Вязать Маруся любила по нескольким причинам. Во-первых, во времена дефицита это давало возможность шагать в ногу с модой и регулярно красоваться в обновках, приобрести хорошую одежду в магазине было трудно, а обращаться к фарцовщикам, как это делали некоторые ее подруги, Маруся не хотела. Во-вторых, вязание помогало думать. Правда, не всем. К примеру, Марусина мама с этим тезисом категорически не соглашалась и периодически его опровергала. – Кто сказал, что вязание успокаивает нервы?! – возмущалась она, запутавшись в сложной схеме и в сердцах бросая спицы с перекосившимся узором на диван. – Мои нервы оно только расшатывает! А вот Марусе этот кропотливый, казалось бы, процесс помогал осмыслять факты и намечать план действий. Размышляя над перипетиями своего первого дела, она вязала прехорошенький сиреневый пуловерчик, который закончила почти одновременно с расследованием. Да, своеобразная у нее осталась память об успешном завершении дела о четырех убийствах. Не считая, конечно, модной стрижки, которую ей сделала бедняжка Эльза… Интересно, о чем будет напоминать бордовый свитер, для которого она только что набрала петли? Несмотря на то что рассказ Ивана Трофимовича Полевого о гибели его друга вот уже несколько дней не выходил у Маруси из головы, она пока не знала, что думать по этому поводу. На первый взгляд, обычное, как бы цинично это ни звучало, убийство с целью ограбления. Если б друг Полевого перед смертью не упомянул о каких-то загадочных сурке и коте, вообще было бы не за что зацепиться. Хотя можно ли считать эти слова зацепками? Быть может, они были сказаны в бреду или в беспамятстве… В уютном свете торшера поблескивали спицы, на стене умиротворяюще тикали ходики. Время бежало незаметно. Было уже за полночь, когда в коридоре зазвонил телефон. Кто-то из соседей снял трубку. Спустя секунду в дверь Марусиной комнаты просунулась голова сонной Татьяны Шведовой. – Марусь, там тебе звонят, – зевая, сообщила Татьяна. – Катерина твоя заполошная. У нее случилось что-то, я спросонок не поняла что… Маруся отложила вязанье и поторопилась к телефону. – Алло! Кать, это ты? Что случилось? Не поняла… Да говори ж ты толком! – Марусь, как хорошо, что я тебя застала! – почти кричала в трубку медсестра Катя. – Я домой забежала, а тут такое! Беда у нас тут! Серафима угорела!.. Часть вторая 10 – То есть как угорела? – растерянно переспросила Маруся, до которой почему-то никак не доходил смысл Катиных слов. – Насмерть? В ответ в трубке зачастили короткие гудки. Маруся секунды три стояла, недоуменно глядя на трубку, потом торопливо пристроила ее на рычаги телефонного аппарата и бросилась к дверям. Натянула сапоги, всунула руки в рукава пальто и стремглав выскочила из квартиры. Серафима Панина обитала в частном секторе, примыкавшем к старой части города. Вроде бы не так уж и далеко от центра Чкаловска и ДОСа[2], в котором жила Маруся. Но когда на счету каждая минута… Пытаясь поймать попутную машину, Маруся с отчаянием вспомнила, что кошелек остался в сумке, сумка – дома. Однако ей несказанно повезло: рядом тормознули видавшие виды «Жигули», за рулем которых сидел ее друг и коллега – прапорщик Саша Будаев. – Товарищ военврач, вот так встреча! – весело воскликнул Саша, распахивая перед ней дверцу «Жигулей». – Куда это ты на ночь глядя, а, Маруся Васильевна? – Чернышевского, двенадцать, частные дома. Где наша Катерина живет, знаешь? – ответила Маруся, усаживаясь на переднее пассажирское сиденье. – И побыстрей, Саш, как ты можешь! С библиотекаршей Симой, у которой Катя квартирует, стряслось что-то… – Не дрейфь, красавица, вырулим! – Будаев с явным удовольствием произнес их, можно сказать, кодовую фразу. – Домчу в лучшем виде, спасем твою библиотекаршу! А чего не спрашиваешь, где я эту машинку раздобыл? Не угнал, не бойся! Брат дал покататься. Алдар, помнишь его? – Конечно, помню. Привет ему от меня… Прапорщик Будаев водил – и водил, надо отметить, виртуозно – санитарный уазик, в народе именуемый «буханкой». Александр не раз выручал Марусю и по работе, и в ее первом расследовании. Однажды Маруся, Саша и молодой чкаловский следователь Янис Петраускас пустились на будаевской «буханке» в погоню за подозреваемым в убийстве Марусиной подруги Дануты и даже сумели настигнуть беглеца… А с Сашиным двоюродным братом Алдаром Маруся познакомилась на полигоне, куда начгоспиталя Воронов отправил их с Будаевым обеспечивать в составе санитарного автомобиля стрельбы. Это было четыре месяца назад, а кажется, что в одной из предыдущих жизней… На улицу Чернышевского Будаев домчал Марусю, как и обещал, в лучшем виде. И лишних вопросов, видя ее состояние, не задавал. Но, увидев отъезжающую от дома Симы «скорую», Маруся поняла, что в любом случае опоздала. Если Сима жива, первую помощь ей уже оказали. А если нет… – Марусь, может, тебя подождать? – спросил Саша. – А хочешь, с тобой пойду? – Спасибо, Саш. Но, думаю, мы с Катей сами справимся. Поздно уже, а тебе завтра рано утром на службу. Поэтому поезжай-ка домой. – Слушаюсь, товарищ военврач! – козырнул Будаев. Дверь дома, в котором жила Сима, оказалась распахнутой настежь. Как и все смотревшие на улицу окна. Маруся прошла через сени и очутилась в ярко освещенной комнате, которая, видимо, служила гостиной. По комнате гулял сквозняк. На диване, укрытая клетчатым пледом так, что торчал только заострившийся нос, лежала с закрытыми глазами Серафима. Возле нее, кутаясь в пуховый платок, сидела Катя. – Как она? – с тревогой спросила Маруся. – Пришла в себя! – успокоила ее Катерина. – Фельдшер «скорой» сказал, что легко отделалась. Легким испугом, как говорится. Хотя испугом отделалась скорее я, причем не таким уж и легким… Тут уже, по-моему, выстудилось все, можешь окошки позакрывать? – А что вообще случилось? Катюш, по порядку можешь рассказать? – попросила Маруся, закрывая окна. – У меня сегодня, как тебе известно, ночное дежурство, – поправляя на Симе плед, начала Катя. – Разнесла больным таблетки, работы особо не было, ну, я и решила книжку почитать. Полезла в сумку, а книжки-то и нету! Дома забыла. Ах, память моя девичья! – Кать, а ближе к делу можно? – нетерпеливо перебила Маруся. – Ты просила рассказывать по порядку, я по порядку и рассказываю! Решила я, значит, быстренько сбегать домой за книжкой. В дом зашла и сразу почувствовала неладное. В комнате дымка сизая плавает, с мороза сразу в нос шибануло. Вижу, Симка на диване лежит, бледная как стенка. Я к ней, давай будить, а она не просыпается! Я нашатырь ей под нос сунула. Она очнулась, закашлялась, за грудь схватилась, слова сказать не может… Признаки отравления угарным газом налицо! – Кошмар… И что ты? – Закутала Симку в плед, вытащила на крыльцо, она еле-еле ноги волочила. Вызвала «скорую», потом тебе позвонила, хорошо еще, что у Симы телефон проведен. Если б к автомату пришлось бежать, даже не знаю, как бы я успела… Потом окна-двери пооткрывала. А, еще позвонила в госпиталь, попросила меня подменить, какое уж тут дежурство! Кстати, в «скорой» сказали, что я все сделала правильно, – похвалилась Катя, – и что если б не я, то все могло закончиться гораздо печальнее. – Конечно, правильно, Катюш, ты же у нас профессионал, – поддакнула Маруся. – Каюсь, зря я тебя дернула, ты уж прости, Марусь, – повинилась Катерина. – Сдуру побоялась не справиться одна… – Ты все сделала правильно, – повторила Маруся. – Но как Сима могла угореть? У тебя есть предположения? – Печку видишь? – Катя кивком указала на голландскую печь, занимавшую угол комнаты. – Думаю, Сима задвижку печки закрыла раньше времени, когда дрова еще не прогорели. Или дымоход забился. Хотя дымоход чистили недавно… – А раньше у нее такое случалось? – понизив на всякий случай голос, уточнила Маруся. – Да кто ж ее знает, горемычную? – пожала плечами Катя. – На моей памяти она первый раз угорела. – Не случалось такого еще ни разу, – подала из-под пледа слабый голос Серафима. – Я умею с печкой обращаться, с какого перепугу я стану шибер закрывать, пока дрова не прогорели? – Симочка, ты как себя чувствуешь? – заботливо спросила Катя. – Тебе принести чего-нибудь? Чайку сладенького и горяченького хочешь? – Сима, тебе лучше? – склонилась над пострадавшей Маруся. – Ты права, Катюш, надо напоить ее чаем. Сделаешь? Сима, приподняться можешь? Еще одну подушку подмощу, тебе так удобней будет чай пить. Серафима, держа обеими руками кружку и прихлебывая пахнущий жасмином чай, рассказала, что пришла с работы, затопила голландку, поужинала. Затем села шить себе к новогодним праздникам платье, на столике у окна действительно стояла старенькая швейная машинка, вокруг которой были разложены разного размера и формы лоскуты голубого крепдешина. На точно таком же «Зингере» шили Марусины бабушка и мама, пыталась шить и сама Маруся – пока после нескольких не очень удачных проб и огромного количества ошибок не предпочла швейной машинке спицы и крючок… От шитья Серафиму оторвал телефонный звонок. Дежурный из Дома офицеров сообщил, что в библиотеке, по-видимому, прорвало трубу, заливает первый этаж, а она, Сима, уходя, забыла сдать ключ. – Я, конечно, в ужасе все бросила, дом заперла и помчалась туда. Бегу и представляю, что в библиотеке уже, наверное, по колено воды, а в воде раскрытые книжки плавают и страницами шевелят, словно плавниками, – Сима всхлипнула, Катя погладила ее по плечу. – Оказалось, что там не трубу прорвало, а в рукомойнике засорилось сливное отверстие, а кран почему-то открученным остался. То есть я могу предположить, почему… Сегодня в том крыле, где библиотека, полдня не было воды, и, когда я уходила, все еще не было. Я несколько раз проверяла, не появилась ли. Но каждый раз кран тщательно закручивала. Перед уходом с работы тоже проверила – и кран закрутила, честно! И печную задвижку я всегда вовремя закрываю, я же не безголовая какая-нибудь!.. – А с ключом что? Ключ ты почему забыла сдать? – допытывалась Маруся. – С ключом вообще какая-то ерунда вышла. Я прибежала в Дом офицеров – и давай у себя в сумочке ключ искать. А его нет! Я говорю дежурному: посмотри, мол, повнимательнее, может, ты его просто не на тот крючочек повесил. Так уже было. Он глянул – точно! Висит мой ключик на крючочке от кладовой! Смотреть надо хорошенько, прежде чем на невинного человека наговаривать! Сам перепутал крючочки, а меня обвинил в том, что ключ не сдала-а-а-а!.. Опасаясь, как бы Сима не ударилась в рев, Маруся попыталась удержать ее в конструктивном русле. – А потом, Сим? Потом что было? – Вернулась домой, уставшая, расстроенная, присела на диван и задремала, видимо… А что было дальше, вы уже знаете… Что ж такое делается в последнее время?! – вдруг заголосила Сима. – Кругом одни неприятности! То пожар, то потоп, то угарный газ! Правду говорят, я не женщина, а тридцать три несчастья! Маруся и Катя переглянулись, Катя за спиной у Симы состроила гримаску и развела руками: дескать, что есть, то есть, трудно отрицать очевидное. Но Маруся все же попробовала: – Ну что ты, Сима! Это всего лишь стечение обстоятельств. С каждым может случиться. И кто тебе сказал про тридцать три несчастья? Лично я не слышала, чтобы тебя кто-нибудь так называл. – Леня называл, – прошептала Сима. – А Леня – это… – Мой парень, – еще тише добавила Сима. – Надеюсь, твой Леня тебя не только критикует, но и поддерживает, – дипломатично заметила Катя. – Он поддерживает, – заверила Серафима, – Леня говорит, что намерения у него самые серьезные. Он мне недавно очень красивый гарнитур подарил… – Какой гарнитур? Белье? Импортное?! – не удержалась Катя. – Нет, что ты, – бледные щеки Симы порозовели, – сережки и колечко. Только для сережек у меня уши не проколоты, а колечко великовато оказалось. Я его в ювелирную мастерскую отдала, пообещали уменьшить… Думаю, Леня собирается мне предложение сделать. Возможно, как раз в новогоднюю ночь… Последние слова Сима выговорила совсем тихо, почти шепотом. Марусе показалось, что она хотела еще чем-то поделиться, но, видимо, решила, что и так сказала слишком много. – Поздно уже, – сменила тему Маруся. – Точнее, для ночи уже слишком поздно, а для утра еще слишком рано. Пойду-ка я домой. Девушки, вы как, можно вас вдвоем оставить? Лимит приключений на сегодня-завтра исчерпан? – Надеюсь, исчерпан, – вздохнула Катя. – Но тебя, Марусь, мы никуда не отпустим. Ночью по нашему городу только призраки шляются! Переночуешь у нас, места всем хватит. Постелю тебе здесь, в зале, на софе. – Конечно, Марусь, оставайся! – поддержала ее Сима. – И спасибо тебе большое! Ты настоящий друг!