Девушка не сразу заметила это и дернула меня за руку, привлекая внимание: – На что? На мою красоту? – Подожди, тихо… Впереди кто-то есть. Стой! Она дисциплинированно замолчала и остановилась, однако продолжая крепко держать меня под руку. – Видишь, дальше фонари не горят, и темно, только возле следующего перекрестка светло? – Да, а что? – Все фонари, мимо которых мы прошли, были чистые, значит, их недавно протирали. А если так – то заодно починили бы все неисправные, ведь улица совсем не на окраине, а почти в центре. – Точно… – Скорее всего, позади нас тоже кто-то стоит… Да, так и есть, их всего трое. Слушай внимательно, – тут я очень осторожно приобнял девушку и, очень близко наклонившись к ее уху, стал шептать: – Мы с тобой не спеша идем вперед, как только они появятся – сразу отходи вправо, к стене дома или забору, смотря где будем идти. Приемам рукопашного боя тебя учили? – Да, только отличницей я никогда не была… – Неважно, сразу делай пару шагов в сторону, главное – не вздумай за меня цепляться или кричать, разве только кто четвертый со спины начнет заходить, тогда просто скажи «Сзади!», поняла? – Да. – Ну, тогда пойдем вперед, о прекрасная дама моего безразмерного сердца… Она не удержалась и громко фыркнула, еле сдержав смех, несмотря на всю серьезность ситуации. Я тихо пробормотал заклинание, и темный окружающий мир тут же потерял остатки красок в светящихся окнах домов, превратившись в буйство двух цветов – серого и оттенков зеленого. Краем глаза я заметил лицо Дианы, превратившееся в очаровательное салатовое пятно с двумя темными дырами на местах глаз, в глубине которых тускло мерцали искры. Нет, лучше буду любоваться на нее при нормальном освещении, сделал я вывод и поспешно отвернулся. Через полсотни метров наперерез нам сразу с двух сторон улицы из темных провалов подворотен на мостовую шагнули два силуэта, и одновременно обострившимся слухом я уловил быстрые шаги позади. Ну вот, все как по писаному, даже скучно… Разве только напрягало присутствие летуньи рядом, но буду надеяться, что у нее хватит самообладания точно следовать моим указаниям. – И куда это мы так торопимся? – раздался справа негромкий гнусавый голос. – Ты только посмотри, какие они шустрые, не любят по темноте ходить! – ответили слева. – Ладно, не пугайте клиентов, сейчас они нам все цацки отдадут и погребут дальше. Только ты, дядя, не дергайся, – предупредил голос сзади. – Сейчас только у твоей крали платьишко проверим, чего она под ним прячет особо ценного… В руках стоявших впереди тускло блеснула сталь, пора! Я резко оттолкнул руку Дианы, и она через пару шагов оказалась у высокого каменного забора, на фоне которого мне ее было отлично видно. В следующее мгновение я выхватил из плечевой кобуры револьвер и тут же выстрелил в того, кто подходил сзади, потому что до стоявших впереди было гораздо дальше, а мне нужно было обезопасить себе спину. Убивать не стал, просто без затей молча бахнул ему в бедро, повыше колена. Выронив громко звякнувший нож на мостовую, грабитель, стоявший метрах в пяти, схватился за ногу и упал на бок, завывая во весь голос. Я тут же развернулся и выстрелил еще раз, в камни ровно посередине между его напарниками: – Ножи на землю кинули, морды вниз, руки вверх, падлы! Дернетесь, сразу валю наглухо! Как ни странно, они мне сразу поверили. Бросив ножи, бандиты опустились на колени, опустили головы и задрали руки вверх. Что, не ожидали столь резкого превращения добычи в хищника?.. Чуть сдвинувшись в сторону, чтобы контролировать всех троих одновременно, я скомандовал завывающему бандиту: – Заткнись, а то пристрелю сейчас нахрен, чтобы людям спать не мешал! Вопли мгновенно стихли, превратившись в громкое нытье. Ну, тоже неплохо, прямо-таки праздник души, именины сердца. Так, кто там еще так громко звякает подковами сапог по мостовой? А, это пешая кавалерия подоспела… – Стоять, руки в гору! – в лицо ударил ослепительный луч белого света. – Оружие на землю! – Господин полицейский, – раздался чуть дрожащий голос девушки, – эти трое на нас только что напали, мой охранник защищался, не стреляйте! Луч света тут же убрался с моего лица, сначала осветив валявшегося в луже крови бандита, затем двух его напарников. Я не успел вовремя вернуть зрение к обычному «человеческому», поэтому глазам сейчас было очень больно, как будто мне кинули горсть песка в лицо, а отвернуться не успел. – Уберите свое оружие, я их держу на мушке, – произнес полицейский уже более миролюбиво. – Так, кто тут здесь такой резкий, а? И что делаем в моем районе, да еще и ночью? О, так это сам Гвоздь… И его дружок Сема в придачу… А кто третий? Тебя, милок, еще не знаю, но сейчас и познакомимся… Ваши морды сегодня как раз у нас в участке на стенку повесили. Написано крупными буквами, «разыскиваются опасные преступники…» Значит, уже нашлись, мои гости дорогие… Тут выше по улице раздались металлический грохот, шипение и свист, к нам чуть ли не на крыльях подлетел самоходный экипаж на спиртовом ходу, и