– Эй, внизу! – бородач свесился с амбразуры и поднес к глазам исписанный рунами лист. – Савелий Раков – это ты? – Да! Я уже представился! – Вам выписали пропуск до десяти вечера. Проходите, но не вздумайте чего учудить – мы за вами следим! Створка медленно отворилась, и я увидел впереди девушку – высоченную, под метр девяносто, крепкую и с гривой иссиня-черных волос, часть которых собрали в хвост на затылке. Несмотря на телосложение, лицо незнакомки оказалось более чем женственным – узким, утонченным и весьма симпатичным. Она носила очки в прямоугольной оправе, короткую кожаную жилетку с меховой оторочкой, юбку в пол и сапожки, а к увесистой груди прижимала папку с кипой каких-то бумаг. – Граф Раков? – великанша шагнула вперед и неловко поклонилась. – Меня зовут Фрида, я – дочь помощника посла Скандинавских княжеств. – Ого, - Яра подбоченилась и без тени смущения осмотрела ее с головы до ног. – Никогда еще не видела йотунов так близко. Фрида наоборот – потупила карие глаза и покраснела, несмотря на чуть смугловатую кожу. Если бы северянка не представилась, я бы никогда не догадался, что она родилась среди могучих фьордов. Хотя, стоп… йотунов? – Я не полноценный йотун, госпожа, - Фрида поправила сползшие по влажной переносице очки. – Моя мать – инеистая великанша, а отец – гном. Я осторожно прикусил губу – не думать ни о чем, кроме дела, не думать ни о чем, кроме дела. – Мы сюда не осуждать тебя пришли, - нагло бросила полудница. – Некие гномы как раз сперли нашу избушку и отогнали в этот район. Если любопытно, как такое вообще возможно – поясняю: избушка на двух куриных ножках. И при должном старании ходит сама по себе. Не видела случаем ничего похожего? – Видела, - брюнетка кивнула и после недолгих сомнений робко произнесла: - Я помогу вам, но сперва – научите меня славному заклинанию. – Что – прямо здесь? – не унималась Яра. «Да что ты к ней прицепилась?». «Челюсть подбери. И запомни: вся их скромность и обходительность – лишь обман». – Нет, что вы, - Фрида дрогнувшим пальцем указала куда-то вдаль. – Я живу неподалеку. Прошу, чувствуйте себя как дома. Я ожидал, что квартал будет кишеть разномастными сказочными существами, но выглядел он, словно все вокруг вымерли. По пути встречалось множество зданий в самых разных стилях – и древнегреческие храмы, и египетские пирамиды, и японские пагоды с бумажными стенами и загнутыми крышами, но почти все они пустовали. И вскоре стало ясно, почему. На высокой саманной башне я заметил связанную из тростника ладью с косым парусом из пальмовых листьев. На нее взошла дева в золотых одеяниях в сопровождении кошек, слуг и лысых жрецов. Как только пассажиры заняли места, рулевой на корме поднял судно в небо и направил в сторону скатившегося с зенита светила. И не успела лодка преодолеть стены района, как к ней присоединились еще два корабля. – Послы покидают Китеж перед Воробьиной ночью, - с тревогой произнесла Фрида. – А тем, кто остался, запрещено выходить за ворота. Особенно студенткам по обмену. – И много их здесь? Ответить великанша не успела. Из-за угла вырулили две красавицы – одна на голову выше йотунши, вторая – лишь самую малость ниже. Первая носила кожаные сандалии и хлопковую тогу, ничуть не скрывающую выдающуюся во всех смыслах фигуру. Вторая предпочитала легкий фиалковый халат с капюшоном и длинными рукавами, а при ходьбе опиралась на резной посох. Кожа первой отливала бронзой, а волосы – расплавленным золотом. Вторая же была бледна, как мел, а локоны имела настолько светлые, что казалась седой. Но далеко не эта деталь привлекла все внимание и заставила сердце биться чаще. Из-под коротких белоснежных прядей торчали заостренные ушки, что вкупе с миндалевидными глазами цвета небесной лазури выдавало в хозяйке чистокровную эльфу. – Фрида! – произнесла блондинка в тоге таким тоном, словно наконец-то настигла сбежавшую рабыню. – Ты еще не улетела? – Нет, Эллан, - тихонько ответила великанша. – У отца осталось немного работы. С моей избушкой, подумал я. Надеюсь, они не разбирают ее по частям, чтобы увезти к себе на север. – А кто это с тобой? – строго спросила ушастая. – Мой новый наставник, - Фрида кисло улыбнулась. – Господин Раков, знакомьтесь – это Лелис. Лелис – господин Раков. – Приятно познакомиться, - эльфа тут же сунула ручку мне под нос, и стоило мне ее коснуться, как в голове появилось странное ощущение постороннего присутствия. – Загляните и к нам тоже – мы всегда рады познакомиться поближе с носителем иной культуры. Да уж, я бы с вами обеими познакомился поближе… – Ладно, не будем их отвлекать, - сказала Эллан. – Вижу, Фрида все еще не оставила попытки прославиться. Так что советую вам поторопиться – после Воробьиной ночи улететь будет не так-то просто. Они ушли, и йотунша выдохнула с таким облегчением, словно исцелилась от смертельно опасной хвори. – Прошу меня простить, - шепнула она, ускорив шаг. – Это мои сокурсницы. И порой они бывают совершенно невыносимы. Я удивился, что она извиняется за чужих людей (точнее, нелюдей – в общем, вы поняли), но решил не лезть к ней в душу. Ибо у всех нас оставалось слишком мало времени, а от завершения этого испытания зависело