Она смущенно покраснела, став еще милее, и тихо ответила: – Прости, ладно? И вообще, давай про этот обед вспоминать только хорошее. Например, твой фокус с кофе… – Это был не «фокус». Просто немного бытовой магии. – Ой… А я так смогу? – Если очень захочешь, то научишься. Но только после того, как перестанешь летать на своем «Драконе». – Тогда я лучше подожду завершения своей летной карьеры… Вот, мы почти пришли, – она показала на двух-этажное здание, построенное из темно-красного кирпича. Не знаю, почему, но оно сразу вызвало у меня воспоминания об армейской казарме. – Тут и живут летуны, находящиеся на службе или в командировках. Специально рядом со штабом, чтобы по тревоге никого не искать. – Итак, прекрасная летунья, во сколько вы изволите прибыть ко входу в ресторан? – Надеюсь, что вы, мой уважаемый чародей, будете меня там ждать ровно в девятнадцать ноль-ноль, – ответила она мне таким же тоном и ослепительно улыбнулась. – До встречи! – До встречи! Легонько коснувшись моей руки своей узкой ладонью, она вошла в широко раскрытые двери дома. Времени оставалось еще много, поэтому я решил пройтись до гостиницы пешком. Надо же, «…мой уважаемый чародей…» Гораздо более привычно то, что нормальные люди от меня шарахаются, стоит им только узнать о том, чем занимаюсь. Поэтому и не афиширую свои умения, изображая либо курьера, либо охранника, либо… кого угодно, в зависимости от того, что требуется на данный момент. Так, а если попробовать свернуть вот здесь, как подсказывает чувство направления, то можно добраться гораздо быстрее… Точно, вдали уже видна крыша гостиницы, я ее хорошо запомнил – красная черепица с двумя остроконечными шпилями. Отлично, минут через пять буду на месте!.. Швейцар распахнул передо мной дверь, и я как можно более степенно прошествовал внутрь. Если уж изображать преуспевающего деятеля, то постоянно. (Хотя быть самим собой гораздо приятнее, если честно.) – Нет ли сообщений на фамилию «Кузнецов», меня никто не искал? – спросил я, глядя сквозь мгновенно насторожившегося портье. – Никак нет, – почему-то ответил он на военный манер. – Хорошо. Мой ключ… – Вот он! Забрав шар с прикованным ключом, я пошел к лестнице. Навстречу снова попалась давешняя девчонка, она будто хотела мне что-то сказать, но бросила взгляд в сторону портье и сразу передумала. Ничего, могу и подождать. Все равно не вытерпишь, подойдешь и расскажешь, в чем дело. Или опять в дверь номера постучишься… Войдя в свой номер, первым делом осматриваюсь – нет ли следов чьего-нибудь посещения. Оставленный мной сторожевой амулет – резная фигурка совы – стоял на том же месте, где я его и оставил перед выходом. Волосок на ее голове не сдвинулся с места. Легко прикоснувшись к безмолвному стражу пальцем, закрываю глаза и вслушиваюсь – нет, все это время в комнате было тихо, только… Разве что возникло ощущение скользнувшей по щеке тончайшей паутинки – это сработало чье-то поисковое заклинание. Это уже интереснее… Кто там у нас такой любопытный, а? Сосредоточившись, мысленно наматываю эту паутинку на палец и дергаю, как будто подсекая рыбу. В темноте мелькает круглое лицо с раскосыми глазами, явно восточной внешности, и нить сразу обрывается. Что, испугался, недруг по разуму? Это тебе не в дырку подглядывать, которая в стене женского отделения бани просверлена. При желании можно было сразу послать этому соглядатаю «пламенный привет», который лишил бы его сознания на некоторое время. Но войны мне пока что никто не объявлял, поэтому будем считать это предупреждением с моей стороны – не суйтесь! Но теперь неизвестный противник в курсе, что я знаю, что он обо мне знает… А, плевать! Паранойя в моем случае – совсем не болезнь, а возможность дожить до пенсии… Хотя скорее теоретическая, если честно… Выбираю из своего невеликого запаса рубашку в мелкую полоску, актуальных нынче среди модников зеленовато-бурых оттенков. Мне такое не нравится, но будем считать это камуфляжным костюмом для городских условий, ха-ха! Подняв тяжеленную трубку стоящего на тумбочке местного телефона, почти мгновенно слышу: – Алло, что вам угодно?.. – Пришлите горничную, нужно вычистить пиджак и отгладить рубашку. – Она