Я развалился на мокрой траве и дышал, как в последний раз. Незнакомка устроилась рядом и тоже выглядела как после суточной смены в плавильном цеху. Красивая и упругая грудь часто вздымалась и опадала, а по ложбинкам живота стекали блестящие капли. – Нравится? – она ехидно ухмыльнулась и приподнялась на локтях. – Кто ты? – строго спросил я, осознав, что эротичных приключений мне хватит на год вперед. – И почему сидела в бочке? Я ничего об этом не знаю. – Раз не знаешь – значит, так надо. Много знать – вредно для здоровья. Твой папаша не даст соврать. Красавица поднялась и неспешно побрела прочь от озера. – Как тебя зовут? – я нехотя побрел следом, потому что фигли еще оставалось. – Это хоть можно узнать? – Ярослава Владимировна, - после короткой паузы прозвучал ответ. – Но наедине можешь звать меня просто Ярой. – А куда мы идем? – Скоро увидишь. Не соврала. Километра через два деревья расступились, и взору открылась просторная равнина с широченным озером, у которого стоял величественный белокаменный город в поясе могучих крепостных стен. Город надвое делила узкая речушка – ровная, как под линейку, около которой теснились хоромы и палаты под красными черепичными крышами. В пригородах же стояли украшенные резьбой терема, а среди желтеющих полей посадов виднелись бревенчатые срубы. К городу веером сходились шесть дорог – в том числе и железных, и по всем непрестанно ползли как небольшие вереницы телег, так и караваны в десятки возов. Тем же, кому не хватило места на земле, передвигались на летучих кораблях, что швартовались у парящей под облаками верфи. – Ничего себе, - я невольно присвистнул. – Китеж-град, - не без восхищения вторила спутница. – Волшебная столица Русской Империи. Видишь вон тот золоченый шпиль поодаль от середины? Это – Царская Академия Магии. Твоя задача – проникнуть туда и вычислить всех членов Культа Кощея. Вычислить… - глаза ведьмы сузились и сверкнули, - и уничтожить. Всех, кроме главаря. Этого оставь для допроса, либо же выведай иным способом, где находится… Впрочем, я забегаю далеко вперед. Для начала нужно восстановить дворянскую грамоту и получить доступ к вступительным экзаменам. А еще – раздобыть мне подходящую одежду. Ты-то наверняка предпочел бы видеть меня голышом, но в Китеже такие выходки под запретом. Да и сам ты выглядишь немногим лучше, хоть и одет. – И с чего мне начать? – А это, мой дорогой, зависит от того, на что ты готов пойти ради достижения цели. А идти придется на многое – так что готовься заранее. Глава 2 Яра дважды озвучила план, затем заставила повторить меня. Убедившись, что ошибок нет, пожелала удачи и отправила к ближайшей дороге. Уже скоро я вышел на обочину – мокрый, грязный, израненный, но все еще в дорогой «барской» одежде. Столь необычного путника тут же заприметил старик на козлах груженого кувшинами возка и натянул поводья. – Здравы будьте, ваше благородие! – дед снял шляпу и учтиво поклонился. – Кто енто вас так отделал? Уж не разбойники ли? – Леший заплутал, - заученно ответил я. – Три дня по чаще бродил, насилу вышел. До города не подбросишь, добрый человек? – Отчего же не подбросить? Садитесь, где удобно. Я сел рядом, и старик тут же пустился в пространные разговоры: – В городе нынче черти что творится. Стража три шкуры дерет, нечисть лютует, школяры бесчинствуют. Ензамены, говорят, скоро. В Академию поступать собираются. Да токмо до ензаменов еще допуститься надобно, а для этого пять заданий выполнить. И одно задание – такого же школяра-колдуна на дуели одолеть. Так днем и ночью покоя нет от ентих дуэлей. И нет бы как честные люди на пистолях стреляться, али на шпагах биться. Нет, по правилам волшбой надобно. Вот и не стихают эти свистопляски сутками кряду. Позавчера крышу у трактира сожгли, вчера колодезь заморозили, а завтра что будет? Окаянство сплошное. Вы-то, надеюсь, уже поступили? – А… - я пожал плечами. – Вроде того. – Это хорошо. А то от ентих школяров одни беды. Дед болтал без передыху, а я лишь поддакивал и кивал – урожайность пшеницы и надои коров меня мало беспокоили, а больше ничего толкового попутчик не знал. И чем ближе мы подъезжали, тем громче и величественнее становился город. Стены у него такие, что пришлось до хруста запрокинуть голову, чтобы увидеть утыканные пушками бойницы, а в стрельчатые ворота, казалось, без труда заплывет пароход. Но корабли если и были, то исключительно воздушные, но не дирижабли, а вполне обычные парусники – только летающие. Рядом с нами пролегала железка, по которой с черепашьей скоростью полз пассажирский состав. И тащил его не паровоз, а русская каменная печь на колесах, развернутая зевом к вагонам. Кочегар жевал потухшую цигарку и время от времени подбрасывал в огонь березовые поленца, которых вполне хватало, чтобы создавать весьма некислое усилие. Однако кое-кому из пассажиров его оказалось мало. Тучный господин выглянул из окна тамбура и попросил ускориться, на что мужик лишь развел руками: – Прошу простить, ваше благородие. Идем на полном ходу. Боярин чертыхнулся и развернул перед дверью пестрый ковер. Вопреки всем законам физики, тот не упал, а завис параллельно движению. Торопливый дворянин сел на него, взялся за некое подобие вожжей по краям и влетел прямиком в ворота. Где едва не столкнулся с пожилой леди в черном платье, что летела по своим делам в ступе и управляла оной с помощью помела. Это сказка? Это сон? Телега остановилась у полосатого шлагбаума. К нам подошел городовой в темно-синем кителе и фуражке с золотой звездой вместо кокарды. Но как подсказала память, коммунизмом тут и не пахло, а золотая звезда считалась символом магии и тайных знаний. Что немудрено, ведь это пентаграмма. На поясе у стражника висели сабля и кобура с револьвером, а в руках он держал планшет и грифель. – Куда путь держим? – строго произнес молодой усач. – Да на рынок, куда же еще, ваше благородие. – Что везем? – Молоко да масло. Все свежее, токмо сбитое. – Пошлина – пятак. – Пятак? – возмутился возница. – На прошлой неделе же полушка была! – А на позапрошлой – четвертушка! Так если хочешь меньше платить – в позапрошлую неделю и езжай. А нынче – пять копеек. Инфлянция. Старик ругнулся под нос, но все равно полез в мошну. Городовой тут же переключил внимание на меня: – А вы чьих будете, господин хороший? И почто в таком виде в Китеж собрались? Я спрыгнул с козел и тихо произнес: – Меня зовут Савелий Раков. Мой дом сожгли, сестру и мать убили. Мне нужна помощь. – Раков? – мужчина нахмурился. – Из Дружины, что ли? Я понятия не имел, о какой дружине шла речь, а на раскопки в памяти не было времени. Поэтому на всякий случай уточнил: – Мой отец – Сергей Александрович, граф. – Пройдемте. Усач отвел меня в сторожку – крохотное помещение с кордегардией, к которому, собственно, и крепился шлагбаум. Усадив меня на единственный стул, городовой достал из нагрудного кармана небольшое прямоугольное зеркальце в черной оправе и поднес ко рту. – Урядник Николай Остров вызывает есаула Арсения Астафьева. Сообщение крайней важности. Через несколько секунд в зеркальце отразилось пожилое лицо с подкрученными седыми усами. – Что стряслось? Афонька отказался пятак платить? – Никак нет, ваше благородие. Все гораздо страшнее. Полчаса спустя я сидел в просторном помещении на верхнем ярусе сторожевой башни и в третий раз пересказывал историю своих злоключений. Есаул уже связался с местной стражей, чтобы те отправили людей и обыскали руины, а теперь пытался узнать как можно больше подробностей. Но я говорил лишь о том, что видел сам, а в остальных случаях ссылался на амнезию. – По голове мне дали крепко, ваше благородие. Да не дубинкой, а волшбой. Мозги – что кисель. Коль больше бы знал – разве стал бы утаивать? – ответил, старательно подражая малость устаревшему, но все еще понятному языку. – Да это понятно. Но коль ваш род действительно культ Кощея погубил, то это на дело государственной важности тянет. Так что посидите еще да постарайтесь чего нового вспомнить, а я пока с Тайной канцелярией свяжусь. Вскоре прибыл невысокий неприметный человек в сером костюме и пальто, тщательно записал мои показания и без лишних слов удалился. Есаул связался с кем-то еще, и последним в кабинет вошла столь представительная и притягивающая взоры фигура, что я невольно поежился. То был пожилой гигант под два метра ростом, с широченными плечами и окладистой седой бородой. Носил он белоснежный костюм и красный кафтан нараспашку, а при ходьбе опирался на трость такого калибра, что ей дракона, наверное, забить можно. Но трость являлась не только оружием, но играла вполне функциональную роль – ниже правого колена виднелся деревянный протез, левый глаз закрывала повязка, а лицо и руки несли столько шрамов, что любой ведьмак позавидует. Очевидно, за спиной этого богатыря богатое боевое прошлое, но несмотря на это он тепло улыбался и казался добрым дедушкой, пусть и слегка перебравшим стероидов. – Савва! – великан стиснул меня в таких объятиях, что чуть душа из… носа не вылезла. – Сколько лет, сколько зим! Когда я видел тебя в последний раз, ты помещался вот на этой ладони. – Здравствуйте, - прохрипел я. – Ты хоть помнишь, как меня зовут? Помнишь доброго дядьку Буяна? Хотя откуда – тебе ж еще и года не стукнуло. Но теперь я для тебя Буян Брониславович, ректор Магической академии. Он выпустил меня из тисков и подошел к бойнице, откуда открывался потрясающий вид на город. – Неужели все это правда? Поверить не могу… Сначала Сергей, теперь Алиса и София. Как же тебе удалось спастись? – С помощью портала. – Заморская магия! – старик качнул головой. – Опасная и непредсказуемая. Но крайне полезная в нужный миг. Да уж... Главное, что ты цел и почти невредим. И не вини себя, что не смог защитить родных. Культ Кощея – сущие бесы. Они ни перед чем не остановятся, лишь бы достичь своей проклятой цели. Кто бы мог представить, что такой кошмар учинят три миловидные особы.