– Не могла ли эта атака оказаться направленной конкретно против нас? – спросил я. – Знаешь, учитывая результаты миссии, я не могу этого отрицать, – вновь задумался Паскаль. – Хотя, по основной версии, была попытка изменить траектории спутников с целью их взаимного уничтожения. Ты скажи лучше вот что: не заметил ли ты «там» ещё чего-то… ну, прям из ряда вон выходящего? – Я же всё подробно изложил. Для меня там всё было «из ряда вон». – Конечно, но многое из твоего рапорта мы уже знали и так, – пояснил Паскаль. – Ты, наверное, до сих пор не понял сути работы наблюдателя. Прехисторат рискует вами, потому что только вы способны почувствовать и передать то, чего не способны ощутить ни солдаты «Дипп Корпа», ни самые совершенные сенсоры. Как знаешь, у французов есть такая метафора: «Когда палец указывает в небо, дурак смотрит на палец»? В общем, если ты вспомнишь что-то такое, то… – Вспомнил. – Было, – перебил я собеседника. – Началось ровно в три часа пятнадцать минут по местному времени. Я проснулся… Что-то очень массивное передвигалось по улице, рядом с домом, в котором я укрылся на ночь. От его шагов земля тряслась так, как если бы неподалёку забивали сваи. Затем оно остановилось совсем близко, я даже расслышал что-то вроде дыхания. Загорелся свет, какой-то зеленоватый, не направленный, а рассеянный. Тогда-то я и полез на чердак. Первый в жизни раз прочувствовал смысл понятия «тихий ужас». Оно стояло не больше пяти минут, а затем свет погас и эта штука ушла. – Мэри, внимание! – оживился Паскаль. – Запись этой части вместе с расшифровкой отправь, пожалуйста, Льву Борисовичу Лаврову. – Принято, выполняю, – отозвалась Сестра. – Ты что-то знаешь? – спросил я Бонне. – Нет, – ответил тот, – но ты меня понял правильно. В будущем учитывай, что именно такого рода информация интересна нам в первую очередь. Не столько мне, сколько старику и тем, с кем он общается «наверху». – То есть вы в курсе, и это нормально, что помимо изложенного мной ранее, творится ещё какая-то чертовщина на грани фантастики? – не выдержал я. – Эх, сочувствую я тебе, Сергей, а в чём-то завидую, – вздохнул собеседник, – новый мир ты постигаешь нахрапом, практически без подготовки. Я вот уже ничему не удивляюсь. – Да что ж вы все меня жалеете?! – хлопнул я себя по коленям. – Не надо меня жалеть. Лучше выдайте табельное оружие. Паскаль Бонне, вежливый айтишник, сын французского дипломата, в одно мгновенье сбил мой гонор: – Да без проблем. Пойдём. Только быстро. Я поднялся и последовал за парнем. Уже на выходе Сестра сообщила, что коммуникатор профессора Лаврова временно недоступен. «Наверное, где-то в подземке. Руководит разгрузкой», – предположил Паскаль, и мы спустились в подвал. Зашли в неприметную подсобку, где за муляжом электрораспределительного щита обнаружилась узкая, но массивная дверь с цифровой панелью. Паскаль ввёл код и приложил свой ID – створка щёлкнула и отворилась вовнутрь. Чёрный проём замельтешил ярким светом разгорающихся люминесцентных ламп. – «Нет лучшей защиты, чем самозащита», – говорили наши древние коллеги. И поэтому мы имеем тут кое-что на чёрный день, – Паскаль обвёл рукой небольшое помещение, стены которого были увешаны оружием. – Да уж, день сейчас – черней не бывает, – пробубнил я, рассматривая образцы. – Мы с профессором не очень-то дружим с оружием, – сказал Бонне, – но тебе может пригодиться. Бери что хочешь. Насколько мне известно, все экземпляры некриминальные, но, сам понимаешь, и не вполне законные. Так что при любой вероятности соприкосновения с органами выкидывай, не задумываясь, только отпечатки не оставляй. Вот, кстати. Паскаль указал на плоскую коробку, в которой находились маленькие серые свёрточки. Развернув один из них, я получил пару тонких перчаток из эластичной ткани. Перчатка плотно облегала кисть и при беглом взгляде вообще была не заметна на руке. Хмыкнув, я стал выбирать – и ведь было из чего. Больше всего – около двадцати штук – в экспозиции было представлено пистолетов Макарова разной модификации, висела пара «Стечкиных», и даже ТТ. Я повертел легендарный «Тульский-Токарев»: в моей руке, вопреки разным отзывам, он лежал как влитой. Старичок отправился на место, оставив на перчатках следы пыли: «Извини, но сегодня нам не по пути – ты слишком грозен и тяжёл». На другой стене расположились