будет сейчас же!.. Действительно, через минуту раздался стук в дверь, я открыл и увидел девушку, одетую в стиле «мечта престарелого денежного мешка» – белый фартучек с оборками, кружевная наколка на волосах, темная блузка, юбка длиной… Скажем так – выше середины бедер, темные чулки, обтягивающие стройные ножки, и туфли на довольно высоких каблуках. Наверное, я не смог сохранить нейтральное выражение лица, потому что она довольно улыбнулась, принимая у меня из рук вещи. – Все будет готово через полчаса, – сообщила она мелодичным голоском. – Хорошо, – машинально ответил я и закрыл дверь. Чтоб тебя, тут что – все горничные такие? Или я попал в число особо важных клиентов? Никому не буду об этом рассказывать, наверное… Нет, пора заняться делом, наконец. А то с этаким изобилием красивых девушек вокруг можно забыть не только про задание, но и обо всем остальном. Достав из саквояжа кобуру, которую спрятал туда вместе с ножнами перед приходом горничной, занялся чисткой оружия. Первым делом – револьвер. Разомкнув замок, я высыпал из барабана патроны на расстеленную тряпицу, которую предусмотрительно таскал с собой. В самом деле, не марать же гостиничные полотенца оружейной смазкой! Сегодня пострелять не пришлось, поэтому привычная работа не заняла много времени. Проверив тускло светящийся кристалл в держателе под стволом, я стал по одному вставлять патроны в гнезда. Боеприпасы у меня совершенно необычные – каждая пуля покрыта оболочкой – слоем чистого серебра, на котором заводским способом были нанесены руны. Что они обозначали? Вам лучше не знать, честное слово – крепче спать будете. Могу только сказать, что при выстреле, проходя мимо кристалла, руны на пуле активируются, и при попадании в цель (если этот объект относится к «нечисти», «нежити» или другой потусторонней хрени) наносят мишени страшные повреждения, мешающие быстрому восстановлению. А то случаи бывают разные… Например, мне рассказывали, что как-то оборотень, разорванный на клочки прямым попаданием снаряда, сумел восстановиться за несколько дней и ночей. Мне такие сюрпризы точно не нужны. Основное правило – не оставлять за спиной свидетелей своих дел. Тем более – недобитых свидетелей. Исключения бывают, но они всегда только подтверждают это старое мудрое правило, которое в нас вбивали каждый день всего времени обучения в… Неважно где. Отложив в сторону револьвер, в барабане которого можно было заметить еле уловимое мерцание (это руны отреагировали на близость кристалла, все нормально), я достал из ножен свой небольшой кинжал. Форма его клинка напоминала экзотическое холодное оружие, которое знатоки называют «Крис». Кстати, именно отсюда и пошло прозвище, которое часто используется мной как имя, а вовсе не от сокращения слова «Кристофер», как вы могли подумать. Сталь, из которой он сделан, очень прочная, твердая, но при этом не хрупкая, как часто бывает. Недостаток – не любит высокой влажности, быстро покрывается мелкими пятнами ржавчины – «питтингом». Вот и протираю его масляной тряпкой каждый день, перед сном, заодно настраиваю клинок на владельца. Среди однокурсников долго ходила шутка: «Зачем я сплю с кинжалом под подушкой? Все очень просто – вдруг кто-то ночью с тортиком придет, а у меня и порезать его нечем!..» Двусмысленно, конечно, но совершенно в духе получаемой специальности. Изготовление кинжала для себя являлось чем-то вроде одного из нескольких выпускных экзаменов. После окончания учебы он оставался у агента на все время службы, разве что его могли как-то утратить в ходе выполнения задания. Опытный человек мог судить, насколько искусен мастер, даже по одному-двум взглядам на боковую поверхность клинка – при ковке там образовывался узор. На моем кинжале получилась фигура зверя, напоминающая крадущегося волка, что вполне сочеталось с изображением на личном серебряном жетоне. Лезвие имело волнообразный изгиб с пятью мелкими «волнами». Заточить его оказалось непросто, но я смог этому научиться. А если учесть, что для бытовых целей вроде нарезки колбасы и открывания жестяных банок кинжал никогда не использовался, то он оставался в состоянии «бритвы» с момента изготовления. Разве что было два