раскалываются. «Пламень» строился для Великой Регаты. Это ежегодное состязание корабелов со всего мира. Кто победит – получит не только ценный приз, но и немалую славу, а вместе с ней – уйму очень выгодных контрактов. – Дальше, - я поразился собственной наглости, но когда за окном бушует мрак-людоед, все стеснение растворяется, как плоть в этом самом мраке. – «Пламень» проходил итоговые испытания, - Горыныч, видимо, пребывал в таком отчаянии, что даже не замечал дерзкого обращения. – Проверялись скорость, устойчивость и дальность полета. Конечная цель была где-то в Сибири – точнее только капитан знает, а я в этом ни черта не соображаю. Просто даю деньги и жду результат. – Он вез людей? – Да… - после недолгих раздумий прозвучал ответ. – Вроде как одного магистра и горстку дворянских отпрысков. Наверное, собирались поступать в Академию. Я видел, как они сходили с палубы… Хотел еще устроить разнос, но корабль пришел на два дня раньше срока, вот я и передумал. Если уж старый пройдоха решил подзаработать – Тьма в помощь. Лишь бы это не мешало задаче. Я посмотрел на Яру: – Что это может быть? Девушка хохотнула: – Что угодно. Ты хоть представляешь, какая сила скрыта среди Тайги? – Так или иначе, это что-то все еще здесь. Нужно дождаться утра и поискать. – Секундочку! – Горыныч вышел из хмельного оцепенения и вскинул когтистый палец. – Вы вредителя ищете – или какую-то колдовскую побрякушку? – У нас есть все основания полагать, что вредитель прибыл на «Пламени», - ответил я. – И что же получается – я зря купцов арестовал? – Наоборот. Так вы спасли им жизни. Едва успел это сказать, как дверь с грохотом отворилась, и в кабинет спинами вперед влетели стрельцы. Бородачи рычали и пытались оттолкнуть ружьями рассвирепевшую толпу, но торговцы перли вперед, как ледоколы. – Эй, змеюка окаянная! – вперед вышел самый старый и пузатый, в расшитом золотом и жемчугами полушубке. – Мы все свечи собрали – до утра их никак не хватит. Или давай нам фонари – или иди сам эту бесовщину отгоняй! – Мало свечей? – хозяин нахмурился. – Ну да, так и должно быть. На кой мне много, я ночью сплю. – Надо все люстры зажечь! В каждой комнате! – сокрушался купец. – Иначе эта гадость в окно полезет! В уборной лампадка сгорела – так ставни грохнулись, точно в бурю! – Может, связаться с Китежем и попросить кого привезти? – предложил я. – И кто сюда сунется? – с недоверием протянула Яра. – Хоть представляешь, как выглядит верфь со стороны? – Тогда слетаем сами. Сядем на ковер – и сразу вернемся. – Так у нас тоже есть самолеты! – вперед вышел на удивление тощий мужчина. – Только этот полоз запер нас в хоромах! Отпускай, змей! Мы прежде твои выходки терпели, но сидеть и ждать смерти не намерены! – Да! – загудела толпа. – Выпускай! Обстановка стала накаляться, а стрельцы в нерешительности попятились. Им тоже не улыбалось закончить службу в пасти хищного дыма. Но стоило купцам податься вперед, как Ярослава вскинула руку и озарила комнату столь ослепительной вспышкой, словно в ладонь ударила молния. – Как вы собрались лететь, если свечи сразу же задует ветер, а фонарей на всех не хватит? – У причала есть корабли! Подгоним один – и спасемся. – А вы умеете им управлять? – девушка окинула сердитым взором сборище тяжело дышащих толстяков. – Вы и с лодкой вряд ли сдюжите, а там одних парусов сколько? А я одна не справлюсь с подсветкой целого судна. Так что граф Раков прав – только мы вдвоем сможем доставить груз. – А где гарантия, что вернетесь, а не бросите нас тут? Этого школяра впервые видим, а ты – вообще