компактные пистолеты-пулемёты: негодные для «серьёзной войны», но громоздкие для скрытого ношения. Эти пока тоже отпадают. Паскаль кашлянул, напоминая о себе и своих неотложных делах. Я согнал с глаз пелену и быстро осмотрел все образцы. Выбор был очевиден. С третьей стены я снял отливающий матовым блеском «Глок» – компактный, лёгкий, эргономичный. Девятнадцатая модель, похожая больше на пластиковую игрушку, нежели на настоящий пистолет. Я показал «игрушку» Паскалю, и тот кивнул: бери, мол, быстрее – и пошли. В ящиках ниже хранились боеприпасы. Я достал коробку с надписью «9 mm Luger» и извлёк на свет увесистые блестящие патроны. Взял только те, что поместились в магазин. Ввязываться в затяжные перестрелки в ближайшее время я не планировал. Вскоре Бонне оставил меня охранять объект, а сам спустился в тоннель узкоколейки, где, по его словам, рабочие завершили погрузку последней партии имущества Института Растениеводства, которую следовало сопроводить до места переправки. Я снова устроился на диване, включил телевизор – шли новости. Ничего нового: истерия. Поупражнялся с пистолетом. «Суховей» запущен, что дальше? Надевать шапочки из фольги и прятаться в бетонных катакомбах? Насколько же хитёр и ленив орган под названием мозг! Он может до последнего отрицать надвигающуюся опасность, лишь бы жизнь, состоящая из привычных ежедневных манипуляций, шла своим чередом. Беда приходит неожиданно не потому, что внезапно, а потому, что мы упорно не принимаем во внимание возможность и последствия её прихода. – Внимание! – зазвучал голос Сестры в динамиках. – Несанкционированное проникновение в безопасную зону! – Да что теперь?! – крикнул я в пустоту кабинета, вскакивая с дивана. – Сергей Романов. Сейчас вы являетесь ответственным за безопасность охраняемого объекта. Лев Лавров и Паскаль Бонне недоступны для связи. Пройдите, пожалуйста, к дисплеям, я выведу данные с видеокамер наблюдения, – сообщил голос. Я приблизился к экранам, и те засветились, разделённые на сегменты. Везде вроде бы царили покой и тьма, кроме того сегмента, который Сестра вывела на монитор в полном размере. Картинка с камеры, направленной на главный вход в офис. Возле двери крутились две чёрные фигуры – что они делали, было не разобрать. – Есть ещё камеры рядом? – спросил я у компьютера. Ответа не последовало, но соседний дисплей заполнила картинка, показывающая происходящее у двери сверху и сбоку. В руках одного субъекта находился продолговатый предмет длиной с метр, второй держал у двери какой-то инструмент. Вдруг ярко вспыхнул свет, и ближняя камера «ослепла», а дальняя мерцала, не в силах обработать высокочастотные световые колебания. – Внимание! – снова заговорила Сестра. – Попытка проникновения внутрь охраняемого объекта. Сергей Романов, срочно примите меры по недопущению проникновения в помещение вестибюля на первом этаже. Я бросился вниз, крепко сжимая в ладони рукоятку «Глока». Оружие придавало уверенности, но я старался держать под контролем это опасное чувство: больше всего сейчас нужны были осторожность и ясный ум. Когда я аккуратно выглянул из коридора в вестибюль, там было уже тихо. Немного пахло горелым, и в витраже, обрамлявшем входную дверь, зияло отверстие диаметром сантиметров пять, оплавленные края которого светились в полумраке. Паскаль говорил, что за декоративным остеклением скрывается ещё полметра бронестекла и что проще вынести сейфовую дверь, для того чтобы зайти через главный вход. Но взломщики, похоже, не собирались проникать внутрь сами: в гробовой тишине послышался шорох – и в отверстие просунулась труба. На её конце щёлкнула – и откинулась вверх круглая крышка. Я ожидал чего угодно: гранаты, отравляющего газа, но не того, что я увидел. Из трубы на пол потекла полупрозрачная тягучая субстанция, образовывая лужу правильной овальной формы. Я стоял и наблюдал за происходящим как заворожённый, не в силах отвести взгляд и двинуться с места. Последние сгустки шлёпнулись вниз, в вязкий студень, и всё затихло, только внутри него, казалось, что-то переливалось. – Внимание! – прорезал тишину надсадный голос из динамиков под потолком. – Проникновение на охраняемый объект! Срочно покиньте помещение вестибюля на первом этаже! Я дёрнулся, но не покинул помещения; сгусток на полу тоже дёрнулся и стал принимать форму продолговатого слизня. Ещё мгновение – и он быстро двинулся в мою сторону. Не разворачиваясь, я влетел обратно в коридор и захлопнул дверь. Щёлкнул электронный замок, а с обратной стороны на прочный массив двери налегло нечто тяжёлое, да так, что дерево захрустело. – Сергей, покиньте коридор и заблокируйте дверь на лестницу, – снова заговорила Сестра. Я без промедления последовал совету и сразу поднялся на второй этаж: там, на столике в лаборатории Паскаля, разрывался мой коммуникатор. – Что там у вас случилось, Сергей?! – послышался в трубке нервный голос профессора Лаврова. – Паскаль уехал, я один здесь. Что-то проникло в офис, и это не человек, – попробовал я описать происходящее. – Я заблокировал его на первом этаже. – Тебе нужно срочно уходить оттуда, – уже спокойнее проговорил Лавров. – На лестнице чисто? – Да. – Спускайся вниз, – начал вести меня профессор. – На площадке, напротив коридора, есть ещё одна дверь. Выйди в неё – и снова вниз, в широкий освещённый переход. Я сбежал по ступеням, толкнул дверь и, миновав ещё один пролёт, оказался в большом вытянутом помещении, залитом ярким голубоватым светом. Судя по всему, совсем недавно здесь что-то хранилось. Прозрачные стеллажи были пусты, а на полу валялись обрывки картона и какой-то мелкий мусор. – Я внизу. – Хорошо, ступай дальше, – продолжил Лавров. – Выйдешь в лестничный колодец, увидишь дверь напротив – шагай туда. Миновав хранилище, лестничную площадку и захлопнув за собой скрипучую железную дверь, я остановился в узком технологическом тоннеле, стены которого были оплетены проводами и трубами, а под потолком горели редкие тусклые светильники. В лицо пахнуло сыростью с примесью чего-то неприятного. – Я в каком-то техтоннеле, – произнёс я в трубку, но та ответила прерывистыми гудками: связь пропала. Пути назад не было – только вперёд. И я шагнул в вязкий, гнилостный полумрак. Шаг, ещё шаг. Под подошвами скрипели влажные куски штукатурки. Что-то будто бы слабо стукнулось в оставленную позади металлическую дверь. А может, это в трубах? Впереди замаячила серая стена. Тупик? Я нервно оглянулся. Опять приглушённые звуки. Ещё несколько шагов, и стало понятно, что тоннель поворачивал под прямым углом. Снова длинный пролёт – и снова поворот. Дзинь, дзинь – послышались сухие металлические удары, как будто снова сзади. Я ускорился. Глаза разобрали ступени, ведущие наверх. Взлетев по ним, я упёрся в закрытую дверь. Только внизу, через проволочную сеточку, сочился свет. Я подёргал ручку, налёг плечом – бесполезно. Стал прикладывать ID-карту к разным местам двери и вокруг неё и в какой-то момент услышал долгожданный щелчок электронного замка. – Ты в «Астории», – объявил профессор, после того как мы вновь созвонились. – Не суетись. Попроси администратора вызвать такси и убирайся подальше от города, сам знаешь куда. В свою квартиру не заезжай. А теперь главное. Благодаря вам я выиграл три бесценных дня и сделал то, что должен был. Ты обязательно узнаешь, насколько всё это было важно. Но отныне, в свете последних событий, нам нельзя возвращаться в город. Паскаль и я отбываем вместе с грузом. Здесь наша миссия окончена. – Я не понял, а как же обещанная эвакуация? – спросил я, убедившись, что никто поблизости не слушает разговор. – Таких предписаний, насколько мне известно, пока не поступало, – ответил Лавров, – и в этом есть некая загадка. Некоторым сотрудникам по всему миру так же ничего не пришло, и объединены вы больше по территориальному признаку. Но не только. Маловероятно, что имеет место сбой системы, скорее, я допускаю существование убежищ, о которых неизвестно даже руководителям моего уровня. В любом случае, по приезде на место я проясню данный вопрос, и мы примем решение. Не волнуйся, никого из вас я не брошу, а лично тебе, Сергей, рекомендую просто отдохнуть. Что касается Виктории, то ничто не мешает вашей встрече. Она проходит стажировку, но сам понимаешь, я могу снять её в любое время. Езжай к ней или приглашай её вернуться – тут уж решать вам. Как договоритесь, сообщи Даше, она всё устроит. Да и по другим вопросам – тоже к ней. Неизвестно, что у нас будет со связью в пути. – Скажите, – прикрыл я рукой трубку, – правильно я понял из вышесказанного, что ядерный Апокалипсис либо нечто подобное тому, что я видел в Африке, у нас не ожидается? – Звучит чудовищно, – хрипло