очень и очень многое. Наконец мы пришли в сложенную из камня бочкообразную громадину, обнесенную высоким забором. Убранство представляло собой смесь вполне современных удобств вроде ванной и кожаной мебели с традиционными северными мотивами – молотами и секирами на стенах, рогами и бивнями неведомых животных и развешанных тут и там шкурами. Стоит так же отметить, что часть вещей была заметно меньше тех, к которым привыкли люди, другую же построили с явным намеком на великанов, отчего я невольно почувствовал себя Машенькой в хижине трех медведей. Например, у камина стояли два кресла – в одном мне пришлось бы вытянуть ноги, а во втором они бы тупо не достали до пола. Вот такой вот ростовой диморфизм. – Прошу, располагайтесь, - Фрида принялась нервно стучать дверцами шкафов и посудой. – Будете пиво или, быть может, медовуху? Есть еще забродившее ячье молоко, клюквенное вино и настойка на ягеле. Или же подать вам чай? – Фрида, - мягко, но достаточно отчетливо произнес я. – Успокойся, пожалуйста. – Хорошо… Простите, я не очень хорошая хозяйка. Вечно все наперекосяк. – А есть что покрепче? – Яра развалилась на здоровенном дубовом стуле. – Покрепче? – едва пришедшая в себя девушка тут же принялась греметь еще громче. – Не знаю, может, где-то осталась бутылочка… – Фрида! – пришлось повысить голос. – Мы будем пиво. – Д-да, конечно. Она взяла с полки бочонок литров на двадцать, но донести до стола не успела – выронила из взмокших и трясущихся от волнения рук. Бочонок с гулким треском разлетелся на дощечки, а содержимое разлилось по полу. – Тор всемогущий! – девушка обхватила голову. – Что же теперь делать? – Можно сделать пивного элементаля, - Ярослава повертела указательным пальцем, словно помешала в невидимой чашке, и ароматный напиток стекся в некое жабоподобное прямоходящее существо с пенной бородой и щупальцами на плечах. – Я не шибко хороша в магии воды, но справлюсь с ней всяко лучше, чем ты – с хозяйством. Магия воды… Я хмыкнул. А ловко подруга это придумала – пиво же почти полностью состоит из воды. И чем быстрее я осознаю, что стихийная волшба куда более глубокая и сложная, чем огненные шары или ледяные копья, тем большего добьюсь. – Простите еще раз, - Фрида села за стол и склонила голову. – Я – неумеха. Пивовик под четким руководством Яры подхватил с полки кружки, поставил подле нас и наполнил доверху из своих отростков, при том заметно поубавившись в объеме. – Ничего страшного, - я сделал глоток и подался вперед. – Я хочу научить тебя заклинанию, подобного которому еще не знает никто. Это очень мощная волшба, способная пробить любую броню – как физическую, так и колдовскую. И суть ее предельно проста – нужно сгустить из Тьмы снаряд вот такого вида, насытить огнем и с огромной скоростью запустить в цель, - предельно подробно описал схему плетения кумулятивного залпа и уточнил: – Справишься? – Думаю, да. Прошу за мной – я покажу вам комнату для упражнений. Комната занимала половину подвала, с потолка свисали чурбаки с вырезанными мишенями, а камни стен светились защитными рунами. Лучшего места для экспериментов и не придумаешь. Я еще раз объяснил суть кумуля, повторил Фриду повторить, после чего отошел подальше. Йотунша встала в боевую стойку – левая нога вперед, ладони перед грудью – и нацелилась на ближайшее полено. Я ощутил сгустившуюся силу – она напоминала сильно наэлектризованный воздух, а с кожи великанши сорвались темно-фиолетовые капли и вопреки всем законам устремились вертикально вверх. Брюнетка долго сосредотачивалась, еще дольше водила ладонями, а затем с гулким рыком выбросила руку вперед. Из ладони вылетело нечто вроде сопли или комка слизи и с противным шипением разбилось об бревно, не повредив при том даже кору. – Кажется, не работает… Я встал рядом и с первой же подачи разнес мишень в щепки. – Боги… - Фрида понурила плечи. – Кажется, это слишком сложно для меня. Есть ли что-нибудь попроще? – Славная победа легкой быть не может, - фыркнула полудница. – Старайся лучше – и все получится. – Но я… - она тяжело вздохнула. – Ладно, попробую еще раз. Вторая попытка обернулась еще большим провалом. Теперь фиолетовый сгусток даже не долетел до полена, а шлепнулся на пол на половине пути. – Я бесполезна, - великанша опустила голову. – Похоже, подруги правы – мне никогда не добиться успеха в колдовстве. Хотя… ни в чем другом я тоже ничего не добилась. Пение, танцы и ремесла в моем исполнении не вызывают ничего, кроме смеха. – Тогда, может, ты нам задаром поможешь? – спросила Яра. – Раз уж тебя уже сами боги не исправят. Считай, что мы сделали все, что могли. – Да подожди ты, - огрызнулся я. «Только не включай юродивого, - раздалось в голове». «Только не включай стерву». «Моя стервозность помогала мне по жизни. А тебе твое юродство?». «Так помогла, что в бочку на сто лет засунули». Подруга стиснула зубы, но промолчала, хотя по глазам видел – сказать есть чего и много. Но меня больше беспокоили успехи внезапной ученицы, на которых я и предпочел сосредоточиться. – Ты ведь знаешь, что важнее всего для твоей стихии? – Ну… да, - Фрида покраснела и отвела взгляд. – Но, боюсь, у меня с этим все еще хуже. – С чем – с этим?