Но признаваться самой себе, что она рада вынужденной задержке, не хотелось, хотя в глубине души отчаянно тлела надежда… – Ну что, подруга? Снова вдвоём? – Эрик усмехнулся, накидывая поводья на низкие ветви. – Не боись, я тебя не оставлю. Справимся. Я порядком покружил, чтобы запутать их, если кто пойдёт следом. Только сейчас Джейна заметила, что выглядит Эрик совсем неважно. Лицо побледнело, осунулось, и впервые под глазами на загорелой коже виднелись тени от усталости и голода, а грязь и пот оставили следы на щеках и шее. Остро кольнула жалость. Если про его колдовскую метку – правда, он может скоро умереть… Значит, они будут бороться за его жизнь вдвоём. – Соберу хворост, – Джейна слабо улыбнулась. Сумрачная темнота навалилась тут же, как только солнце перестало сквозить мимо стволов и скрылось за высокой западной грядой. И каким-то жутким теперь казался лес, так, что не хотелось уходить от стоянки и на двадцать шагов. Холодный воздух забирался под одежду, грубую и одеревеневшую от солёной воды. Джейна последний раз нагнулась за сухой веткой, как где-то позади раздался хруст. Шаги были тяжёлые и явно не одной пары ног. Джейна вжалась в толстый ствол сосны и замерла не дыша. Но для погони слишком тихо. Ни перекличек, ни разговоров. Кто ещё мог найти их в такой глуши? Шум раздался совсем рядом. Сердце против воли застучало всё громче, пальцы впились в колючки на собранных ветках. Джейна вышла из-за дерева и остановилась, вглядываясь в высокий силуэт. Алекс?! Продираясь через молодую хвойную поросль, человек подошёл ближе. Рукав чёрного камзола был порван. В ухе не хватало привычной серьги. Пошатываясь и прижимая к себе левую руку, Алекс устало вёл в поводу чью-то чалую лошадь. – Ну и далёко же вы забрались. Хорошо, знал, где искать. Обида, былое разочарование вмиг смешались с огромной радостью и облегчением, что он здесь, живой, вернулся, – и Джейна так и стояла с хворостом в руках, не в силах и слова сказать, не понимая, то ли признаться, как счастлива его видеть, то ли припомнить, как он сам прогнал их подальше. – Чего стоишь? Пойдём. – Алекс опустил руку ей на плечо и шутливо приобнял, посмотрев в лицо. От камзола и от рук пахло кровью. – Я это. Не призрак. Веди… и не спрашивай, что там было. Спрашивать и не хотелось. Джейна уткнулась лбом в его грудь, ощутила колючий подбородок, тепло его рук, позволила себе вдохнуть знакомый запах его кожи. Уже ничего не изменить. Неважно. Живы. Они всё ещё живы… И по крайней мере теперь есть немного времени. Она только тихо проговорила: – Здесь недалеко. Этой ночью Джейна никак не могла уснуть от сосущего голода и вертелась на наспех сооружённой лежанке. В животе урчало гулко и заунывно, а тело пробирало ознобом так, что зуб на зуб не попадал. Даже костёр не грел, будто зря они столько блуждали в поисках хвороста. Казалось, что стук зубов разносится на весь лес. Джейна думала обо всём, что случилось и что ждёт дальше. Они должны спасти Эрика. Она должна найти следы матери, чтобы понять… себя и её. Но что, если весь её побег был напрасен, а дальше-то и идти некуда? Страшно так – в неизвестности – и заснуть бы, а как назло, не выходит. Хорошо Эрику: он давно дрых как убитый и видел, наверное, десятый сон. Он совсем не удивился возвращению Алекса, точно знал, что так и будет. В костре громко треснула ветка, он вспыхнул ярче и снова опал. Алекс сидел, устало привалившись к стволу ближайшей сосны. Он даже не глянул на огонь и продолжал сосредоточенно смотреть в тёмную даль. Отсветы пламени плясали по его лицу, то выхватывая тревожные складки на лбу или в уголках губ, то скрадывая. Должно быть, он тоскует по далёкому морю и прошлой жизни, которой больше нет. Или по той императрице? Ветра не было, не колыхалось ни листика, будто всё застыло; пламя горело неярко, но ровно. Джейна снова попробовала устроиться поуютней, но после очередного её шороха Алекс не выдержал и тихо позвал, не оборачиваясь: – Иди ко мне. Джейна замерла на миг, порывисто вздохнула, но всё же поднялась, отряхивая налипшие иголки. Тело снова пробила дрожь, сырой воздух вытолкнул