Меня зовут Савелий Сергеевич Раков, мне восемнадцать лет от роду и я наследник обнищавшего рода. Мой отец погиб на Аляске, а маму и сестру убили три незнакомые женщины, что постучались в дом поздним вечером и попросили укрыться от непогоды. Теперь одна наслаждалась процессом, другая – заметно старше, облаченная в алое платье и шляпку с вуалью, со скукой за ним наблюдала, а третья держала у моего горла кинжал. И едва я пошевелился, как бритвенно-острая сталь коснулась кожи. – Кончай его, как только кончит, - холодно распорядилась дама в кресле. – Да, мамочка, - с придыханием произнесла дочь. Я зажмурился и стиснул зубы. Кровь и трупы нагнали ужаса, тем самым отсрочив мою казнь, но с таким усердием я вряд ли продержусь дольше двух минут. И как, блин, спастись? «Ты меня слышишь?», - раздался в голове знакомый голос. «Да», - про себя ответил я. «Времени мало. Я подскажу тебе, как спастись, но с одним условием». «Каким?». «Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня нашел. Точнее, кое-кого». «Кого именно?». «А тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы торговаться? – в голосе скользнули раздраженные нотки. – Очень скоро тебя зарежут, как свинью». Я вздохнул. Да какого черта? Если уж попал, то надо оттянуться на всю катушку, а не прятать голову в песок. Главный герой – всегда попаданец, а значит, пора сделать первый шаг по дороге приключений. Тем более, что выбора мне особо не оставили. «У меня тоже есть условие. Я хочу вернуться домой. Это возможно?». Собеседница ненадолго задумалась: «Да. Поможешь мне – и я верну тебя домой, но в чужое тело. Уж извини, но твою оболочку уже жрут черви». Настал мой черед обдумывать предложение. Хорошо хоть напряженные мысли отгоняли похоть, иначе мне бы давно пустили крови. «Хорошо, я согласен. Но пусть это будет тело такого же безнадежного овоща с угасшим сознанием». «Договорились. Но одного согласия мало. Клянись жизнью». «Клянусь жизнью выполнить то, о чем ты меня попросила». «Боги свидетели, - с облегчением произнесла девушка. – А теперь слушай. В погребе есть большая бочка спирта. Пошли мышей прогрызть в ней дыры, но не поджигай, покуда пары не заполнят все помещение». «Послать крыс? – я нахмурился. – Что ты имеешь в виду?». «Ты – Раков. Твоя сила – Тьма, хотя отец и запретил ее использовать. Но Тьма – как меч, а меч не может быть плохим или хорошим. Вся суть в том, кто и как им владеет». «Рад за этого Ракова, но я – не он. И не умею колдовать. Хотя хотелось бы, конечно». «Вспоминай. Ничего сложного тут нет. Почувствуй жизнь вокруг – и потянись к ней. Их глаза станут твоими, а твоя воля – их приказом. Чуть позже я дам тебе пару уроков, но сейчас все зависит лишь от тебя. Призови Тьму. Взгляни на мир сквозь нее. Ну, или умри. Выбор за тобой». Я принялся мысленно «гуглить» все, связанное с услышанными словами. И это возымело толк – я зажмурился и вместо непроглядной черноты увидел комнату точно в прицеле тепловизора, только все неодушевленные предметы подсвечивались белым, а живые – наоборот – темным, с фиолетовыми вкраплениями в мозгу и сердце. У девушки на мне так же светилось и лоно, точно в него засунули раздутый уголь, а кожу покрывали сеточки светящихся «морщин», вдоль которых точно ток носились чистое наслаждение и сила. От моих же рук отделились не то пиявки, не то щупальца, и веером воспарили над плечами. Как оказалось, я мог управлять ими так же легко, как и мускулами, но стоило мне потянуться к наезднице, как в голове раздался строгий окрик: «Не смей! Ты еще слишком слаб. Крысы – вот твоя цель. Не отвлекайся». Я посмотрел вниз, не шелохнув при том ни мышцей, и увидел под собой снующие сгустки с пылающими бусинками. Щупальца