– И крутой, - кивнула Веста. – За ним – хоть в огонь, хоть в воду. – Ла-а-а-адно, - с напускной неохотой протянул Колоб. – Я от доброго замеса никогда не бегал – и сейчас не побегу. Что я, самый румяный? – Уж не знаю, как именно Раков вам помог, - ухмыльнулся воевода. – Но мне уже хочется прочитать книгу о его приключениях в Китеже. Так что же, друзья и соратники: по чарке – и в бой? Надо спешить, пока наши чародеи не упали без сил. Держать щиты от такого ненастья – та еще задачка. – Посадите ладью на крышу, - сказала Яга. – В левом крыле есть стапеля. Пусть маги передохнут и подкрепятся, а мы дойдем до Академии своим ходом. – В смысле? – воин нахмурился. – Вы хоть представляете, что творится снаружи? – А нам не придется выходить из дома, - женщина расплылась в ехидной улыбке. – Мы пойдем прямо в доме. И в ответ на полные непонимания взгляды хозяйка ответила: – Я – Баба Яга. И пусть давно сменила избушку на каменные палаты, но старых привычек все равно не забыла, - она развела руки в стороны и подлетела над полом, а в глазах полыхнули фиолетовые огни. – Терем-теремок, что не низок, а высок! – раздался гулкий замогильный голос. – Встань передо мной, как лист перед травой! Холл задрожал, затрясся, закачался, как корабль в шторм, и медленно полез из земли на громадных куриных ножищах. Лапы покрывала толстенная чешуя, а когти и шпоры оковали стальными листами. Вся громадина вместе с фундаментом, подвалом, главным шпилем, боковыми башнями, пристройками и надстройками оторвалась от земли и легонько встряхнулась, отчего пассажирам пришлось невольно пойти в пляс. – Слуги, внимание! Боевая тревога, протокол ноль-два! Канонирам зарядить орудия. Пулеметчикам занять огневые точки. Чародеям – поднять резервные щиты. Абордажным командам проверить сходни и трапы! Пожарным бригадам приготовить инструменты и насосы. Пошли, пошли, пошли! Челядь без малейшего намека на панику разделилась на отряды и разбежалась по всему терему. Отовсюду доносился скрежет, треск, гудение и лязг: оживали десятки, если не сотни надежно спрятанных механизмов, превращающих роскошную обитель в ходячий замок. – Шагоход класса «Царевич» к бою готов! – доложил седой дворецкий, по такому поводу накинувший на плечи черный камзол с эполетами. – Отлично. Терем-теремок! Повернись у лесу задом, а к магической академии передом. И разнеси ее к чертовой матери! Протяжный механический вой заглушил даже рев ветра и грохот молний. Колоссальный многоэтажный титан ощетинился пушками и пулеметами и зашагал по направлению к цели, изрядно попортив яблочный сад, но ведьму эту мало волновало. Она предложила подняться в ее кабинет на самом верху, откуда открывался потрясающий вид на охваченный ненастьем город. Усевшись за стол, словно за пульт управления на капитанском мостике, Яга раздавала приказы по внутренней связи, и под чутким управлением колосс уверенно двигался к центру, не нанося при том почти никакого сопутствующего ущерба. Плотная застройка ничуть не мешала ему идти, потому что левая лапа стояла на одной улице, а правая – на соседней, вот какого размера был механизм. И все шло вполне удачно, как вдруг стоящий у окна слуга крикнул: – Корабли слева по курсу! Идут прямо на нас! Воевода вытащил подзорную трубу и навел на указанное направление. И правда – к терему приближались три длинные ладьи под колдовскими парусами, укрепленные дополнительными ребрами и щитами вдоль бортов для противодействия ненастью. На банках сидели хмурые бородачи в разномастных доспехах – у кого кольчужка, у кого только шлем, а кто и вовсе в одной стеганке. Оружие выглядело примерно так же – кто на что горазд: топоры, кистени, колесцовые пистолеты и древние фузеи. Отчего выглядело это воинство как самые настоящие лиходеи, и неизвестным оставался лишь один вопрос – на что они вообще рассчитывают, нападая на такого гиганта? – Это ушкуйники, - сообщил дружинник. – Речные пираты. – Канониры, готовьтесь! – распорядилась Яга. Орудия торчали не только из амбразур и щелей в ставнях, но и в эркерах, играющих роль спонсонов, и в стальных куполах на боковых