Долбаный артефакт!.. Вот вагон с картошкой И сердитой кошкой… Сердитая кошка — фигня! А вот сердитые демоны… Вот вагон для комаров, Вот вагон с вязанкой дров, Вот вагон с тележкой. Укатают её, Надю, этой самой тележкой в тонкий блин!.. Залезай, не мешкай! Действительно, что-то она засиделось. Девушка выскочила на незнакомой пригородной станции и огляделась. Дородную женщину, которая всю дорогу сидела напротив, встречал муж. Надя оценивающе глянула на синенький «фольксваген-универсал» и обезоруживающе улыбнулась семейной паре: — Может, подвезёте? — А тебе куда? — Да в ближайшую деревню, чтоб река и лес рядом. Ищу дачу на отпуск. На юга денег не хватает, буду здесь загорать. Чем мы хуже Турции? — Отпуск? — слегка озадаченно переспросил мужчина, разглядывая Черникову. — А по виду на школьницу тянешь. — Первый курс университета, — поправила девушка. — Сейчас подрабатываю. А потом хочу немного отдохнуть от столицы. Тема нашла живой отклик у супруженников, Наде только и оставалось, что угукать и поддакивать. Она изредка оглядывалась, но никого на дороге больше не было. Однако по скручивающемуся узлу в животе Черникова понимала, что демоны вышли на след. Неудивительно: в конторе куча её вещей. Выследить девушку с помощью магии — а демоны могли магичить, даже находясь среди Светлых стражей — дело получаса, не больше. Тем временем автомобиль притормозил, мужик глянул на пассажирку: — Тут за поворотом — деревня, Загорье называется. Место тихое, спокойное. Речка чистая, даже пару пляжей есть, детвора там днями торчит. И лес имеется. Всё, как хотела. — Спасибо. Надя двинулась в указанном направлении. Идти в туфлях на каблуке по грунтовой дороге было ещё то удовольствие. Недолго думая, девушка разулась и босиком пошла по тёплому песку. Ничего, потом запишется в салон на педикюр. А пока осторожно ступала по утрамбованной земле, чувствуя мелкие камешки, сухие ломаные веточки и холодные травинки. Когда за спиной послышалось странное потрескивание, Надя похолодела от страха. Неужели уже нашли? Но обернувшись, увидела подъезжающий скутер. Моложавая женщина притормозила, с любопытством поглядывая на явно городскую штучку: — Здрасте! — Здрасте! — кивнула Надя в ответ. — Куда идём? — В Загорье. — Давай подвезу что ли? — ЗдОрово. Спасибо, — задрав юбку до неприличия, девушка взгромоздилась на рычащий агрегат и схватилась за спину местной почтальонши, которую легко определила по характерной сумке с газетами. Говорить во время езды было неудобно, поэтому они молчали, а Надя на ходу пыталась прочитать одну из заметок в журнале, торчащем из сумки. Там красочно описывался новый способ консервации огурцов. А вскоре показалась деревенька, маленькая, с жёлто-синими домиками, заборами, скрытыми в кустах синих и белых флоксов. — Загорье, — торжественно объявила почтальонша, притормаживая. Она с усмешкой наблюдала, как горожанка чуть неуклюже слезла и стала одёргивать голубую юбку. — А ты к кому? Что-то я тебя не припомню. — А я дачу на отпуск снять хочу, — девушка повторила прежнюю легенду. — Вон оно что, — протянула местная, — с этим тебе лучше к Никитичне, третий дом по правой стороне. Она бабка аккуратная, может, и пустит за хорошую плату. — Спасибо. — Бывай! Может, ещё увидимся. Девушка, отскочив назад, подождала, пока уляжется пыль за скутером, и шагнула в деревню. Слышалось кудахтанье кур, даже клёкот аиста. Где-то вдалеке на поле ещё рокотал трактор. У кого-то во дворе работало радио. Надя вздохнула, подходя к