из-под одежды последнее тепло. Алекс кивнул на место рядом с собой, и Джейна опустилась на землю и подобрала колени. Он молча стащил с себя камзол, накинул ей на плечи, а потом притянул к себе, близко-близко. Ноздри защекотал крепкий мужской запах пота, крови, грязи. Но рядом всё равно было хорошо. После мучений последних часов Алекс казался горячим, как печь. Озноб проходил, и тело расслаблялось, будто опущенное в тёплую воду. Джейна придвинулась ближе, смущаясь того, как твёрдая рука обхватила её талию. Но потом усталость взяла своё, и она положила голову Алексу на плечо, впадая в спокойное забытьё. И только где-то на краю сознания закрутилась старая песня, невесть где и когда услышанная. То ли на каком празднике, хриплым мальчишеским голосом под перезвон гитары, то ли в самом детстве. Рваный ритм и слова, которые стали для неё реальностью, подчинились биению сердца и стучали в унисон. Знаешь… это неважно, Дождь ли, солнце в затылок. Это даже не страшно – Чудом… мы ещё живы. Дыхание выровнялось, тепло разлилось по телу. Джейна прикрыла глаза. Будет… кровью по горлу. Плач до изнеможенья. Будешь… небу покорна. Или в вечных сраженьях… Когда она проснулась, уже светало. Кто-то заботливо уложил её на одеяло, тяжёлый и плотный капитанский камзол до сих пор грел плечи, зато ноги начали мёрзнуть. В стороне слышались приглушённые голоса. Тянуло дымком, сырой землёй и сосновыми иголками. Джейна открыла глаза и села. Оказывается, мужчины уже были готовы и ждали её, тихо разговаривая у погасшего костра. Кажется, они пришли к временному перемирию. Или просто очень хотелось в это верить. Стало совестно: пока она тут разлёживается, у кого-то истекает драгоценное время. Утро выдалось морозным, а на завтрак оказалась только вода. Джейна тоскливо припомнила те чёрствые лепёшки, которые удалось урвать в деревне. Сейчас она была бы рада и жалким крошкам. Оставалось надеяться, Алекс сможет найти путь в это тайное убежище. Эрик начал седлать лошадей. Проходя мимо, он с многозначительной усмешкой оглядел Джейну, ещё сонную и по шею закутанную в капитанский камзол. Она в ответ только пожала плечами. – Ну, двинули, – коротко сказал он, затягивая подпругу на вороном и затем забираясь в седло. * * * Они шли лесами уже вторые сутки. Только благодаря Эрику ещё удавалось держаться на ногах. Один раз он даже поймал в самодельные силки белку, и это был настоящий пир. Только всё труднее становилось находить пищу, да и времени на поиски уходило немало – а по пятам шла погоня. Но в последний день удача им изменила. Никакой добычи, ни даже крохотной ягодки. Только вода да настои из корней растений и сосновых иголок наполняли желудки, и Джейне казалось, скоро там начнёт булькать. К полудню горы закрыли собой половину неба. Самая высокая вообще потерялась в облаках, которые цеплялись за вершину, рвались на лоскуты и растворялись среди собратьев. Эта громадина нависла над лесом так, что казалось, подойдёшь слишком близко – раздавит без сожаления. Верхушки сосен мотались под порывами ветра. Где-то шумели по камням горные реки. Ехать верхом стало трудно: приходилось продираться через молодые поросли, а это отнимало и без того скудные силы. Внимание рассеивалось. Джейна потеряла счёт дням ещё после побега из Верндари. Утро, вечер, погони, ночные вылазки, снова бег – всё путалось в голове. Давно ныла спина и тянули все мышцы, которые только могут болеть. И она сама, наверное бы, тоже ныла, если бы были силы. …Может, по этим камням шла её мать, собирая травы? То, что Джейна видела будто вживую: небо, скалы, белые колонны, точно вросшие в горы. Грубая шерстяная юбка на тонкой фигуре, знакомый наклон головы и тихий голос. Но встреча с матерью отчего-то представлялась странной. Какая она теперь, если жива? С такими же туманными глазами, как та жрица из деревни староверов? И что-то ещё в этой мысли было не так. Джейна посмотрела вперёд. Камни на уходящей вверх тропе осыпались под копытами поджарой чалой кобылы – Алекс ехал впереди, чуть склонившись к гриве. Останется ли он там?.. Джейна замотала головой. Не сейчас об этом