эпизода, когда мне пришлось его задействовать… Но вам знать о них совершенно не обязательно. Иначе все будет, как в анекдоте про мальчика, который в новогоднюю ночь увидел Деда Мороза, ха-ха! Едва я успел закончить действия по уходу за оружием, как постучавшаяся горничная принесла тщательно вычищенный пиджак и прямо-таки образцово выглаженную рубашку. Помедлив несколько секунд, она вышла. Наверное, ждала от меня каких-либо предложений на предмет совместного досуга после окончания ее рабочего дня? Нет, милашка, у меня сегодня другие планы, и тебя среди них нет. Мне не понравилась агрессивная форма большого пальца на ее руке, и слишком заметная нижняя губа, которая выдавала эгоистку. Свяжешься с такой, потом всю жизнь жалеть будешь… Какая-то у нее аура недобрая, чувствую это совершенно явно. Так, мысленно делаю отметку в памяти – прикупить в ресторане на вынос бутыль какого-нибудь безалкогольного напитка. Что-то мне подсказывает, что в здешнем стеклянном графине может оказаться не только вода, но и небольшие химические добавки, каким-либо образом влияющие на здоровье. Проснешься вот так однажды утром, а голова – в тумбочке, и никому ничего не докажешь. Все, который час? До намеченного времени еще тридцать пять минут, идти две минуты… На полчаса отключаюсь… Открыв глаза, посмотрел на стрелки часов – поторопился, можно было дремать еще две-три минуты, но раз уж проснулся, то надо вставать. Привычно закрепляю снаряжение на обычных местах, надеваю пиджак, шляпу и выхожу из номера, снова активировав «сторожа». Заодно ставлю поперек двери заклинание незначительности – теперь мимо нее будут проходить, как возле глухой стены. Это так, на всякий случай. Знающего колдуна или ведьму это скорее насторожит, ну и пусть. Я сюда не скрываться по гостиницам приехал. И вообще, пока что никого не трогал. Значит, остается только ждать момента, в который неведомые злодеи решат проявить себя. Без одной минуты семь я уже стоял возле дверей ресторана, куда то и дело входили посетители, причем почти всегда это были дорого одетые мужчины в сопровождении роскошных женщин. Вот как, оказывается, здесь по вечерам собирается весь цвет местного общества, что ли? Через три минуты подъехала пролетка, из которой грациозно выбралась Диана. Я успел подскочить и галантно подать ей руку, на что она поощрительно улыбнулась. Да, сейчас она надела темное платье, в котором было бы не стыдно оказаться на балу в императорском дворце, как я думаю. Открытые плечи и спина, кружевная накидка, перчатки, в меру затянутый в талии корсет с интригующим вырезом, низ платья не доставал до земли примерно на полфута, демонстрируя изящные ботиночки с хитрой шнуровкой. Дополнял наряд небольшой дамский цилиндр в тон, на котором были надеты модные нынче среди молодежи цветные «гогглы». Да, солнечные очки поздним вечером – самая необходимая вещь… Но мода есть мода, и никуда нам от нее не деться, ха-ха! (Шучу, конечно – не для бала этот наряд, но мне нравится…) – Будем надеяться, что комаров в зале сегодня уже потравили, – неуклюже пошутил я. Летунья почему-то рассмеялась, взяла меня под руку, и мы вошли в зал, где, казалось, яблоку было негде упасть. Но метрдотель узнал мою спутницу, и тут же повел нас в глубину зала, где ловким движением руки снял с одного из столиков табличку с ажурной вязью, гласившей «Заказано». Больше всего мне понравилось, что мы оказались в углу, на максимально возможном расстоянии от музыкантов, которые уже расселись на своей «огневой позиции» и вовсю терзали инструменты, правда, не на полную мощность, как говорится. Откуда-то всплыла странная мысль «А сегодня вечером – дискотека!..», но тут же ее вытеснили другие, более приятные. Музыка к тому же не даст окружающим подслушать ни одного слова из нашей беседы. Диана продолжала мне улыбаться, причем совершенно искренне. Наверное, была рада отвлечься от тревожных размышлений на тему того, что могло случиться с ее подругами. Кстати, мне нужно ей кое-что вручить, думаю, что сейчас самый подходящий для этого момент. – Я бы хотел тебе дать несколько вещей, которые смогут тебя поддержать. Ты не откажешься их принять? – Нет, а почему ты об этом