пристройках. Купола эти вращались, как башни у танков, и позволяли вести круговой обстрел, не разворачивая сам шагоход. И когда пушкари приготовились к атаке, воевода внезапно рявкнул: – Отставить! На мачтах стяги с гербом купеческого цеха. Ничего не понимаю… – Неизвестные корабли, - ведьма коснулась пальцами виска и потянулась к незнакомцам ментальной связью, что было весьма непросто из-за чудовищных помех. – Назовите себя и цель визита. – Воробьиной вам ночи, дамочка! – озвучила Яга ответ. – Мы – люди лихие, спору нет, но прибыли не для драки. Вернее, для драки, но не с вами. Нас торгаши тутошние наняли. Сказали, беда у вас какая-то стряслась, и нужно срочно подсоблять. – Чего-чего? – дружинник нахмурился. – Это шутка какая-то? Что тут, елки-палки, творится? – Никаких шуток, - Горыныч подошел к окну и выпустил приветственную струйку огня. – Такие рубаки нам край пригодятся на стенах. Ну и кашу заварил наш Савва. Я-то думал, он просто блаженный бессребреник, а вон как все обернулось. Прав оказался парень: добрая слава важнее богатства. И сто друзей всяко краше ста рублей. – Держите курс на Академию, - приказала Яга. – Задача – проникнуть внутрь, подавить сопротивление и освободить заложников. Ни больше, ни меньше. – Хм… А мы-то надеялись умников пощипать немножко. Ну, да и ладно, нам и так неплохо заплатили. Слышали, парни?! Айда громить колдунов! – Айда!! – ответный клич услышали и без всякой магии. Ладьи устремились к шпилю, но когда до цели оставалось около версты, культисты нанесли упреждающий удар. Мало кто сомневался, что гады сдадутся без боя, но никто и не предполагал, какие козни они приготовили тем, кто осмелится нарушить их зловещий обряд. Как оказалось, Буян долгие годы собирал в тайных подземельях самых жутких тварей, способных дать отпор и на земле, и под водой, и в воздухе. Но в камерах много чудовищ не удержишь, поэтому вкупе с ними темный богатырь собирал и заклинания, позволяющие подчинять, направлять и призывать нечисть в определенную точку. И стоило штурмовикам лишь замаячить на горизонте, как на них со всех сторон обрушился рой кошмарных созданий, многократно усиленных разразившейся бурей. Глава 33 Чудища шелестящим потоком захлестнули ладьи и накинулись на терем. То были нетопыри – тощие клыкастые вурдалаки с крыльями летучих мышей. С неистовым ревом они набрасывались на ушкуйников и хватали всех, кто зазевался и не успел схватить оружие. Несчастных рвали зубами, драли когтями, а после сбрасывали с немалой высоты на камни. И если раны еще можно залечить, то падение не оставляло бедолагам ни шанса. Но бывалые рубаки клювами не щелкали – вытащили топоры, клевцы, копья, прикрылись щитами и принялись со всей силы рубить тварей. Много сноровки для этого не требовалось – нетопырей собралось больше, чем ос в гнезде: достаточно просто вытянуть руку, чтобы поразить одного из них. С неба посыпался дождь из изувеченных тел – людских и нечистых, а площадь под ладьями окрасилась бурым. К сожалению, экипаж курохода не мог быстро прийти на помощь ушкуйникам, и те оказались надолго отрезаны от основных сил. Дело в том, что на врага побольше и поопаснее напали точно такие же чудовища – не дряхлые мертвяки, а змеи вроде Горыныча, только поменьше да пошустрее. Драконы с размаху падали на коньки, кромсали стены и совали головы в бойницы, после чего изрыгали пламя цвета алого неона. Пушкари били без передыха, но скорости перезарядки не хватало для успешного отражения столь массированной атаки. Пулеметы же успевали перегреться, прежде чем пробивали толстые шкуры, и гадины безнаказанно ползали по скатам и башням. И очень скоро крышу правого крыла охватил пожар. – Госпожа! – в кабинет ворвался слуга в длинном прорезиненном плаще. – Бригада не может приступить к тушению. Твари тут же пытаются нас сжечь! – Мы прикроем, - воевода выхватил абордажную саблю. – Дружина – за мной! Воины хором ухнули и поспешили за командиром. И хоть все из них числились дворянами и как следствие владели магией, без поддержки не справились бы и они. – Я с ними, - сказал Горыныч. – Не поминайте лихом. – Будь осторожен, - Яга поймала его за руку и крепко сжала. – Нам без тебя никак. Ящер щучкой выпрыгнул из окна, у земли расправил перепончатые крылья и взмыл под облака. Твари далеко не сразу обратили на него внимания – подумаешь, какой-то мужик вниз сиганул, наверное, свои выбросили или решил свести счеты с жизнью. В полете же Горыныч вполне мог сойти за соплеменника – а его-то зачем трогать? Но когда на спины рептилия обрушилось всепожирающее пламя, было уже поздно метаться. Широкий столп захлестнул кишащую орду, и во все стороны брызнули облитые жидким огнем чудовища, будто искры от фейерверка. Колдовской напалм стекал и по крышам, но долго на них не задерживался, а кинувшиеся врассыпную враги позволили пожарным делать свою работу. Но судя по всему, твари действовали не наобум, а то ли координировали действия меж собой, то ли кем-то напрямую управлялись. И стоило стае ящеров отступить, как им на смену тут же ринулись два роя нетопырей. Один накинулся на едва высунувшихся из люков слуг, а второй облепил Горыныча ровным слоем – точно глиной обмазал. Ни клыки, ни когти не могли нанести вреда прочной чешуе, но этого и не требовалось. Задумка заключалась в ином – сбросить дракона на землю лишней тяжестью. Змей отбивался, как мог – плевался, кусался, вертелся веретеном, но гадов налипало все больше, а крылья махали все реже из-за перегруза и чрезмерного перерасхода сил. И Горыныч не придумал ничего иного, кроме как на полной скорости врезаться в силовой щит Академии. Барьер выдержал страшный пикирующий удар, а вот нетопырей разметало, как снег с ковра. Оглушенный ящер скатился по непроницаемой глади, за полминуты перевел дух и снова взмыл в воздух, ибо битва только начиналась. – Чертовы упыри! – сокрушался слуга, пытаясь направить тонкую струйку на огонь. Две девушки неистово качали помпу, но пробитый во многих местах шланг пропускал слишком много воды. – Мы так сгорим! Будто в подтверждение слов сверху упали обугленные стропила и отрезали девушкам пути отхода. Служанки попытались покинуть из кольца огня, но жар был столь велик, что о побеге пришлось забыть. Пришлось пробовать их потушить, но бедняги и так выбились из сил, а тут еще и бак почти полностью опустел. И когда до страшной гибели оставались считанные мгновения, стену огня пробила могучая струя и унесла обломки прочь. Сквозь завесу гари и пара шагнула могучая фигура с трезубцем и жестом велела пожарным покинуть чердак. – Дальше я сам, - произнес Водяной и поудобнее перехватил древко. – Сейчас я вам, уродам, устрою карусель. В прогоревшую брешь ринулись твари. Им навстречу ударил фонтан из трех тонких струй под таким напором, что задохликов разрезало на куски, как бензопилой. Повинуясь воле хозяина, навершие трезубца завращалось с огромной скоростью, и струи превратились в поток из пересекающихся синусоид. Водяное сверло неистово крутилось и рвало наступающих тварей в клочья, пока чердак не завалило трупами чуть ли не под самые перекрытия. Амфибий взошел по телам, как по лестнице, и обрушил на огонь всю свою ярость и силу. Пожар был потушен, чудовища – прорежены и рассеяны, что дало пушкарям и пулеметчикам вести более эффективную прицельную стрельбу. Горыныч меж тем отогнал последних выродков от ладей, но, к сожалению, одна из трех получила слишком серьезные повреждения и камнем рухнула на землю. Благо ее место заняла бронированная канонерка Дружины, гремя огнем и отгоняя нечисть. Флагман возглавил налет на Академию, и когда Яга приготовилась поддержать его всеми орудиями, в кабинет вновь ворвался перепуганный служка в окровавленной рубахе. – Там… там! – запричитал он и замахал рукой. – Чудища лезут из подвала! Холл захвачен, люди заперлись в кухне, но долго не продержатся. – Из подвала? – ведьма нахмурилась. – Как они там оказались? – Взобрались по ногам, - Колоб вылетел из окна и тут же вернулся. – Эти скоты высадили нам десант. – Черт… Я не могу оставить терем, иначе он вразнос пойдет. – Ничего страшного, - Айка взяла со стола два канцелярских ножика. – Справимся сами. – Ты всерьез решила драться этим? – удивилась Веста.