«У темной волшбы есть и боевая ветвь. Вспоминай. Придумывай. Пробуй». Я вздохнул и перевел взгляд на ладонь. Меж пальцев струилась темная вязкая струйка, напоминающая подернутый фиолетовым туманом сироп. И это все? А где же щупальца? Впрочем, для начала хватит и этого. Я взмахнул теневым кнутом и швырнул его прямо в противника. Тот повел перед собой рукой, и мне навстречу метнулась ревущая воздушная воронка, засасывая в себя пыль, палую листву и салфетки со столиков на летней веранде. Теперь понятно, почему зрители поспешили свалить куда подальше, а хозяева закрыли ставни, да и то створки стучали так, что вот-вот сорвутся с петель. Миниатюрный смерч разорвал хлыст на лоскуты, ударил меня в грудь и пару раз крутанул колесом, после чего обрушил на выметенную дочиста брусчатку. Я выплюнул песок, тряхнул кружащейся головой и не без труда произнес: – Похоже, вы победили, сударь. – Вовсе нет! – возмутился хлыщ. – Я чувствую вашу силу. Вы еще вполне способны сражаться. – Боги… Я встал и запустил в него второй соплей и тут же оказался на полу. Башка закружилась еще сильнее, на языке чувствовался привкус металла, а по груди словно врезали сапогом. Интересно, а если мое «здоровье» кончится раньше, чем «мана», это будет считаться проигрышем или же нарушением правил? – Сударь, я настоятельно советую проявить уважение! Сражайтесь в полную силу – я чую, что ее еще полным-полно! Здорово. Знать бы еще, как ею пользоваться. Пока пытался встать, порылся немного в памяти, но не нашел ничего подходящего. Крайние пару лет помнилось относительно неплохо, а чем дальше, тем мутнее и непонятнее попадались фрагменты. Без должной тренировки ничего не получится, а до Яры еще добраться надо. – Вы или очень плохи в нападении, или насмехаетесь надо мной! – блондин тряхнул курчавой челкой. – Сейчас проверим, каковы вы в обороне. И упаси боги снова уделить мне лишь толику вашей мощи! Узрите же искусство аэромантии рода Крузе! Он словно танцор балета отставил левую ногу и обвел ладонями окружность. В тот же миг меня окружила вращающаяся стена ветра, полностью отрезав пути к отступлению. Я попытался ударить в смерч тьмой, но щупальце полностью стерлось захваченной воронкой пылью. Я невольно сглотнул, представив, во что превратится костюм, за который пришлось отвалить целых десять рублей. Но это – лишь полбеды. Когда до вихря осталась пара метров, из ревущей толщи стали один за другим выпрастываться воздушные кулаки и лупить меня по всему телу. На голову, спину, ноги обрушился целый шквал ударов – не столько болезненных, сколько частых. Я закрывался, как мог, но в итоге снова упал, чем спас себя от проклятой воронки. Она прошлась по коже нижним краем и лишь оцарапала в нескольких местах, а вот костюм выглядел так, словно его постирали вместе с ведром абразива. – Да вы никак не уйметесь! – чуть ли не взвизгнул соперник. – Решили похвастать предо мной крепостью да терпением? Ну ничего, я и не таких уделывал! Кастор поднял руку, после чего внезапно цыкнул и затряс кистью, точно обжегшись. – Зараза… - он подул на покрасневшую ладонь. – Так и мозоль недолго заработать. Наська, крем! Девушка вздрогнула, как от пощечины и открыла висящую на плече торбу. Кастор взял протянутую баночку, не глядя открыл и хотел уже зачерпнуть белую массу, но вдруг замер и принюхался. – Бестолочь! – банка разбилась об стену. – Неумеха! Я сказал крем для рук, а не от загара! Хочешь мне совсем кожу испортить?! Крузе выхватил из-за голенища хлыст и принялся охаживать беднягу по чем