выговорил Лавров, – но когда всё начнётся, погибнет большинство людей. Уцелевшие случайно – долго не продержатся. Однако это будет контролируемый процесс, с минимально возможным ущербом для ресурсов планеты. Так предполагается. Хотя вполне допустимо, что земли за пределами убежищ превратятся в ад… Предотвратить катастрофу, скорее всего, уже не удастся. На это способен лишь один человек – Верховный Наставник Прехистората. Думаю, он не станет даже пытаться, так как придерживается политики невмешательства в мирские дела. Конечно, и сами люди могли бы остановить коллапс, но… В общем, мы у черты. Поэтому держитесь вместе и ждите сообщения от системы либо от меня лично. – Лев Борисович, – заторопился я, буквально чувствуя, как истончается ниточка канала, связывающего нас с собеседником, – вы получили от Паскаля часть моего отчёта, касающуюся ночного происшествия? Что это было? Лавров замолчал. Надолго. Настолько, что я уже решил, что связь всё-таки прервалась. – Лев Борисович? – бросил я в тишину эфира. – Да, да, Сергей. Я здесь, – спохватился профессор. – Знаешь… понимание того происшествия лежит за пределами обычного порядка вещей и уж тем более за пределами традиционной науки. Подобные явления – предмет моих исследований, начатых задолго до вступления в Прехисторат. Скажем так, мир сейчас находится на пороге больших потрясений – это чувствуют не только обитатели планеты, но и сущности другого уровня бытия. Они наблюдают, им стало интересно. Что привлекло их внимание тогда (ты или сама обстановка), не могу сказать. Это отдельная тема, требующая вдумчивого анализа. Только не сейчас. Сейчас нам нужно сберечь себя и близких. А теперь извини, но я должен отключиться. Прощай. Ещё раз – спасибо. Да поможет нам всем Господь Бог. Спустя полчаса я покидал город по тёмной трассе М-10, сидя на заднем сидении такси представительского класса. Светлыми пятнами мелькали посёлки, затем тьма сгущалась вновь. Поток автомобилей в это время был разреженный. Водитель, очень полный мужчина в костюме, расплывшийся на добрую четверть просторного салона, за всю дорогу не проронил ни слова. Из динамиков тихо лилась спокойная музыка. Я достал коммуникатор и в очередной раз решил попробовать связаться с Викой, как вдруг машина дёрнулась, а водитель, тяжело дыша, зашарил рукой по карманам пиджака. Он съехал на обочину и принялся судорожно срывать себя галстук. На все мои вопросы о том, что происходит, он не отвечал, затем схватился за грудь и застонал. Я дёрнул ручку одной двери, другой – они оказались заблокированы. Тем временем водитель совсем обмяк и затих. Пришлось перелезть на переднее пассажирское сидение, чтобы оценить обстановку. Мужчина сидел без движения и, как казалось, без дыхания. Я снова взял в руки телефон, на сей раз для того, чтобы вызвать помощь, и тут заметил сквозь тонированное заднее стекло яркие фары подъехавшего и остановившегося за нами автомобиля. Сердце сжалось и забилось быстрее. Распахнулись двери, и, насколько я мог рассмотреть, из машины вышли двое. Один остановился, а второй двинулся вперёд и подошёл к нам со стороны водителя. Наклонился. Уж кого я меньше всего сейчас ожидал увидеть, так это главу местного «Дипп Корпа» и по совместительству начальника Департамента безопасности – Черенова. Увидев меня, тот расцвёл неприятной искусственной улыбкой. Продолжая скалить зубы, он подёргал ручку двери, а потом указал на консоль управления на водительской двери – открывай, мол. Я поколебался, но всё же перегнулся через толстяка в поисках кнопки снятия блокировки. И вдруг водитель ожил. Нет, он не шевелился и сохранял прежнюю позу, однако я услышал тихое: «Извини, парень, я тут ни при чём». Мне стоило усилий сохранить спокойствие, и я замешкался лишь на несколько секунд. Двери теперь я решил не отпирать, вместо этого слегка опустил водительское стекло и сел обратно. – Узнал меня? – начал без предисловия Черенов. – Возможно, – ответил я нейтральным тоном и добавил: – Здесь человеку плохо. – Да мне плевать на этот жирный кусок дерьма, – ухмыльнулся безопасник. – Да и на тебя, собственно, тоже. Но есть одно дело. Открывай, поговорим. – Что вам надо? – продолжал я невозмутимо. – Что нам надо, что нам надо… – передразнил меня Черенов. – Шоколада! Кусков пять или шесть, из тех, что ты привёз в штанах из Африки!