– Зачем им вообще мой дар? – Хм… Если развить его в должной мере, пред наследником будут открыты все двери. А это именно то, что нужно культу. Они мечтают воскресить темного воеводу, царя-чародея, повелителя мертвецов… Это все, что я могу тебе сказать. Остальное строжайше запрещено после Великой войны. И мы – Дружина – союз избранных воинов и богатырей, поклялись защищать эту тайну любой ценой. Вот только, похоже, враг обогнал нас на один шаг. Он помолчал, разглядывая снующий по узким улочкам люд, после чего с привычной улыбкой молвил: – Ну, ничего. Ты прибыл куда надо. Здесь тебя никакая нечисть не достанет. Но для пущей безопасности я посоветовал бы поступить в Академию. О покровительстве не проси, сейчас с этим строго, так что придется всего добиваться своим трудом и все испытания проходить лично. Единственное, с чем могу помочь – так это грамоту дворянскую поскорее восстановить, да немного деньжат на первое время подбросить. Хоть с твоим отцом и рассорились, но все мы – на одной стороне, и обязаны помогать друг другу. – Премного благодарен, - я смиренно поклонился. – Это было бы очень к стати. – Вот, держи, - Буян положил на стол купюру в сто рублей. Насколько я помнил из уроков истории, это – месячная зарплата чиновника средней руки, так что перебиться хватит. – Жаль, что отец не оставил тебе ничего, кроме долгов. Наверное, можно будет продать землю, да только сперва должно завершиться следствие. На все про все уйдет пара месяцев, а до тех пор готовься к экзаменам. Вернее, к допуску до оных. Вот регламент. Рядом с купюрой лег свиток пергамента, весь усеянный вензелями и сургучовыми печатями, меж которых сиял золотом красивый каллиграфический почерк: Указ Его Императорского Величества О допуске к испытаниям в имперских Академиях Магии Кандидаты обязаны доказать не только наличие колдовского дара, магией именуемого, но и умением оным владеть и успешно оперировать. А также проявить навыки, всем дворянам да колдунам присущие, ибо каждый чародей – сие есть самостоятельная боевая единица, способная действовать в любых, даже самых сложных условиях. Для подтверждения данных навыков Коллегия Чародеев разработала пять испытаний, кои необходимо пройти для допуска к вступительным экзаменам. А именно: Первое: Победить чародея в несмертном колдовском поединке Второе: Одолеть чудище окаянное Третье: Найти жилище, подходящее колдуну по статусу и влиянию Четвертое: Нанять или иным способом завербовать слугу для помощи в бытовых делах Пятое: Заработать пятьсот рублей за седмицу, тем самым показав свою финансовую независимость и способность эффективно действовать без родового покровительства Выполнять испытания можно в произвольном порядке. P.S. Ректорат Китежа уведомляет, что гарантированный допуск получат лишь те, кто займут пять верхних позиций по сумме набранных баллов. Остальным может не хватить места из-за чрезмерной занятости преподавателей. Но не расстраивайтесь. Вы можете попытать счастья в следующем году или другой Академии. Желаем удачи и пусть победят лучшие из лучших. – Сдюжишь? – с ухмылкой спросил Буян. – Думаю, да, - я спрятал свиток и деньги в карман. – Еще раз – огромное спасибо. – Давай, дерзай, - он хлопнул меня по спине так, что весь воздух из легких вышиб. – В Дружине нужны толковые колдуны. Я сейчас свяжусь с приятелем из канцелярии – подбросит, куда надо, чтобы не шатался по незнакомому городу. За мной приехал сотрудник на старомодном, но довольно шустром автомобиле. Выглядела машина как в начале двадцатого века – то есть, по сути являлась каретой с моторным отсеком. Вот только под капотом вместо двигателя потрескивала печная топка – прежде чем тронуться, водитель подбросил в зев березовую щепу и покатил по узким улочкам. – В первый раз в Китеже? – спросил провожатый, заметив, как