достало. Рыжая не пыталась защититься или убежать – наоборот, опустилась на колени и смиренно подставила под удары дрожащую спину. – Эй! – я медленно выпрямился, чувствуя закипающую в душе ярость. – Это уже слишком. – Наська – моя служанка. Что хочу, то и делаю! – Я сказал – хватит… - злоба огнем разлилась по венам и вмиг испарила усталость и боль. «О, да! – с придыханием молвила Яра. – Не держи ее в себе. Дай ей волю!». – А то что? – Кастор с усмешкой секанул девушку прямо по лицу, оставив на щеке набухший след. – Вы меня остановите? Ну, попробуйте. Он замахнулся снова, целясь прямо по глазам. Хлыст со свистом рухнул вниз, но за считанные секунды до цели треснул и разлетелся мелкой щепой. Анастасия взвизгнула и с ужасом уставилась на длинный тонкий жгут, зависший прямо над ее головой. Жгут вылетел точно из ладони, как и прежний, но теперь нес в себе такую мощь, что, наверное, смог бы пробить даже кирпич. Темная волшба гудела, как натянутая струна, исторгая фиолетовые брызги, но увиденное вовсе не напугало соперника. Наоборот, он горделиво вскинул голову и самодовольно произнес: – Удивительно, что послушник Тьмы так печется из-за какой-то холопки. Впрочем, коль это заставляет вас драться в полную силу, то я с радостью вам подсоблю. Если вы проиграете, я выпорю Наську до потери сознания. Если же победите, дам вам слово, что целый месяц и пальцем ее не трону. Уговор? Вместо ответа я подумал, что было бы весьма неплохо призвать еще пару-тройку жгутов. Если одно смогло перехватить хлыст, то остальных, возможно, хватит, чтобы разбить эту наглую холеную рожу. Тьма внутри правильно распознала мое желание, и жгуты ударили не только из левой руки, но и из плеч и лопаток, пополнив арсенал еще на пять единиц. Получилось нечто вроде нечто манипуляторов доктора Октавиуса. Или веторов диклониусов. Или механодендритов адептус механикус. Я что, зря тратил время на все эти гиковские приколы? В бой, братья. Пора гасить эту нечисть. Жгуты выстрелили разом и устремились точно к цели. Но за миг до ударов Кастор с огромной, почти неуловимой скоростью сместился в сторону, и все снаряды поразили пустое место. До чего же быстро он двигался… Почти как ветер, что немудрено с учетом его стихии. – Вот это – другой разговор, - зеленые глаза азартно сверкнули. – Вот теперь мне любопытно. Вот теперь и я могу не сдерживаться. Я направил щупальца в соперника, но тот подпрыгнул метров на десять на восходящем смерче и обрушил на меня потоки столь сгущенного воздуха, что они сверкали и свистели, словно кинжалы. Лезвия ветра нашинковали жгуты на мелкие кусочки, после чего накинулись и на меня, нещадно жаля, как рой разозленных ос. Костюм окончательно превратился в окровавленные лохмотья, а я рухнул, не в силах сдерживать натиск и терпеть боль от десятков порезов. Обычный человек наверняка бы умер после такого заклинания, но Тьма внутри принялась усиленно латать раны, на что ушла почти вся скопленная сила. – Это было забавно, - Крузе развел руки и неспешно опустился на землю. – Вы почти заставили меня вспотеть, сударь. Франт достал из-за пазухи свиток, и тот завис около его груди. Возникшее из воздуха золотое перо зачеркнуло строку в списке, а печать поставила рядом колдовской знак. – Первый пункт выполнен, - Кастор хищно улыбнулся. – И я даже могу им гордиться. Мне дали за вас шесть баллов из десяти возможных, и я уже на третьем месте в перечне претендентов. Черт, магия во мне так и кипит. Пожалуй, стоит спустить лишний пар. Например, высечь Наську. – Ублюдок, - я