нечисть! – Можем вам расписку оставить, - фыркнул я. – Гарантия одна – мое честное слово. Или выпустите нас – или погибнете. Купцы переглянулись. – Можно шубы жечь, - предложил пожилой усач. – Ага. Внизу всего один камин – много с него толку будет? – Иного выхода нет, - решил самый важный богатей. – Придется понадеяться на эту парочку. «Попроси у них денег, - шепнула Яра. – Пусть скинутся рублями или золотом». – Сочту это за честь, - с улыбкой поклонился и шагнул к двери под угрюмыми взорами торговцев. «Деньги! – громом грянуло в голове. – Вернись, пока не поздно!». «Помнишь, что я говорил про быстрый и долгий пути?». «Дурак! Ты мог бы разбогатеть!». «Но какой ценой?» «Да какая разница?!» «Правда? Что еще предложишь – разбойничать и воровать?». Девушка прорычала сквозь стиснутые зубы, но спор прекратила. Когда мы спустились в холл, она нацелила на дверь скрещенные ладони и произнесла: – Открывай. Стоило коснуться ручки, и за спиной вспыхнул ярчайший луч, как от прожектора. Я с легкой тревогой приоткрыл створку, на всякий случай держа меж пальцев крохотное пламя. Клубящийся сотней пепельных змей морок с гулом отпрянул и покатился чуть ли не до самого забора. Я хотел уже шагнуть за порог, и и в этот самый миг свет замигал, словно стробоскоп, а потом и вовсе погас. Я быстрее ветра юркнул назад и что есть мочи навалился на тяжелые доски. Однако сквозь щель успело протиснуться тонкое дымное щупальце и секануло по плечу. Несмотря на кажущуюся невесомость существа, оно играючи прожгло плотный сюртук и оставило на коже кровоточащий порез. Но разбираться с ним было некогда. Яра закачалась и едва не грохнулась на подкосившихся коленях. Я прыгнул к ней и подхватил на руки, при том скривившись так, будто вместо пусть и высокой, но все же стройной девушки пришлось ловить мешок цемента. – Что случилось? – спросил, с беспокойством глядя в поблекшие наполовину закатившиеся глаза. – Сто лет в бочке не прошли даром, - полудница кое-как выпрямилась и тряхнула взмокшими прядями. – Растеряла сноровку. Ничего, скоро оправлюсь. – Уверена? Не хочу, чтобы ты погасла среди гребаного облака. – Не погасну, - она слабо улыбнулась и зажгла искру на вытянутой руке, а второй стиснула мою ладонь. – Но для верности возьму немного твоей силы. Ну да. Любому фонарику нужна батарейка. Впрочем, про «немного» спутница соврала. Тянула так, что спустя пару шагов закружилась голова, в груди все сжалось, а сердце пошло вразнобой. Нечто подобное я испытывал только после забегов километров на десять, но что еще оставалось делать? Сказать – я устал, мне больно – и обречь всех на съедение заживо? Но как вскоре выяснилось, мучения оказались напрасны – в месте нашей посадки ковра не оказалось. – Замечательно, - прошипела Яра, обливаясь потом. – Просто здорово. – Может, ветром сдуло? – к общему недомоганию добавился еще и страх, и мне потребовались немалые усилия, чтобы не запаниковать. – Может, и сдуло. Тут ни оградки, ни решеток… Слушай, - девушка подвела к самому краю верфи. – Если поднапрячься, можно окружить себя достаточно прочным щитом, чтобы не разбиться. Высота велика, но я смогу немного замедлить падение. Иначе нам не спастись. А эти бедолаги… ну, не мы все это начали – не нам и отвечать. – Нет, - голос не дрогнул, несмотря на обуявший ужас и смертельную усталость. – Мы еще не все попробовали. – Неужели? Немного замедлить падение… – Твоя идея подсказала одно решение. Нужно вернуться в ангары и найти всю парусину, какую получится. – Зачем? Хочешь сплести канат до земли? – Нет. Но канаты пригодятся тоже.