я во все глаза таращусь по сторонам. – Да. – Тогда позволь кое-что тебе показать. Для пущего осознания здешних порядков. Мы подъехали к небольшой речушке, закованной меж каменных набережных. Над ней возвели единственный арочный мост, и с нашей стороны его охранял целый взвод солдат, включая двух пулеметчиков. Напротив же тоже бродил люд, только не совсем обычный. В воде плескались русалки, но не злобные, полностью обнаженные и с растрепанными волосами, а вполне себе ухоженные, облаченные в купальники и с модными прическами. Рядом с ними в изобилии отирались невысокие старички и предлагали банные веники и полотенца. Поодаль пронеслась стайка мальчишек с рожками и хвостами, чуть не сбив кряжистого, что пень мужичка с бородой до колен. Высокая златовласая девушка заметила мой взгляд и послала воздушный поцелуй. Когда она подняла руку, пола кожаной куртки приподнялась, и я увидел на поясе серебряный серп. Сухопарая старушка в платке с недовольством посмотрела на молодуху и потащила за собой тележку с пряжей, споро перебирая трехпалыми, будто куриными ногами. За ней с ухмылкой наблюдал двуногий волк в шароварах, посасывая самодельную трубку. И такого дива водилось там еще много – всех не опишешь. – Это – река Смородина, - пояснил агент. – Не настоящая, понятное дело, но мы все равно ее так называем. А тот мост зовется Калиновым. Догадываешься, почему? – Нет, - слова показались знакомыми, но я давным-давно забыл русские сказки, которые с охотой читал в раннем детстве. – На той стороне – вотчина нечисти. Хоть они и приняли перемирие и согласились жить вместе с людьми, доброму молодцу среди них делать нечего. Помни об этом, когда друзья-академики потащат покутить с полудницами или поиграть в кости с домовыми. В лучшем случае обдерут, как липку. В худшем… - мужчина многозначительно дернул рычаг передачи и покатил прочь от реки, - сам понимаешь. А если нет, спроси у есаула, сколько наших пропадает там каждый год. Так это раньше, когда все спокойно было. А сейчас куда как опаснее. – Почему? – Волхвы говорят, Воробьиная ночь скоро, - водитель сплюнул в окно и трижды стукнул по приборной доске. – Нечисть стихию родную почует, да бесноваться начнет не на шутку. Высшие, может, еще и супротивятся, а мелочи точно крышу снесет. Так еще и Культ этот проклятый… час от часу не легче. Но ты не переживай – в Академии никакое ненастье не страшно. Главное, успей поступить в срок – и все будет хорошо. – А когда этот срок? – Да пес его знает, - водитель поморщился. – Скоро – вот и все, что ведомо. Но чем быстрее справишься – тем лучше. Мы заехали в канцелярию, где меня еще раз допросили и уведомили о начале следствия. Городовые прислали отчеты о досмотре развалин, где четко указали, что нашли только два тела с многочисленными колото-резаными ранами. Значит, культистки каким-то образом спаслись, что особой радости не добавляло. Оставалось надеяться, что волшебная столица в самом деле настолько безопасная, как о ней говорят. После всех формальностей мне выдали копию дворянской грамоты и родовой перстень-печатку – золотую звезду с гербом в виде рачьей клешни. Ну действительно, не орла же делать тотемным животным с такой-то фамилией. Я надеялся еще покататься по городу, но сотрудник сказал, что у него срочные дела, и выдал мне небольшой клубок красных ниток – он, дескать, любую дорогу подскажет. По счастью, мне не пришлось носиться за ним, как котенку. Работал клубок несколько иначе – после произнесения нужного запроса, он зависал над ладонью, а конец нитки словно стрелка компаса указывал нужное направление. Не особо удобно, зато не придется спрашивать путь на каждом углу. С помощью такого сказочного навигатора я добрался сперва до магазина одежды, попросив клубок найти приличный, но в то же время недорогой бутик. Там я купил себе черную тройку и фетровую шляпу, а Яре взял кремовое платье. Вместе с обновками добрался до ближайшего к Академии доходного дома, где снял на три дня комнату с двумя спальнями и ванной комнатой. Помывшись и переодевшись, посетил лавку волшебных артефактов и прикупил пару связующих зерцал – для себя и для подельницы. План минимум выполнен. Теперь можно нормально отдохнуть и приступать к допускным испытаниям. Правда, на все приготовления ушли целых пятьдесят рублей, но не в лесу же ночевать, в конце-то концов? Я хотел уже свистнуть кучера и ехать за Ярославой, но на пороге лавки меня окликнул гнусавый мужской голос: – Сударь, можно вас на минуту? Я обернулся. Предо мной оказалась странная троица, выросшая будто из-под земли. Впереди стоял долговязый блондин в белом фраке, старомодных брюках в обтяжку и высоких сапогах. Вместе с ним были усатый громила в котелке и смиренная рыжая леди в коротком темном платьице с довольно вульгарным корсетом. Стоило хлыщу обратиться ко мне, как людей с улицы как ветром сдуло. Праздные гуляки поспешили скрыться в подъездах и подворотнях, следом исчезли лоточники и разносчицы, а лавочники закрыли витрины ставнями. Казалось, даже извечный городской шум поутих, а воздух напитался электричеством, точно перед грозой. – Смотря что вам нужно, - спокойно ответил я и приподнял объемистую сумку. – Я спешу. – Меня зовут Кастор Крузе, - он без намека на почтение приподнял цилиндр. – Мой отец – удельный князь и профессор аэромантии. Я же только собираюсь поступать в Академию, потому вызываю вас на колдовскую дуэль. Вы можете отказаться, но тогда вас не допустят к экзаменам и навеки вычеркнут из числа абитуриентов. Ну, так что, сударь – к барьеру? Глава 3 Что же, надо – значит надо. Я все равно ничего толком не умею, поэтому сольюсь этому педику чисто для проформы, чтобы допуск не сгорел. А уж потом, как поднаторею, отвечу по полной программе. – Меня зовут Савелий Раков, - я положил сумку на ступени магазина и встал напротив соперника. – И я принимаю ваш вызов. – Еще бы, - Кастор осклабился. – Премного благодарен за столь щедрый подарок – теперь допуск, считай, в кармане. Согласно правилам Академии, сражаться надлежит до тех пор, покуда один из дуэлянтов не истратит силы и не сможет продолжать бой. А в качестве жеста доброй воли я позволю вам ударить первым. Знать бы еще, как это сделать. Все, чему я научился – вызывать крохотный язычок пламени. Но не шляпу же этому пижону подпалить – это несерьезно. Да и огонь – не моя стихия. Я нахмурился, пытаясь вспомнить уроки и наставления, но все, что всплыло из памяти – это мутное лицо отца, который сказал: – Тьма – это слишком великая сила, поэтому никогда ею не пользуйся. Она быстро возвысит тебя, но столь же скоро сбросит на дно. А еще хуже, если затянет на свою сторону и подчинит своей воле. И ты станешь одним из тех, с кем наш род воюет всю свою историю. Да уж, все очень понятно, а главное – полезно. – Что такое, сударь? – усмехнулся Крузе. – Забыли, как колдовать? – Вроде того, - проворчал я. – У меня вообще забот по горло. Давайте вы просто врежете мне, и разойдемся по своим делам. – Поддаваться нельзя, это против правил! Сражайтесь, как положено, или лишитесь допуска! Я вспомнил про щупальца из плеч – может, их призвать? Но зачем? Для управления врагом я слишком слаб, да и на людях их вообще не испытывал. Попытаться одурманить здоровяка, чтобы он этому Кастору кабину снес? А это будет соответствовать правилам? Блин, так много надо узнать, а меня тиранят на первом же шагу. «Боги, какой же ты бесполезный», - в мысли вторгся раздраженный голос Ярославы. «Ну, извини. Надо было ловить душу колдуна, а не простого парня из мира, где магии вообще нет». «Оправдания и у кошки есть». «Не ерничай. Лучше скажи, что делать».