– Кто? – удивленно переспросил Алексей. – Это еще кто такая? – А вот, прочитай две эти статьи… – И Даша переслала на его телефон письмо, которое получила от Марьяны, вместе с приложенными к нему статьями журналиста Правдолюбова. Алексей просмотрел эти статьи по диагонали, и даже так они произвели на него впечатление. – Нужно будет поговорить с моими знакомыми в одной серьезной организации. Эта история явно их заинтересует. – Что, и про труп им расскажешь? – Про какой труп? – Он сделал удивленные глаза. – Ты мне ничего ни про какой труп не рассказывала. И потом – его ведь не найдут какие-нибудь случайные люди? – Нет, не найдут, – уверенно ответила Даша. – А Владимир не разболтает? – Вот уж он точно будет молчать! И Даша, посмеиваясь, рассказала ему о клане Пещерного Медведя, как члены этого клана поймали ее бывшего, раздели и ограбили. И как он явился домой к Светке голый и босой. – Уж не стану тебе передавать, что написала твоя бывшая мне утром… Так что с ним все относительно в порядке, и болтать он не станет. Накануне бритоголовый тип, который пытался поймать Дашу, вернулся в двести девятнадцатую секцию мрачнее тучи. Зыркнув на Ольгу, которая дожидалась его там, он проговорил сквозь зубы: – Ушла! Не нашел ее! – Ну и обстановочка у вас! – фыркнула Ольга. – Настоящий бардак! Как можно вести дела в таких условиях? – Ты бы лучше помолчала! – огрызнулся бритоголовый. – Пока мы вели дела со Степанычем, такого не случалось. Наверняка это ты привела за собой хвост. – Никого я за собой не приводила! Я вам предложила первоклассный товар за половину цены. Если он вам не нужен, я найду другого покупателя… – Где ты его найдешь? На этот товар покупателей раз-два и обчелся! Это не дурь и не брюлики, которые кому угодно можно толкнуть! – Да есть у меня кое-какие наводки… – Стас, Стас! – подал голос Химик. – Сбавь обороты! Я проверил товар, он первоклассный. Нам он очень нужен… без него у нас встанет все производство… давайте уже договоримся! – Слишком рискованно… – Вот здесь я с тобой согласна, – Ольга неожиданно согласилась с бритоголовым. – У вас здесь слишком опасно. Если мы совершим сделку – то на моих условиях и в безопасном месте. – В каком еще месте? – недовольно проворчал бритоголовый, но видно было, что он готов пойти на уступки. – Я сообщу время и место по прежнему каналу, – ответила Ольга. – В остальном сделка остается в силе? – Да, в силе! – нетерпеливо выпалил Химик. – Ну, тогда чао! – и Ольга вышла из помещения. – Сколько раз я тебе говорил – не вмешивайся в переговоры! – бритоголовый исподлобья взглянул на Химика. – Но нам очень нужен этот состав… – Будет тебе состав! А сейчас я хочу проследить за этой девкой. Не нравится мне она… Химик пожал плечами и уткнулся в свои препараты. Елизавета промучилась бессонницей полночи и наконец заснула, когда за окном уже начало светать. И ей приснился странный и мучительный сон. Приснилось ей, что в потолок ее спальни кто-то стучит. А раз так – нужно немедленно подняться на верхний этаж, иначе бабушка будет недовольна… Елизавета удивилась. С чего она должна прислуживать нищей старухе, если она – не дочка пекаря, а знатная особа, княжна Владимирская, законная наследница российского престола? Но бабка все стучала и стучала в потолок спальни, и княжна смирилась с неизбежным. Она поднялась по лестнице и вместо дворцовой комнаты оказалась в жалкой каморке над пекарней. Напротив двери в этой каморке, в громоздком старом кресле, сидела огромная черная ворона. Приглядевшись, Елизавета поняла, что это – никакая не ворона, а ее покойная бабушка. Бабушка смотрела на молодую женщину изюминами глаз и тихонько хихикала. – Что вам нужно, бабушка? – недовольно проговорила Елизавета. – Зачем вы меня позвали? – Принеси мне вчерашний штрудель! – потребовала старуха и стукнула в пол своей клюкой. – Зачем вам штрудель? Вы ведь умерли много лет назад, а покойникам не нужна еда. – Умерла я или не умерла – это тебя не касается! – злобно прошамкала старуха. – Я хочу штруделя, и ты мне его принесешь! – А вот и нет, – ответила ей Елизавета, подбоченившись. – Я теперь не дочка булочника, а принцесса Владимирская! Знакомства со мной ищут самые знатные господа и дамы Европы! В скором времени я унаследую царский трон и стану государыней огромной страны! Я не буду на побегушках у нищей старухи! – Будешь, будешь! – Старуха закашлялась и на какой-то миг снова превратилась в ворону. – Будешь. Ведь это мне ты обязана своим возвышением, моему наследству… тому колечку, которое ты нашла под подушкой моего кресла! – Мало ли что было много лет назад! Что было – то прошло, и я не собираюсь вечно расплачиваться по старым долгам! – Вот как? – Старуха склонила голову к плечу. – А что, если я тебе расскажу еще одну тайну? – Какую еще тайну? – переспросила княжна и почувствовала какой-то холодок под ложечкой. – Это колечко… оно, конечно, прекрасное, но у него есть один маленький изъян. – Какой еще изъян? – А ты принесешь мне вчерашний штрудель? – Да принесу, принесу! Успокойся уже! – Вот когда принесешь, тогда и поговорим! Княжна выругалась такими словами, каких не должна знать знатная особа, наследница престола, но которыми прекрасно владеет дочка булочника. Она спустилась в свои покои, позвонила в серебряный колокольчик, чтобы вызвать горничную, но никто не пришел на ее звонок. Тогда она пошла из комнаты в комнату и в одной из этих комнат на столе увидела остатки вчерашнего ужина. Среди прочего там был и недоеденный штрудель. Княжна завернула этот штрудель в салфетку и вернулась в бабушкину комнату. В кресле снова сидела ворона, но она бабушкиным голосом прошамкала: – Принесла? – Вот он, твой штрудель! Она развернула салфетку, и черная птица быстро и жадно склевала угощение. – Ну, теперь говори – что за тайну ты мне собиралась поведать? Ворона склонила голову набок и снова превратилась в старуху. – Говори уже, что за тайна? – Это колечко… при его помощи ты можешь получить власть над любым мужчиной… – Это я и без тебя знаю! Скажи мне что-нибудь новое! – Скажу, скажу, не перебивай меня! Вечно ты торопишься! Ты можешь получить власть над любым мужчиной – но только до тех пор, пока какой-то мужчина не получит власть над тобой, над твоим сердцем! Как только это случится, как только ты влюбишься – кольцо утратит свою силу. – Вот как? – княжна рассмеялась. – Ну, значит, мне нечего опасаться! Такого не случится – я никогда не попадусь в сети Амура! Никогда не влюблюсь… все мужчины – жалкие, ничтожные создания, и ради них я и пальцем не пошевелю! – Я тоже так думала… – прошамкала старуха. – Я думала так и пользовалась своим колечком, пока не повстречала красавца-рейтара из Саксонии… с того дня все в моей жизни пошло наперекосяк, и счастье еще, что мне подвернулся твой дед…