Старая баронесса фон Зауэр взяла за локоть свою племянницу и вполголоса спросила ее: – Кто эта вульгарная особа, с которой так увлеченно беседует граф Лимбург? – Вульгарная? Тетя, вы не правы. Это знаменитая принцесса Владимирская, воспитанница персидского шаха. О ней сейчас говорит вся Вена. Она владеет то ли семью, то ли десятью языками и знакома со всеми влиятельными особами Европы. – Вот как? Ну, пожалуй, я действительно не права. В ней и правда что-то есть. Какой-то шарм… в ней чувствуется порода… сразу видна голубая кровь… – Самое главное, говорят, что она – тайная дочь покойной русской императрицы Елизаветы от ее морганатического брака с гетманом всех казаков. Внучка русского императора Петра. – Да что ты, милочка? – старая баронесса подняла к глазам монокль. – А ведь в ней действительно видна настоящая королевская повадка. Я сразу это почувствовала, как только эта особа вошла в гостиную. Представь меня ей, дорогая… Принцесса Владимирская была нарасхват. Самые знатные дамы венского двора подходили к ней, чтобы представиться и выразить свое восхищение. Вечер был уже в разгаре, когда в зале появился новый гость – рослый голубоглазый красавец в расшитом серебром камзоле со сверкающей орденской звездой. Принцесса вцепилась в локоть своего спутника: – Дорогой, кто этот человек? – Русский вельможа, граф Орлов. Говорят, он и его братья возвели на престол нынешнюю русскую императрицу Екатерину. Одно время его брат Григорий был фаворитом императрицы, но в последнее время его влияние сошло на нет. Кажется, граф приехал в Вену с каким-то секретным посланием императору. Принцесса смотрела на русского вельможу и не понимала, что с ней происходит. Во рту у нее пересохло, в глазах потемнело, сердце ее билось часто как никогда… А прежде она и не подозревала, что у нее есть сердце! Да что же с ней такое происходит? Уж не влюбилась ли она? Елизавета вспомнила свой сон. Вспомнила бабушку, превращавшуюся в ворону, вспомнила ее слова… Заветное кольцо будет действовать только до тех пор, пока она сама не влюбится в какого-нибудь мужчину. Неужели это случилось? Да нет, это совсем не то! А что? Ну, ей просто хочется познакомиться с ним… а уж там… будь что будет! – Вы можете познакомить меня с ним, мой друг? – Нет ничего проще, тем более что он сам идет к нам. Алексей Орлов подошел к Лимбургу, вежливо поклонился и проговорил красивым бархатным голосом: – Граф, представьте меня своей очаровательной спутнице. – Душа моя, позволь представить тебе моего доброго знакомого. Граф Алексей Орлов… – Ваш покорный слуга! – Орлов коснулся губами протянутой руки. – Очарован! – Я слышала, граф, что вы хорошо знакомы с императрицей Екатериной? – Да, имею честь, – сдержанно ответил Орлов. – Говорят, она – особенная женщина… – Это правда… мало найдется женщин, обладающих таким умом и характером. – А еще говорят, что главный ее талант – окружать себя умными и энергичными людьми. – И это правда… – Граф помрачнел. – Я сказала что-нибудь неприятное? – Дело в том, что в последнее время императрица отдалила меня и моих братьев. Теперь при ее дворе в фаворе другие лица, а мы отошли в тень… – Вот как? В таком случае благодарность не входит в число ее добродетелей. Ведь я слышала, что вам и вашим братьям она обязана своей короной. – Что делать, ваше высочество. Сильные мира сего руководствуются своими собственными резонами. – Если бы я была на ее месте, я была бы благодарна тому человеку, который способствовал моему возвышению. – Увы, ваше высочество, вы не на ее месте. – Как знать, граф, как знать… все в нашем мире меняется. А вы надолго прибыли в Вену? – Пока не выполню поручение императрицы. – А куда вы отсюда? – В Ливорно. Там сейчас стоит русская эскадра, перед тем как отправиться в Константинополь, а у меня есть поручение к султану. – Какая у вас интересная жизнь! Едва Орлов отошел от них, принцесса повернулась к своему спутнику и проговорила: – Друг мой, у вас нет никаких дел в Ливорно? – Нет, насколько я знаю. – Тогда, возможно, я одна туда съезжу. Мне очень хочется взглянуть на коллекцию античных мраморов во дворце герцога Манчини. Говорят, они бесподобны. Выйдя из здания химзавода, Ольга смешалась с толпой посетителей, дошла до остановки и села в первый подошедший автобус. Она встала в самом конце салона, около заднего окна, и внимательно следила за потоком машин. Ей показался подозрительным синий «фольксваген», который ехал за автобусом как приклеенный. Проехав на автобусе две остановки, Ольга вышла и пересела на другой маршрут. И снова увидела синий «фольксваген». Она усмехнулась: до чего же примитивен этот бритоголовый тип! Никакого представления о правилах наружного наблюдения! Она дождалась, когда автобус подъедет к станции метро, вышла из него и юркнула внутрь станции. Прошла через турникет, поехала вниз на эскалаторе и тут же достала зеркальце – якобы подкрасить губы. И тут же увидела человека в натянутой до самых глаз вязаной шапочке и совершенно не подходящих к сезону черных очках, который спускался по соседнему эскалатору, перешагивая через две ступени. Ольга фыркнула: до чего же он глуп! Думает, если напялил черные очки и закрыл шапкой бритую голову, то его трудно узнать? Она спустилась на перрон. Поезд как раз подъехал к станции. Ольга дождалась, когда все пассажиры вошли в вагон и голос в динамике объявил: – Осторожно, двери закрываются! В этот-то момент она и протиснулась в вагон. Но краем глаза увидела, что человек в темных очках умудрился повторить ее фокус. Сделав вид, что не заметила его, она проехала две остановки. Третья была пересадочная, из вагона вышло много людей, еще больше в него вошло. В самый последний момент Ольга протиснулась между входящими, выслушав массу нелестных замечаний в свой адрес, и выскочила на платформу. Ее преследователь был начеку и тоже выбрался из вагона. Ольга метнулась к соседней двери, в которую еще протискивались последние пассажиры. Какой-то рослый парень придержал для нее двери, и Ольга сумела влезть в вагон. Двери тут же захлопнулись, поезд тронулся, Ольга успела заметить мужчину в вязаной шапочке, который стоял на перроне, провожая уходящий поезд разочарованным взглядом…