думать. Они должны спасти Эрика, а там жизнь подскажет. Лесное зверьё оживилось и чуть ли не бросалось под копыта. То испуганно вспархивала синица, то шумно проскакивал заяц, мелькая в кустах быстрым пушистым комочком. Вкусный, наверное… Жаль, ни у кого нет лука, чтобы его подстрелить. Джейна покачивалась в седле, то впадая в тяжёлую полудрёму, то снова встряхиваясь. В какой-то момент одна из веток чуть не царапнула глаз – Джейна дёрнулась в сторону и чудом уклонилась. Но скоро всё опять начинало оплывать, становиться мутным и размазанным. И казалось, ничего не изменилось: всё тот же горный лес, замшелые камни, едва заметные примятые следы копыт, где прошли первыми Алекс и Эрик, и также ползут в просветах между сплетениями веток хмурые облака. Оглядываясь по сторонам, Джейна пыталась понять, что тревожит, как иголкой колет где-то под рёбрами. Что-то неуловимо изменилось. Здесь будто пахло иначе, резче. Глубокой осенью, палой листвой. Старостью. Смертью. Джейна поёжилась и попыталась отогнать наваждение. Это всего лишь лес и горы. Они вышли в широком ущелье на открытое место. Гора окончательно нависла над ними. Теперь впереди была только неприступная, покрытая сухим лишайником стена, как будто здесь прошёл оползень. Выше, над голой породой, снова начинал расти сосновый лес. Эрик остановился первым. Алекс прошагал ещё немного дальше, а потом тоже натянул поводья. – И что… – начал было Эрик, но Алекс поднял руку, призывая молчать. Он медленно и внимательно осматривал окрестности. Эрик тоже насторожённо оглянулся и снова нетерпеливо уставился на Алекса. Его тоже можно было понять – пришли в горы, где не видно и следов человека. На какую помощь рассчитывать в такой глуши? Тишина здесь давила на уши, будто все привычные звуки – треск ветвей на ветру, поскрипывание стволов, гул горной реки – остались за пределами ущелья. Слишком тихо и гулко, даже жутко. От голода снова заурчало в животе, стянуло под рёбрами. Но Джейна почему-то похлопала свою кобылку по шее и успокаивающе погладила, будто это она просила есть. – Что делать-то будем? – напомнил о себе Эрик. – Я думаю. – Чалая кобыла Алекса фыркнула, но он продолжал невозмутимо изучать место. – Это заметно. Может, воспользуешься уже своими силами? Тут же никого нет. – Нахмурившись, он добавил: – Я ничего здесь не чувствую. Одна пустота. Алекс бросил на него короткий, но пристальный взгляд: – А может, лучше научимся пользоваться не только магией, но и головой? Он ударил лошадь пятками, но та только недовольно фыркнула, а с места не двинулась. Лошади Джейны и Эрика тоже в упрямстве присоединились к ней. Сколько бы Джейна ни понукала, заставляя кобылу идти, та не соглашалась, только закусывала удила и переступала с ноги на ногу. Да что с ними такое?! Пришлось спешиться. Джейна с сожалением привязала лошадь к сосне, и тут же мягкие губы кобылы цапнули за ворот и бархатный нос ткнулся в плечо. Будто просила остаться. – Мы скоро вернёмся, – виновато пробормотала Джейна. Она подошла к Алексу, который сосредоточенно осматривался, и, будто кто-то успокаивающе коснулся ладонью, закрыла глаза и тоже вслушалась. Но не в звуки. Ведь есть же у неё какой-то дар! Если то, что показывала книга Алекса, было правдой, если у неё есть силы, то должен быть способ их использовать. Джейна не знала никаких жестов или особых слов, не знала древний язык. Ничего не знала! Но просто потянулась вперёд всем нутром, желая отыскать путь, увидеть нечто больше. Надежда вела за собой. Здесь ли её мать? Должны быть здесь! Они все, эти дарханы, должны быть где-то здесь. Должны помочь им. Она найдёт путь! Смутный шёпот послышался вокруг, что-то потянуло вперёд. В стороне мелькнула тень, а за ней – другая. Они будто называли свои имена. Чей-то голос был тише, чей-то громче. Пролетели перед закрытыми глазами яркие полосы, словно взвились в дикой пляске. Сердце толкнулось в груди и застряло комком в горле, ладони вспотели. Страшно. Примут ли их, если они сейчас найдут проход? Вдруг эти дарханы на самом деле опасные и недобрые маги, совсем не такие, как… Но она должна их увидеть.