привстал на локте, но на этом запал и кончился. – Счастливо оставаться, - он приподнял цилиндр, взял дрожащую служанку за талию и танцующей походкой отправился прочь. Я же полежал какое-то время под безразличными взорами вернувшихся прохожих и побрел к дороге. – Что, барин, на дуэли были? – сразу догадался возница, что готовил лошадь к отъезду. – Ага… Подвезете? – Конечно, подвезу. Почему бы и не помочь доброму господину? С вас рупь. Да уж, не все крестьяне одинаково полезны. Но я слишком устал, чтобы спорить. И все же не поленился сходить до ближайшего лоточника и взять колесо колбасы, булку свежего хлеба, полголовы сыра и бутылку вина. Не с пустыми же руками к подельнице возвращаться, да и сам проголодался, как волк. *** – Что это за хлам? – спросила Яра, когда я добрался до указанного ею места. Девушка обосновалась в старой охотничьей избушке, развела в печи костер и сидела на топчане, поджав ноги к груди. Теперь на ней была одежда, явно позаимствованная в этой же сторожке – старые башмаки, кожаные брюки, куртка и белая косоворотка. – Платье. Немного помялось и запылилось, но уж что нашел. – С чего ты взял, что я буду носить эту девчачью чепуху? Я на балы и приемы не собираюсь. – Могла бы и подсказать, - огрызнулся я. – А то помощи от тебя не дождешься. – То есть, спасение от Культа – это не помощь? – она нахмурилась. – За спасение – спасибо, - я разломил нехитрый ужин и протянул соседке ее долю. – Кстати, все хочу спросить – почему ты сама не велела крысам прогрызть бочку? – Я такого не умею, - с набитым ртом ответила колдунья. – В смысле? Похищать души из чужого мира умеешь, а повелевать крысами – нет? – Я не владею Тьмой. Вообще. – Разве так бывает? – А то, - она кивнула. – Поживешь с мое – и не такое увидишь. – Ладно, - махнул рукой и сел на соседний топчан, между которыми стоял грубо сколоченный столик, отчего избушка напоминала купе. – Не хочешь – не говори. Я и так почти ничего не знаю. Одной тайной больше, одной меньше… – Вот именно, - Яра разом выдула полную кружку вина. – Тем более, у тебя полно более насущных дел. Что там с допуском? Я развернул перед ней свиток. – Хм… все как и раньше, только заработать нужно больше. Инфляция… Что же, с жилищем и слугой я тебе подсоблю. Есть у меня на примете один домик - для колдуна в самый раз. Только придется постараться, чтобы его заиметь. – И сколько он стоит? – О, - ведьма махнула рукой, - не в деньгах дело. Со слугой тоже есть рабочий способ. Я пойду к тебе на службу, но особо губу не раскатывай. Одного моего желания недостаточно для зачета – нужно соблюсти определенный обряд. А именно – ты должен силой или посулом принудить меня к служению. Иначе испытание не засчитают. – Прикалываешься? – я поежился, вспомнив недавний бой, и воочию представил, что со мной сделает бывалая волшебница, а не зарвавшийся щегол. – Я от вчерашнего школяра вон как огреб. – А я и не говорила, что все будет по-честному. Нужно лишь разыграть достаточно правдоподобный спектакль, чтобы свиток на него отозвался. – И что надо делать? – Для начала – как следует выспаться. Завтра я поднатаскаю тебя для дуэли и дам пару дельных советов. Ты как следует постараешься, я слегка поддамся – и все готово, - Яра облокотилась на столешницу и улыбнулась, и от этой улыбки меня прошиб озноб. – Здесь, что ли, спать будем? А то я квартиру снял – с ванной и двумя спальнями. – Зачем с двумя? Ты мною брезгуешь? – Да нет… - я пожал плечами и глотнул вина. – Просто не знал, что у тебя такие нравы. Вот и подстраховался.