спрашиваешь? – Такой порядок, и не я его придумал… У тебя есть кошелек или что-нибудь вроде? Сумочки не вижу… – В моем платье много скрытых карманов, и в корсете – тоже. Разумеется, чугунный утюг я там не спрячу, но ты вроде пришел без него?.. Улыбнувшись, достаю из кармана первый амулет – подвеску в виде плоского среза камня. На нее случайно попадает луч света от люстры, висящей на потолке, и овальная пластинка тут же начинает сиять фиолетовым цветом. Впрочем, сияние быстро тускнеет, так что вряд ли кто из посетителей смог что-то заметить. – Положи свои руки на стол ладонями вверх, только без перчаток… А, ты уже их сняла, хорошо. Кладу длинную серебряную цепочку вместе с камешком ей в ладони и накрываю своими руками. – Что чувствуешь? – Сначала был холодный, теперь уже теплый… Ой, кольнуло, даже греть начал! Что это? – Это защитный амулет, он даст тебе понять, что кто-то использует против тебя магию или внушение. – Ты забыл? На нас ведь это не действует. – Я за тебя отвечаю, поэтому изволь делать, как скажу. – В моем голосе лязгнула сталь, и летунья настороженно посмотрела мне в глаза, потом кивнула. – Все, теперь можешь его надевать. Цепочка длинная, поэтому можешь спрятать камень за вырезом платья. Чем меньше народу его сможет увидеть – тем лучше. И еще – постарайся не касаться самоцвета пальцами, снимай и надевай за цепочку, договорились? Диана снова кивнула и без возражений застегнула цепочку на своей белой шее. Как я и надеялся, камень оказался скрыт под одеждой. Замечательно… – Вот тебе еще пара сувениров. Если камень покажет, что началось воздействие, и ты не сможешь с этим бороться – просто сломай один из них. Интересуешься, что там? Разверни один, посмотри, только чтобы никто не видел. Оглядевшись по сторонам, она разворачивает бумажку, прикрывая ее ладонями от случайных взглядов. Там – ничего особо ценного, только половинка карандаша, все грани которого исписаны какими-то символами. Работа простая, разве что нудная, перед выездом сюда целый день пришлось затратить на изготовление этой пары амулетов. Утолив обычное женское любопытство, она сворачивает бумажку и убирает оба кусочка в кармашек где-то в недрах своего наряда. – Что, интересуешься вероятным содержимым других карманов? – с невинной улыбкой спрашивает девушка. – Если честно, то в твоем платье меня интересует только его главное содержимое. Хотя не могу не отметить красоту наряда и стиль портного-художника… («…Я старый вояка и мне неизвестны ласковые слова…») Летунья вдруг перестает улыбаться и долго-долго смотрит мне прямо в глаза, после чего произносит: – Если бы на твоем месте сидел хоть кто-нибудь другой, я бы сейчас удалялась отсюда с гордым видом, а он выплевывал на тарелку выбитые зубы… Но тебе скажу – «возможно», но не сегодня… Когда вернусь из полета, мы сможем снова поговорить на эту тему, хорошо? А сейчас хватит болтать, делай заказ наконец!.. Мне еще потанцевать хочется… Этим вечером у нас был отдых по полной программе, как обычно говорят в таких случаях. Ужин, танцы, беседа за столом, снова танцы… Но ничто не может длиться вечно, и пришло время уходить – завтра нам обоим предстоял трудный день, начинающийся с раннего подъема. Расплатившись, мы покинули это веселое местечко и вышли на улицу, где давно наступила ночь. Здесь Диана почему-то решила, что для достойного завершения вечера нам всенепременно нужно пройтись под ручку, после чего весьма энергично повлекла меня вдоль по улице, в направлении своего дома. Чувство опасности молчало, оглушенное таким непреодолимым напором эмоций, поэтому я не решился протестовать. – Сударыня, благоволите объяснить, по какой такой причине вы изволили исщипать мне все плечи и бока, несомненно до синяков, пока мы с вами танцевали столь прекрасные медленные танцы? – А по такой, милостивый государь, что вы непрерывно таращились по сторонам, вместо того, чтобы воспевать красоту своей дамы с помощью баллад. Наверное, искали себе более подходящую пару, чем какая-то вертихвостка-летунья? – Я должен обеспечивать вашу безопасность даже во время танцев, прелестное создание. Ибо даже синяк на ноге может оказать пагубное влияние на… – Тут я резко замолчал.