потянулись к ним, точно пальцы, и схватили нескольких за загривки. Сложно описать в деталях те чувства, что я испытывал, управляя своей новой силой. Наверное, лучше всего сравнить это с компьютерной стратегией, где игрок в виде всевидящего ока летает над полем боя, обводит юнитов в рамки и посылает в нужные точки. Здесь было нечто подобное, но куда сложнее, поэтому даже не стану все это расписывать. Это как делиться в тексте ощущениями от секса или прыжка с парашютом – пока сам не попробуешь, все равно не поймешь. В общем, я послал крыс грызть бочку, и те взялись за работу споро, но с явным неудовольствием. Очевидно, прежде грызуны старательно избегали эту емкость – хотя бы потому, что на стянутых клепанными обручами досках не виднелось ни одной царапины. Сейчас же крысы шипели, пищали, ломали когти и зубы, но не могли противиться моей воле, и миг за мигом прогрызали старую древесину. Я же старался не кончить раньше срока, хотя уже балансировал на грани – хорошо хоть мысли о лезвии у горла поддавали адреналина и охлаждали чресла. «Что они делают? – спросил я у неведомого голоса в голове». «Кто? Крысы?». «Нет. Впрочем, их тоже можно так назвать». «Пытаются похитить твой дар, - прозвучало в ответ. – Ты – последний носитель очень опасной силы, пусть и на первый взгляд она не такая мощная, как стены огня или ледяные бури». «Похитить? – удивился я. – Таким образом?». «Они хотят зачать ребенка, который ее унаследует. Ни Савелий, ни уж тем более его отец никогда бы не согласились отдать дар добровольно. Но так уж случилось, что твой папаша сгинул в Новом Свете. И сдается мне, не без посторонней помощи». – Боги, ты скоро? – возмутилась леди в алом. – Долго мне еще смотреть на твою потную задницу? – Прости, мамочка, - томно выдохнула наездница. – Я стараюсь изо всех сил. – Ты четыре минуты не можешь излить девственного юнца! Этому я тебя учила? – Не серчай, матушка, - девушка сжала лоно и ускорилась, от чего у меня брызнули звезды из глаз – хорошо, что только они. – Я… сейчас… «Зачем им это? Кто они вообще такие?» «Культ Кощея, - с отвращением сказал голос. – Омерзительная секта, что мечтает о новой войне». «Ты же понимаешь, что я прибыл из иного мира? Мне это ни о чем не говорит». «Я бы с радостью все тебе рассказала, но на предысторию уйдут часы, если не дни, а столько времени у нас нет. Паров, кстати, достаточно. Можешь поджигать». «Как?» «Вспоминай. Колдуны хороши лишь в одной стихии, но доступны им все». – Чертовщина какая-то, - снова проворчала мамзель. – Ты так до утра пыхтеть будешь. Придется помочь. Услышанное колыхнуло сердце так, что срезало добрые полминуты моей и без того заметно ослабшей выдержки. Женщина подошла ко мне сбоку, рванула сорочку и припала губами к груди. Я непроизвольно застонал и чуть не кончил, но третья пособница явно поторопилась и еще сильнее приставила нож к горлу. Лезвие порезало кожу, а я в полной мере осознал, что не на тематической оргии, а на кровавом жертвоприношении, и собрал всю волю в кулак. Чтобы полностью отрешиться от сладкой пытки, вбил в мысленном поисковике запрос о магии огня, и из памяти всплыли фрагменты как с теоретической частью, так и с непосредственными тренировками. Правда, все рваные, обрывочные и мутные, как сюжеты снов поутру. Однако ничего сложного в них не было – достаточно сосредоточиться на конкретном предмете – например, свече – и вообразить пламя. Более сложные и сильные заклинания требуют иного подхода, но мне хватило бы и самого простого фокуса. Я сосредоточился на масляной лампадке в углу подвала и представил над фитилем огонек. Он появился сей же миг – слабый и едва заметный, но вполне достаточный для детонации. Двести