ссыпавшиеся с него трое полицейских принялись умело вязать злодеев, обмениваясь между собой короткими репликами. – Вы тут откуда? – обратился к ним наш «спаситель». – Я даже засвистеть не успел… – В участок позвонили из соседнего дома, им выстрелы и вопли спать помешали, вот мы и прибыли. А это кто? – Так, видимо, это про нас. – Их ограбить хотели, но господин не растерялся… Кстати, разрешение на револьвер есть у вас? – Обязательно, без него из дома не выхожу. Протягиваю вытянутую из жилетного кармана книжечку полицейскому, тот медленно читает, подсвечивая себе фонарем: – Детективное агентство… «Пит Наткертон и сыновья»… Надо же… А вы кто – из сыновей будете, что ли? – Нет, я просто наемный работник, выполняю мелкие поручения. Сейчас вот должен был дамочку проводить, видите сами, как все вышло… Полицейский возвращает мне удостоверение частного сыщика и спрашивает: – А остановились где? – Да недалеко, в «Астории»… Он широко ухмыляется, что заметно даже в темноте, и уточняет: – Сами выбирали, или посоветовал кто? – Извозчик с вокзала привез, я посмотрел – вроде место приличное, ресторан напротив есть хороший, вот и остался пока… – Да я так, уточняю просто… Местечко интересное, да… Веселое… Хорошо, мы дальше сами разберемся, а вы идите, куда шли, господа. Объяснений с вас брать не будем, эти красавцы уже у всех в печенках сидят! Так что поедут они у нас в далекие края малой скоростью… («И-и па-а тундре-е, па-а жа-алезна-ай да-арогэ-ее…» – всплывают откуда-то непонятные строчки, но я привычно давлю посторонние мысли…) – Спасибо вам за быструю помощь, – звучит милый голосок летуньи. – Пойдемте, нас уже заждались. – Это она ко мне обращается. Мы идем дальше по улице, мимо нас проезжает увлекаемый здоровенной лошадью фургон темного цвета с зарешеченными окнами. Обернувшись, я вижу, что задержанных сноровисто закидывают в «воронок», сопровождая свои действия громкими комментариями. Дав замыкающему напоследок бодрящего пинка, захлопывают дверь, после чего вся шумная компания удаляется вниз по улице. Все, цирк уехал!.. – «Дамочка», говоришь?.. – тихо шипит Диана. – Сейчас ты мне за это ответишь!.. – и тут же впивается мне в губы таким поцелуем, что я чуть не падаю с ног. Когда она отпускает меня, торопливо перевожу дыхание: – Не мог же я рассказывать первому встречному, что тут делаю, по какой причине и зачем, неужели ты не понимаешь? – Ладно, я тебя прощаю… А ты на самом деле частный сыщик из того агентства? – Скажем так – могу им быть. Впрочем, как и папским нунцием. Верительные грамоты показать? – Не нужно, – смеется девушка, – а на всякий случай у меня вот что было… Она протягивает мне небольшой предмет, взяв который, я опознаю двуствольный пистолет заокеанского изготовления. – Интересная штучка, откуда? – Сама купила, давно уже. Одинокая девушка должна уметь постоять за себя… – Патроны где берешь? – Так он сразу под наш калибр сделан, никаких проблем нет. Если очень нужно, мне в любом полицейском участке их полный карман насыпать могут, как специальному курьеру. – Какая ты предусмотрительная, оказывается… – А ты что думал, – смеется Диана. – Ну что, дойдем мы сегодня или нет? Скоро вставать уже… – Мы почти пришли, смотри сама… Возле дверей горят два фонаря, свет которых довольно ярко освещает вход и нас заодно. Девушка поворачивается ко мне, хочет что-то сказать, но вдруг обеспокоенно спрашивает: – Что у тебя с глазами?.. Что, что… Пытаюсь проморгаться, но получается не очень хорошо, знаю, что вид у меня сейчас, как у морской свинки-альбиноса, или кролика – глаза красные-красные, это мы уже проходили… – Полицейский в глаза своим фонарем засветил, теперь проблемы… Ничего, сейчас в гостиницу приду, сделаю компресс, к утру все нормально будет. – Может, тебе извозчика вызвать, пусть отвезет?.. – Ничего, на сегодня приключения уже закончились, все хорошо, дойду потихоньку. Тебе спать пора, а то лететь трудно будет. – Заботливый ты мой… – Она целует меня на прощание и скрывается за дверью. Мне остается только развернуться и не спеша топать к себе в гостиницу. Кроме меня, на улице никого нет, разве что иногда за высокими заборами начинают брехать собаки, услышавшие мои тихие шаги по тротуару. Почему-то вспомнились давние студенческие годы… …Тогда я провожал девушку, которая мне очень нравилась, и она об этом хорошо знала. Мы шли с ней прямо посередине мостовой, по Большой Садовой, спускаясь от Батальонного сада к центру города мимо учебных корпусов Императорского университета. Была поздняя ночь, но раннее утро пока еще не началось, и дорогу нам освещал только дрожащий желтый свет газовых фонарей. Она держала меня под руку, контролируя дистанцию, но мне хватало и этого. Каблучки ее сапожек звонким стуком отмеряли пройденное расстояние, наш негромкий разговор, казалось, был слышен за версту – так было тихо. (В те времена еще не носились по улицам сумасшедшие ночные гонщики на самоходных колясках.) Не покидало ощущение, что в целом городе нет никого, кроме нас двоих…