– Хто такие? – с большим подозрением рассмотрел он их грязную троицу, сначала самого Алекса, потом жавшуюся рядом Джейну и дольше всех – Эрика в мундире. Хорошо, тот догадался хотя бы стянуть шляпу. Алекс вышел вперёд, пока Эрик ничего не ляпнул, не зная языка. – Простите за беспокойство. Мы идём… в город, но заплутали. – Пришлось откашляться, голос слушался ещё не очень. – Будем благодарны вам за еду или воду, наши запасы на исходе. Мужик слушал невнимательно и чаще заглядывал за плечо и косился на путников. Да уж, вид у них едва ли приличный, но главное, чтобы не подняли панику раньше времени. Наконец мужик крикнул в сторону своего дома что-то на таком странном диалекте, что Алекс даже не понял смысла. Вскоре появилась его жена в затёртом платье. Она принесла три чёрствые лепёшки и глиняный кувшин воды с отбитым носиком. Алекс принял угощение, передал Эрику и поблагодарил, пытаясь вести себя уверенно и не выдать, что они преступники и бегут от погони. Только Эрик с едва поджившим синяком на скуле, разодранными кулаками, в напрочь рваном ивварском мундире, но с явно не ивварским лицом старосте точно не нравился. Потихоньку подтянулись ещё несколько мужчин постарше, некоторые опирались на вилы и лопаты. Крепкие. Все бородатые и нелюдимые, похожие на медведей. Женщины подхватили своих ребятишек на руки. Может, лошадей накормить-напоить позволят? Хотя глядят недобро. Алекс начал по привычке искать рукоять катласа, которого у него больше не было. Да и к Тёмному, в его состоянии он не боец, даже защитить никого не сможет. – Может быть… мы могли бы выменять у вас какую-нибудь старую клячу? Одна наша кобыла погибла в пути. Мы можем… можем заплатить за неё. Правда, непонятно чем. Денег у них не было, насколько Алекс представлял, ни монеты. Зато Эрика это не волновало – за скудное угощение он принялся с охотой, запивая чёрствый хлеб прямо из горла кувшина. Джейна тоже потянулась за лепёшкой, но Алексу кусок в горло не лез. Староста смерил очередным изучающим взглядом Алекса и его камзол с поясом, а потом неожиданно кивнул в сторону дома: – Заходь, разберёмси… Эрик нетерпеливо цыкнул, всем видом показывая, что не хочет терять время. Но окружившие их мужики дружелюбия не проявляли и выбора, похоже, не оставляли. Староста хочет обсудить условия наедине? Алекс накинул поводья гнедой на ближайшую ветку и жестом позвал Эрика с Джейной за собой. Ладно, не прибьют же их сразу. Невелика добыча-то… Внутри было темно и тесно. Всех троих староста усадил на узкую лавку перед столом, а сам тяжело опустился напротив, продолжая сверлить взглядом. – Твои друзья немые, шо ль? – Они, – Алекс оглянулся на Джейну, которая села рядом и опустила на всякий случай взгляд на пол, – вроде того. – Он посмотрел на старосту с предупреждением во взгляде. – Я их сопровождаю кое-куда. Это… по делу, они не местные. Мужик недоверчиво ухмыльнулся. Время тянет будто, а оно на вес золота – вот-вот по следам выйдет погоня. – Вижу-вижу, что не местные. Давай, сказывай, как нас нашли. – Клянусь… богами, они вывели нас случайно, не то бы мы давно сгинули в болотах. – Богами, говоришь? Кажется, всё-таки упоминание богов, а не Покровителя, на миг смягчило сурового мужика. Он оглянулся на стену, на которой под тряпкой явно пряталась какая-то картина. Но только в дом в этот момент зашли двое рослых парней, судя по внешности – сыновей, которые настроение отца не разделяли. Один из них что-то сказал ему, склонившись, отчего староста отмахнулся. Но и нахмурился, снова уставившись на Эрика. Алекс устало откинулся назад, вытянув на столе сомкнутые в замок руки. Хотелось прикрыть глаза и послать всё к демонам. И чего ради он спасает этого черноглазого, который ради своей задницы подставил его на проверке? Провалиться ему в бездну, и дело с концом. – А ивварский мундир чем объяснишь, а? – Староста неторопливо взял со стола короткий нож для мяса и принялся счищать кожу с яблока. Сыновья