литров спирта в небольшом закрытом объеме дали такую концентрацию, что от взрыва пол выгнулся дугой, а потом рухнул прямо в зачинающийся пожар. Горело все – в подвале хранились не только припасы, но и рулоны тканей, старая одежда и прочий горючий хлам. И посреди всего этого пожарища лежал я на столе и все еще не мог пошевелиться. Конечно, можно подождать, пока огонь сожжет веревки, да только потом мне уже не выбраться. Я угодил в залитую огнем волчью яму, а летать, насколько понял из обрывочных воспоминаний, Савелий Раков не умел. Зараза. Уж лучше бы помер в родном мире – мирно, безмятежно и в кругу родных. А поджариться заживо – такая себе перспектива… Пламя подобралось вплотную к столу, но сжигать путы не спешило. Я задергался, что есть мочи, словно снова оказался в палате перед эвтаназией – бесполезно. Раскаленный воздух и дым немилосердно жгли легкие, от жара покраснела кожа, а сердце колотилось так, что темнело в глазах. И тут раздался грохот – куда более громкий, чем от сгораемого хлама. Треснула бочка – та самая, которую прогрызли крысы, после чего тяжелые медные обручи лопнули, как бечевки. И я увидел пред собой окутанную огнем женскую фигуру с сияющими светлыми волосами. Пленница подошла ко мне, ничуть не страшась пожара, и склонилась над самым лицом. Только тогда я смог в полной мере оценить ее немалый рост – если мое новое тело доходило до метра девяноста, то незнакомка казалась выше на целый лоб. – Ну, здравствуй, добрый молодец, - игривый голосок вживую звучал даже приятнее, чем в голове. – Не забыл о нашем уговоре? – Нет, - я закашлялся, теряя сознание. – Помоги… – Помогу, конечно. Но будешь должен мне дважды. А теперь лучше зажмурься. Порталы – магия иноземная и оттого крайне опасная, но иного выхода у нас нет. Колдунья изящно, будто восточная танцовщица, обвела руками круг, и стол провалился еще ниже, хотя я сильно сомневался, что кто-то стал бы строить двухэтажный цоколь. Но погреб исчез, а вместе с ним и пожар, и мы ухнули в ледяную воду окруженного лесом озерца. И снова ловушка. Тяжелая мебель потащила на глубину, а я и так едва успел отдышаться после жгучей гари. Но как вскоре оказалось, шанс утопиться – далеко не самое страшное, что поджидало на дне. Из тины и водорослей в нашу сторону устремились бледные обнаженные фигуры с длинными бесцветными волосами. И судя по разбросанным повсюду скелетам, эти существа явно не спешили нам на помощь. Ведьма попыталась разорвать путы, но не успела – русалки приблизились слишком быстро, а я едва сдерживался (опять это сдерживание), чтобы не вдохнуть полной грудью и не закончить этот ад навсегда. Хотя, кто знает, в какие миры могло бы занести после смерти… «Прости, - спутница прильнула к губам и вдула в легкие свежий воздух. – Придется подождать». Тем временем самая шустрая русалка схватила ее за шею и потянула прочь. Колдунья резко развернулась и обхватила пальцами искаженное злобой лицо. Миг спустя нечисть затряслась, засучила перепончатыми ногами, а из лопнувшей кожи во все стороны устремились пузырьки. Иначе говоря, ведьма вскипятила соперницу заживо, но другие гадины и не подумали ретироваться, а накинулись с удвоенной яростью. Одну из них пронзила насквозь острая сосулька, возникшая прямо в толще воды по велению волшебницы. На вторую же силы не хватило, и русалка увлекла блондинку на дно. Однако та не растерялась, подняла с песка ржавую саблю и воткнула в раззявленную пасть по самую рукоятку. Только после этого русалки поняли, что наехали не на того человека, и поспешили скрыться от греха подальше. Ведьма же разрезала саблей путы и вытащила меня на берег за секунду до того, как горящие огнем легкие вынудили глубоко вдохнуть.