первой калитке: ей срочно нужен телефон. — Эй, хозяева! Есть кто дома? Тишина. Девушка огляделась, но ни в огороде, ни в палисаднике людей не было. А потом внимание привлёк телёнок, пристроившийся к клумбе и неспешно обгрызающий её. — Что ж ты делаешь, гад!? Такую красоту жрёшь! — не выдержала Надя и, вскочив во двор, дёрнула проглота за хвост. Обиженное мычание в ответ, и взбрык копытами. Девушка нехорошо отозвалась о матери телёнка. А на пороге дома появилась хозяйка, привлечённая шумом во дворе. Бабулька с интересом поглядывала на незнакомку. — А что такое? — Здрасте. Я иду, а он ромашки ест, — наябедничала девушка. — А они красивые, жалко. — Вот ирод! — старушка замахнулась на телёнка фартуком. — Как выбрался-то? Тот недовольно мыча, побежал обратно в загон. Заперев за ним, хозяйка дома повернулась к незнакомке, всё ещё стоящей у калитки: — А ты, милая, к кому? — Бабушка, мне бы позвонить. Меня здесь родственники встретить должны были, а никого нет. Я заплачу, — для достоверности Черникова помахала купюрой. — Ну, звони, раз такое дело, — бабка махнула на дверь, а сама засуетилась в сенях: и чужачка на виду, и вроде как и не подслушивает. Надя быстренько вскочила в большую комнату, совмещающую кухню и гостиную. У окна стоял стол, засланный чистой клеёнчатой скатеркой. На его краю примостился телефонный аппарат с огромными кнопками, неиначе специально выбирали для бабули со слабым зрением. По памяти набрала номер — Хваль и Наумов по-прежнему были недоступны. Тогда девушка вспомнила про одного из стражей — Костю Матусевича, с которым неплохо поладила за время работы. Услышав длинные гудки, не сдержала судорожный вздох. — … Алло! — наконец отозвался мужской голос. — Костя, это я, Надя Черникова! — Черникова? — удивлённо переспросил страж. — Что случилось? — Я от демонов бегу. — Что?! — Они напали на контору, Котелок хотели забрать. — Ясно, — Костя не стал задавать лишних вопросов. — Где ты? — Не знаю толком, — призналась девушка. — Я так хотела их запутать, что запуталась сама. Какая-то деревня, Загорье вроде. — Оставайся там. Мы тебя найдём, — Матусевич прервал вызов. Надя с тоской глянула на телефонную трубку. Как раз оставаться на месте девушка не могла: она сразу становилась маяком для демонов. Какая-то сила буквально гнала её вперёд. Оставив обещанную купюру на столе, Надя вышла из дома и, попрощавшись с хозяйкой, направилась к реке. — Меня там ждут, — пояснила она на недоумённый взгляд старушки. Паника накатывала волнами-цунами. Девушка ёжилась, словно от холода, хотя на улице, несмотря на вечер, было жарко. Вот и берега, поросшие кустами. Слева доносились детские голоса, смех и писк. Счастливое детство отрывалось на речке сутками, пользуясь великолепной погодой. Надя свернула направо. Сама того не понимая, она практически бежала к серебристой холодной ленте, словно вода могла её защитить. Сбросив туфли, девушка вскочила в реку. Дыхание перехватило, когда тысячи ледяных иголочек впились в ноги. — Эй! — крикнул местный рыбак. — Не пугай мне рыбу! Брод левее, за старым мостом. Черникова не ответила, лишь хмуро глянула на мужичонку. По песчаному дну идти было легко. Надя сделала шаг, другой и застыла… Рыбак подцепил сачком серебристую извивающуюся рыбку и горделиво продемонстрировал свой трофей двум незнакомцам на берегу. Те одобрительно хмыкнули: — Рыбное место тут? — А то! — кивнул довольный мужичок. — Окуни только так берут! Демоны тем временем подхватили обездвиженную девушку, шепнув: