Сначала Елизавета Петровна смотрела на это дело с умилением, затем недоуменно, а потом даже нахмурилась. Но когда Антон Александрович восторженно запищал, воздев над головой руки и разорвав последнего плюшевого медведя, изготовленного самым дорогим игрушечных дел мастером Европы, она не выдержала и рассмеялась. — Очень целеустремлённый молодой человек! На что я лишь пожал плечами. Ну, оно как бы, само собой, разумеется. Не стал присваивать Елизавете титул «капитана очевидности», зачем лишний раз драконить императорскую особу? В общем, это было необычно. Оказалось, что это простой светский визит. Я попытался осторожно задать вопрос по поводу других дел Империи, на что получил категорический ответ, что сегодня празднуется день рождения моего сына, и о делах Елизавета разговаривать отказывается. Я не верил в это до последнего, пока они не сели в «Призрак» и не помахали мне ручкой. Ну, надо же, какие чудеса бывают! А с другой стороны, я сытый и довольный завалился спать, когда вдруг посреди ночи подкинулся в кровати от странного ощущения. Не сразу спросонья понял, что это, а потом, как понял! Печать в подвале отработала, и в данный момент призванное существо бьётся в энергетическом коконе, пытаясь разорвать путы и сбежать. Ну нет, слишком много усилий я потратил, чтобы отпустить её так просто. Поэтому, только успев натянуть трусы, я кубарем скатился по лестнице под недоуменный вскрик жены, от которой я просто отмахнулся, сказал, что всё в порядке. Когда я добежал вниз и распахнул двери, то после проверки на кровь Галактионовых моё лицо расплылось в довольной улыбке. Всё сработало! Внутри печати сейчас билось человекоподобное существо, обладающее большой силой. Его контуры менялись так быстро, что невооружённым взглядом нельзя было понять, кто это был конкретно. Но я-то хорошо знал. — Спокойно! — властно рявкнул я, добавляя в свой голос силу. Существо немножко померцало, как будто раздумывая, и приняло облик старого дряхлого старика, который смотрел на меня слезящимися глазами. Ещё и губы у него дрожали, как будто он вот-вот заплачет. Отличное представление. Если бы я не знал, кого призвал, то возможно бы и повёлся. — Пришло время исполнить данный тобой обет. Секунда, и старик меняется на пожилого, но аккуратно подстриженного мужчину с небольшой бородкой, в приличном костюме. Взгляд его направлен на меня, смотрит он без страха, но с небольшим интересом. — Не помню, чтобы я давал тебе обет, — проговорил Шед. Да, эти существа назывались Шедами. Исключительно редкие, как по силе, так и по происхождению существа, что жили за счет энергии других людей. Наши Старейшины так и не смогли дать им квалификацию, к какому виду они относились. Они немного были похожи на Мимиков, тем, что могли менять форму по своему желанию. Также их вполне можно было отнести к Энергетическим Вампирам, потому что долго существовать без подпитки они тоже не могли. Но ни то, ни другое не было верным. Есть такое понятие — истинные нейтралы. Вот Шеды к ним и относились. Им не нужны были боль и трепет жертв, но они не стремились творить добро. Более того, человек, от души которого они подпитывались, должен был пойти на контакт добровольно. Они никого не заставляли. И тут уже была палка о двух концах. Шед существовал до тех пор, пока был жив человек — это делало их узы нерушимыми. Чем сильнее становился человек, тем большую силу получал Шед. Честно говоря, я не видел ни одного из этих существ живьём, и это подтверждало, что они исключительно редкие. Но я слышал, что среди них ходит легенда. Весь их Род был кем-то давным-давно проклят и обречён на зависимое существование от людей. Но когда-нибудь, особо сильный человек, союзник или подопечный, тут уже с какой стороны на это смотреть, мог усилиться настолько, чтобы снять проклятие с Шеда. Тогда он снова станет самостоятельным существом и прекратит череду болезненных перерождений. Да-да, в случае гибели подопечного человека, Душу Шеда закидывало на самые нижние планы Духовного Мира, в те самые закутки, где царят боль и страдания. И он варился там до тех пор, пока не накопит сил, чтобы выбраться для нового союза с новым человеком, или пока не будет призван, как, например, мной. Проводя данный ритуал, я ожидал, что данный конкретный Шед будет сейчас на службе и призыв не удастся, но мне повезло. Прямо сейчас он находился в болезненном отпуске. — Ты давал обет не мне, — подтвердил я, улыбаясь. — Обет был дан моему другу, который наделил меня полномочиями осуществить призыв. И как ты понимаешь, именно он передал мне слова призыва. — Кто бы это мог быть? — нахмурился Шед, и в глазах у него появилось небольшое недоумение. Я обратился к своей Душе, протянул вперёд ладонь, и на ней образовалась маленькая светящаяся голограмма, при виде которой у существа вполне по-человечески задёргался правый глаз, он быстро взял себя в руки. — Я не знаю, кто ты, но чувствую, что ты слаб. Как только спадёт печать, я пойду искать своё предназначение. Спасибо тебе, конечно, за то, что ты меня призвал… Но ты, человечек, мне не подходишь! — громко засмеялся привратник, запрокинув голову. — Вот как? А мне кажется, что сейчас я найду один аргумент, — я бесцеремонно виртуально схватил его Душу «за шкирку». Спасибо, старый друг, что дал мне эту власть, потому что прямо сейчас я еще не прошлый Сандр. А вот Шед… ну, он всегда Шед. — А… Ох… Охотник? — кроме дёргания глаза, он начал ещё и заикаться. — О-о-охотник… — передразнил я его. — Говорят, что вы очень сильные существа, которые могут защитить своего союзника от чего угодно. Вот только, как рассказывал мне старина Мак, он об этом не знал, и случайно пришиб и тебя, и твоего подопечного. Действительно, это знание передано мне давно, в один из холодных зимних вечеров. Это был тот редкий момент, когда Старый Мак немножко перебрал. Кажется, в ту ночь мы дегустировали какую-то забористую хрень, от капли которой плавился наш здоровенный каменный стол из разломного мрамора. Случилось это незадолго до моего перерождения. Мак настойчиво хотел поговорить со мной об одном моменте. Он рассказал, что ещё задолго до моего рождения, он преследовал одного сильного человека, свернувшего не на тот путь. Когда он его догнал, оказалось, что у него есть свой свой Шед. Бой был тяжёлый, но Мак всегда оставался Маком. Шед валялся обессиленный в стороне, а Мак планировал отрезать голову у его подопечного и получить за это награду. Вот тогда-то Шед предложил сделку. Он просил оставить его подопечного в живых, дабы продлить хотя бы ненадолго его материальное существование. В обмен за это он принёс обет, что придёт по вызову и будет служить верно тому человеку, на которого укажет Мак. Мак, не зная, почему, поверил ему, но заморочился. Схватил он этого подопечного, заковал его в цепи, и потащил в один известный нами всеми Орден, где в результате мощных ритуалов этого бедолагу полностью лишили магического Дара, выжав его досуха, но оставив ему, тем не менее, жизнь. В таком состоянии он мог прожить ещё несколько десятилетий. Сделка по факту была выполнена. А у Мака появился должник. Самое интересное было, когда Мак настойчиво заставлял меня выучить слова призыва, да ещё и передал мне свою Метку Охотника, к которой была привязана эта клятва. Я, хоть убей, не понимал, для чего он это сделал, а вот сейчас задумался. Да, я всегда знал, что Мак был непрост, но не обладал же он даром предвидения? Да не, фигня какая-то… — Вы хотите заключить со мной договор на себя, молодой человек? — Не, не на себя. Со мной ты долго не проживёшь. — Позвольте, но я же не такой и слабый, — привычно начал Шед, потом внимательно посмотрел на моё ухмыляющееся лицо и сказал. — Ах, ну да, Охотник, извините. Тогда кого вы хотите привязать ко мне? В глазах у него была такая грусть и тоска, что мне невольно захотелось пошутить. Я чувствовал, что за закрытой дверью скребётся Затупок, недовольный тем, что его хозяин куда-то делся, а его не взял с собой. Была мысль сказать Шеду, что теперь он соратник Затупка, но потом подумал, что этот бедняга и так настрадался. Не буду его долго мучить. — Я думаю, что тебе понравится. — Сомневаюсь в этом, — буркнул Шед недружелюбно. Я вскинулся. — Кажется, у вас плохой характер? Я думаю, вы сработаетесь. — Сработаюсь с кем? — С моим сыном. — И сколько ему лет? — Хватит разговоров! Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Пойдём знакомиться. — Как я должен выглядеть? — уточнил Шед. — Да фиг его знает… — я на секунду задумался. — Мне как-то пофиг. О! — пришло мне в голову. — Тебе жена моя скажет. — Хорошо, — кивнул он, и мы поднялись наверх. Мы вышли из комнаты. Затупок тут же подбежал, обнюхивая гостя. — Однако, — произнёс Шед, внимательно оглядывая Затупка. Ну да, я забыл сказать, что Шеды очень чётко чувствовали силу. Они сами были изначально очень сильными существами, чья мощь росла вместе с мощью хозяина. Но даже в таком состоянии он мог сделать многое. Очень многое. Но похоже, что даже он прочувствовал силу моего тотемного зверя. Дальше интересно было наблюдать за лицом Шеда, когда сначала мы прошли мимо голема-двери, которая что-то прогудела нам вслед, а дальше в комнате, на своем любимом диване, широко зевнула Кара, небрежно взглянув на нового человека. Затем, со второго этажа слетели, кувыркаясь, Няша и Мрак, которые также, завидев нового человека, бросили игру и полезли к нему знакомиться. Шед продолжал охреневать, когда к нам навстречу вышла Катерина, Тёмный Дар которой нельзя было не почувствовать. Шед хмурился всё больше и больше. — А что у нас за гость? — уточнила Катя. — Почему ты не предупредил? Ведь я ж могла быть в домашнем халате. — Не могла, — улыбнулся я. — Я проверил. Доброе утро, дорогая, — чмокнул её в щёчку. — Пойдём, ты мне тоже нужна. Мы зашли в детскую, где Шнырька показал, что Аня уже закончила кормить малыша, и сейчас просто качала его на руках. — Вот, твой подопечный! Знакомьтесь, Антон Александрович Галактионов собственной персоной. — Кто это⁈ В отличие от Кати, материнская интуиция Ани поняла, что здесь какой-то подвох. — Это? И тут ты внезапно понял, что… Я никак его не назвал. — Это Иннокентий… или дядя Кеша. Три удивлённых взгляда были устремлены на меня. — А что тут такого? — пожал я плечами. — Хорошее имя, доброе. Он будет… воспитателем нашего малыша. — Вот как? — Аня не торопилась отдавать Антона, изучающе ощупывая глазами и сканируя внутреннюю силу Шеда… то есть, уже Иннокентия. — А что он умеет? — Ну, к примеру, он в идеале знает все существующие языки этого мира, и не только. Знает, как обращаться с большинством Даров, и как правильно, с максимальным КПД, развивать способности у любого Одаренного с любым Даром. Имеет большой опыт в обращении со всем, которое только существует, оружием. Большой опыт… очень большой! — Примерно, какой? — нахмурилась Аня. — Я думаю, десять тысяч лет, скорее всего. Или больше? — повернулся я к дяде Кеше, который неотрывно смотрел на Антона. — Больше, — небрежно бросил он. — Кто это такой, Саша? — Я же говорю, это воспитатель. — А он… — осторожно начала Аня. — Нет. Он ничего не сделает Тохе. Более того, если Антону будет угрожать смертельная опасность, то он умрёт первым. Проверено.