нависли сверху, не торопясь присесть, и стало не по себе. – Нам тут солдат совсем не надо, как и их Серых ищеек, будь они прокляты. Мож, вы их нарочно за собой потом приведёте, коли мы вас отпустим? – Нож со звоном задел железную миску неподалёку. Джейна вздрогнула и, не дыша, уткнулась носом Алексу в правое плечо. Однако старшего и самого здорового сынка она вдруг заинтересовала – тот подошёл и рывком за руку стянул её со скамьи. Алекс даже не успел среагировать, как Джейна оказалась на полу. – И девка у вас нахальная, эка, в мужицких-то штанах расхаживать! – Здоровый лоб по-простому хватил Джейну за короткие волосы и заставил задрать голову. Она вскрикнула и беспомощно упала на колени. Кровь закипела мгновенно. Эрик потянулся за пазуху. За кинжалом? Алекс попытался вернуть контроль над ситуацией и пихнул ногой в сапог Эрика под столом. – Эй, мужик, – сдерживая себя, Алекс медленно поднял ладони, показывая, что не имеет оружия и не намерен драться. – Поверь, мы в самом деле путники, которые заплутали и попали к вам случайно. Позвольте нам выпить воды, и мы уйдём. Мы держим путь в горы… – В горы? – с нажимом переспросил староста, склонив голову. – Чегой это? – А мож, прикопать их, пока не поздно, бать? – скосив глаза, глухо пробормотал старший из сыновей и сжал черенок от лопаты, которую так и притащил в дом. Эрик неприкрытую угрозу уловил быстро и напрягся. – И лошадки в хозяйстве-то пригодятся, – поддакнул второй, подходя ближе. Но что-то подсказывало, что убивать их вряд ли будут, а вот запугать пытаются. – Мы уйдём в горы и забудем о том, где ваша деревня, я обещаю. Можете убедиться сами, да и нам нет смысла что-то выдавать… В этот момент в дом вломился ещё один мужик, а за ним на пороге появилась молодая женщина с белыми волосами и ворохом странных украшений на шее. Сразу повеяло пряным ароматом трав и горького дыма. Старший наконец отпустил Джейну, и та в один миг вернулась на скамью. – Чёт шумят там, Ивгард. Со стороны города идут, кажись, – запыхавшись, доложил мужик. А странная женщина, звякнув медными серьгами, точно зачарованная, уставилась на Алекса. Младший коренастый сынок схватил Эрика за шкирку и рывком поднял на ноги. Алекс одной рукой обхватил Джейну за плечи, а второй попытался отстранить направленные в его сторону вилы. – Эй, полегче, – Алекс ещё пытался остановить неизбежное, но Эрик уже сцепился с сыном старосты. Тот странно дёрнулся и ладони свои разжал, точно против собственной воли. Эрик колдует! Он резко крутанул коренастого за запястья и освободился до конца. – Алекс, – зашептала Джейна на энарийском, сжав край его камзола. – Алекс, медальон. Покажи ей медальон! Этой женщине. Магия ведь для них не зло, вдруг… Она права. Они староверы, а не последователи Покровителя, попробовать стоит. – Во имя Четырёх, послушайте же нас! Мы не желаем никому вреда и не считаем вашу веру происками Тёмного. Смотрите сами. – С этими словами Алекс быстро вытащил из кармана медальон Эрика и показал внимательно следящей за Эриком женщине. – Мы на вашей стороне! Странная седовласая одним движением ладони заставила односельчан отступить и опустить оружие. Похоже, она здесь кто-то вроде жрицы. Женщина подошла ближе, забрала медальон и рассмотрела выбитые на нём знаки. – Идите за мной. – Она повернулась к выходу, не сомневаясь, что все трое последуют за ней. Староста вскочил, собираясь поспорить, но она и его остановила, не оборачиваясь: – А ты, Ивгард, не переживай, всё обойдётся. Под хмурые угрожающие взгляды всей деревни они дошли до другого дома. Это оказалась аккуратная изба у окраины поля. Эрик нервно оглянулся по сторонам, ожидая то ли погони, то ли нападения недружелюбных староверов. Те своим видом явно давали знать, что так просто и без проблем им теперь не уйти. Женщина провела их в дом, закрыла дверь на засов и сама скрылась за плотной тканью, занавешивающей проход в другую комнату, ничего не объясняя. Интересно, староверы не зашли внутрь – уверены, что их жрице ничего не грозит? Они огляделись. Внутри оказалось темно и не очень уютно. Всюду были развешены сухие травы, собранные в сети, какие-то обереги и даже лапы животных. А на стенах прибиты головы кабанов, волка и медведя. – Бежать надо, – осмотревшись, заявил Эрик. – Пока нас не добавили в коллекцию. Алекс тяжело опустился в старое плетёное кресло, которое скрипнуло под его весом. – И далеко ты убежишь без лошадей?.. Джейна замерла рядом, вцепившись в спинку кресла. Оглянулась и спросила: – Кто такие эти староверы? – Считается, что это потомки или родственники тех, кого когда-то казнили Серые. Те, кто не примирился с новой действительностью. Ушли кто куда: кто в лес, как эти, кто за горы или в другие страны. Кто-то связался с кочевниками с Запада. Они сами не маги, так что формально Серые их арестовывать не должны, но за свои убеждения вполне могут загреметь куда подальше, вот и прячутся. Эрик нетерпеливо цыкнул: – Вы много болтаете, а нам бы пора отсюда двигать, и поскорее. – Он отдёрнул ткань, за которой скрылась седовласая, но она сама тут же вышла навстречу. В подсвечнике женщина принесла с собой зажжённую свечу со странным пахучим дымом. Ничего не говоря, она присела рядом с Алексом и вгляделась в его лицо, странно вгляделась, точно видя что-то своё. В её карих глазах отразилось пламя огня, заплясало, а сами белки будто заволокло дымкой. По-прежнему ничего не говоря, она взяла Алекса за ладонь, на миг прикрыла веки, а потом приглушённо выдохнула: – Светлейший. Скадо верайнис мит даар[1]. Алекс удивлённо приподнял брови. Светлейший! Так, кажется, называли тех дарханов, кто достиг высшей ступени. Но ещё немного – и Алекс скорее поверит в историю про Тёмного, подарившего демоновы силы всем на погибель, чем в то, что это дано от богов как благословение! – Ты должен остаться здесь, – твёрдо произнесла она. – Тебе нужна помощь. – Спасибо, мне уже помогли, – коротко улыбнулся Алекс и перевёл взгляд на Эрика. – И вот тот… как раз нуждается в ней больше. Седовласая посмотрела на Эрика. Тот ни слова не понял из их разговора на ивварском, но о чём речь, догадался, почесал в затылке и потом вытянул руку с татуировкой. Женщина поднялась с по-прежнему ярко горящей свечой, подошла к Эрику и рассмотрела колдовской знак. Но спустя мгновение только покачала головой. – Такого я не знаю. – Она снова повернулась к Алексу: – Но твой – знаю. Вот здесь. – Она медленно коснулась второй рукой своей спины, чуть пониже лопатки. Знает про татуировку, хотя не видит её! Значит, она тоже обладает силами и что-то такое… умеет? Алекс подался вперёд, но спросить ничего не успел, потому что с улицы уже донеслись шум и крики. И снова лай тех волкодавов на краю деревни. – А вот и наши ивварцы пожаловали, – сказал Эрик и резко спросил: – Так и будем здесь рассиживаться?! Если вам охота обратно в Верндари или сразу на площадь – я пас. Мне тут делать нечего, раз эта только головой мотает. Джейни! Идёшь со мной? – Куда? Мы не знаем, куда идти. Мы ничего здесь не знаем! – Она схватила его за рукав, останавливая. – Найдём и без него! Видишь, твоему капитану плевать на то, что будет с нами. Похоже, эта дамочка его уже чем-то заинтересовала… Она, конечно, ничего, но не в моём вкусе. Эрик исследовал всю комнату и уже собирался пройти в соседнюю, чтобы сбежать из дома. Тихо засвистел, будто подзывая вороного. Седовласая заметно нахмурилась, глядя за его метаниями. – Я не могу вас отпустить. Никого. – В жёстком голосе жрицы прозвучала неизбежность. Алекс поднялся и выглянул через крохотное окно. Там уже собирались деревенские, а из леса показались первые всадники в мундирах. Нагнали их. И по их вине погоня пришла в эту деревню… Эрик искал выход, ещё не зная, что эта женщина их так просто не выпустит. Стоит ей крикнуть своим – и не уйти из деревни живыми. Седовласая подошла к Алексу и подтвердила его догадки: