Пять лет спустя Решение Черниковой стать Светлым стражем ни для кого не стало неожиданностью. Более того, Сергей Хваль активно способствовал этому. И когда девушка после первого курса бросила экономический университет и собралась в Москву, лично отвёз подопечную и пробыл с ней всю вступительную кампанию. Костя Матусевич ещё поприкалывался: — Сын полка! То есть дочь!.. Студенческая пора прошла весело и быстро. Казавшиеся такими долгими четыре года стремительно пролетели. Надя успешно сдала госэкзамены Академии гражданской защиты, ведь только там действовал засекреченный факультет по подготовке Светлых стражей. После была годовая стажировка в Сибирском управлении. И вот уже четвёртый месяц, как она стала полноправным Светлым стражем в управлении Сергея Алексеевича Хваля. По корочке из Академии девушка красиво называлась «специалист по безопасности информационных систем и технологий», а в реальности была тем, кого издревле называли интуитами. Нюх у Черниковой и в самом деле был выдающимся. Это подметили преподаватели во время учёбы, а Сергей Хваль — ещё раньше, поэтому и уговорил девушку поступать в Москву. Надю словно притягивали магически засвеченные места, более того, она предчувствовала, где могут появиться волшебники или магические предметы. Глава Сибирской стражи оценил потенциал стажёрки и предложил остаться, но девушка предпочла вернуться на Родину — внешне тихую, спокойную страну, но с богатой магической подисторией. Где жители и гости, восхищаясь легендами и преданиями о замках с призраками, волшебными валунами, даже не догадывались, насколько все истории реальны и скрыты только благодаря местной Светлой страже, одной из сильнейших в Европе. Многие хотели попасть в Управление Сергея Хваля, когда-то известного стража, повязавшего великое количество нечисти и нежити, а позже одного из инициаторов договора с демонами из параллельного мира, который здесь называли Междумирье или Зазеркалье. Справедливости ради стоит отметить, что договор стал возможен только после того, как сами демоны наконец-то уладили собственные территориальные вопросы, окончательно поделив владения. Большая часть земель отошла Велимиру Демьянинову и демонам, примкнувшим к нему, а меньшая, с горами Друадалум, кишащими враждебными дроу, — разрозненным родам, кое-как объединённым Сильваром Кессингером — огненным демоном, прославившимся жестокостью не только в своём мире, но и в соседних. Стараясь не вмешиваться в политику, среди демонов в Зазеркалье жили сатиры, нимфы и совсем немного людей. Других народностей и рас демоны к себе не допускали, особенно осторожничая с так называемыми «технарями» — жителями Изначального, а ныне немагического мира Земли. Именно поэтому Сергей Хваль, заслуживший уважение среди демонов, был так хорошо известен среди определённой группы людей. Год за годом он отказывался возглавлять Светлый Совет стражей и продолжал руководить своими «бестолочами». Надежда Черникова, наконец, официально стала одной из них. И этой ночью бодренько, с азартом отправлялась по очередному вызову на столичную окраину, где высилась старая, заброшенная общага. Энтузиазма заметно поубавилась, когда лидер их группы — Константин Матусевич — сообщил, что стражи охотятся на мертвяка. То есть искать будут не неподвижный холодный труп, а поднятое заклинанием, довольно резвое умертвие, жаждущее отведать живой плоти. Девушка выдержала пристальный взгляд высокого, темноволосого мужчины и, лишь когда Костя отвернулся, содрогнулась. Зомбиков она боялась, даже в детстве ужастики про них старалась не смотреть, чтобы потом не мучиться кошмарами и не шарахаться от любых звуков и шорохов. Блин, почему именно их группе попался этот вызов!? Не хватало ещё опозориться в начале работы! Пальцы левой руки скрутились в фигу — старый защитный жест против нежити, а правая рука половчее перехватила оружие, заряжённое пулями с магической манной — лучшим средством против нелегалов из волшебного мира. Матусевич, обернувшись, приглашающе махнул в сторону тёмного проёма, намекая, что пора заняться делом. Ну, вперёд! Удар ногой в первую дверь по коридору — ничего. Девушка медленно шагнула к следующей, удар — пусто… В этом не слишком увлекательном процессе губы сами собой начали бормотать: Ехал зомби через зомби… Видит зомби, в зомби зомби… Сунул зомби зомби в зомби… Зомби зомби зомби зомби… — … Надька, что ты там бормочешь? — Ай! — перепуганная девушка подскочила и со всей силы саданула подошедшего сзади Костю. Благо мужчина успел заслониться рукой, иначе валялся бы с разбитой головой. — Ошалела!? — Матусевич, сморщившись, потирал локоть. — Извини, — вяло пробормотала Черникова, виновато глядя на приятеля. — Думала, труп подкрался. — Ну-ну, — Костя пониже натянул шапочку, только зелёные, как у кота, глаза зло сверкнули. — Я пойду по этому коридору, а ты сверни направо. Там всего четыре двери до лестницы. И Матусевич растворился в полумраке. Надя шла молча, слушая собственное дыхание. Заунывно выл за стенами ветер, поскрипывали рассохшиеся оконные рамы. Девушка методично вспоминала и выполняла все рекомендации по отлову нежити. Проверив двери, спустилась вниз. Здесь было холоднее и темнее. Рядом что-то скрипнуло, потом снова. Ветер? Надя выдохнула и очередным ударом заставила открыться дверь. В темноте комнаты что-то шевельнулось… Какая-то тёмная тень шарахнулась в сторону. Надя даже не поняла, что бросились не на неё, а от неё. Заорав, она выстрелила, раз, другой, а потом Матусевич выбил оружие из рук. — Ты что наделала, идиотка? — Убила упыря. — Какого упыря? — чуть не плакал Костя. — Севлюк убил мертвяка пять минут назад в старой прачечной. А ты забралась в подвал и убила… демона?! Ой, бл…! Надя сглотнула, понимая, что влипла в неприятности. — А регенерация? Ведь на демонах заживает всё быстрее, чем на собаках! — Против волшебных пуль, да прямо в голову? Никаких шансов, — уничтожил всякую надежду Матусевич. — Мне конец, — выдохнула девушка, закрывая глаза. Надя с тоской наблюдала за разборками Светлой и Тёмной стражи. Виктор Наумов и Костя Матусевич рьяно, с пеной на губах защищали девушку, пока демоны требовали кровь за кровь. Черникова отрешённо наблюдала, как, подчиняясь заклинанию, убитый ею иномирянин вспыхнул синеватым пламенем и превратился в горстку пепла. Словно специально налетел ветер и разметал чёрные пылинки по округе, точно никогда никакого демона и не существовало. Девушка стояла в шагах десяти ото всех, раз по раз ощущая взбешённые взгляды Тёмных. Демоны были в человеческой ипостаси, но сейчас не скрывали красных от ярости глаз. А небо над головой было усеяно звёздами. Этой ночью отчётливо почувствовалась подкравшаяся зима. При каждом выдохе с губ срывалось облачко пара. Жухлая трава покрылась инеем, лужи затянулись ледком. Девушка, вздохнув, попробовала носком ботинка ближайшее застывшее зеркальце. Ничего так, крепко! … - Наумов, ты мне зубы не заговаривай! Вы нарушили соглашение, — шипел глава Тёмной стражи. — Рудольф, а никакого нарушения не было! Моя сотрудница обезвредила контрабандиста, который нелегально, без лицензии проник в наш мир. А может он заказ некроманта выполнял и собирал компоненты для ритуала? — Какие некроманты, какие ритуалы? Виктор, опомнись! — демон выгнул густую чёрную бровь. — Это Игорь Ульянов. Он нашу выпивку вам таскал. А вы… Звонок гилайона — аналога мобильного телефона демонов — помешал Рудольфу Славинскому договорить, а Виктору ответить. Демон, узнав номер, рефлекторно вытянулся: — Слушаю, Дмитрий Велимирович… Остальные участники разборки притихли, узнав звонившего — Дмитрий Демьянинов, глава ведомства обороны Междумирья, в подчинении которого находилась и Тёмная стража. Наумов с Матусевичем обменялись тяжёлыми взглядами. Светлые стражи знали про непрошибаемый характер младшего сына Тёмного повелителя. А теперь всё зависело именно от него. Славинский тоже это понимал и тоже не хотел проблем, поэтому докладывал предельно чётко, без душещипательных подробностей. Демьянинов что-то спросил про девушку, потому что Славинский вдруг заозирался. Нашёл взглядом Надю, подошёл поближе и не сдержал фырканья: — Виновница?.. Да на льду катается. Фигуристка, блин. В абсолютной тишине из гилайона отчётливо прозвучало удивлённое: — Что? Рудольф вздохнул, расслышав шёпот человечки: — Говорит: «Помирать — так весело!» Тишина в динамиках сменилась хохотом. И две Стражи облегчённо выдохнули. Глава Тёмных сунул гилайон в карман и посмотрел на Наумова: — В общем, повезло вам, Светлые. У Дмитрия такое хорошее настроение бывает нечасто. Да и на фоне борьбы с контрабандистами смерть Ульянова очень даже показательна. Претензий вам не будет, — потом, прищурившись, глянул на девушку. — Ну, а с Черниковой сложнее. Та горстка пепла ещё час назад была хоть обнищавшим, но родовитым демоном. Виктор понимающе кивнул: — Что хочет Демьянинов? — Пока ничего, — Славинский пожал плечами, — но однажды он потребует вернуть долг, и отказаться ваша Светлая не сможет. Демон повернулся к Наде, долго её разглядывал, потом разочарованно выдохнул: — Как была недоразумением, так и осталась! * * * С той памятной ночи прошёл почти год. Надя перестала дёргаться при каждом вызове Наумова или Хваля, думая, что это Тёмные по её душу. Да и Сергей Алексеевич успокоил, убеждая, что демон ничего страшного и ужасного не потребует. Отчасти помог и Костя Матусевич, уверенно доказывая, что выкрутиться можно из любой ситуации. А ещё ни к месту прорезалась жалость к убитому демону — Игорю Ульянову. Виктор Наумов не выдержал умоляющий взгляд синих глаз, вздохнул и пообщался с главой Тёмных стражей. Надя получила личное заверение Славинского, что семье Ульянова выплатили компенсацию «по потере кормильца», как шутя охарактеризовал её Виктор Степанович. Матусевич, узнав об этом, странно глянул на приятельницу и заржал: — Нашла кого жалеть, ненормальная! А если бы этот Ульянов наркоту сюда пёр? — Но не пёр! Вернее пёр… только выпивку, которую вы сами кстати любите. Матусевич даже не смутился: — Имеем право. — К слову, смешная фамилия — Ульянов. Может, он в Междумирье был кем-то на подобие нашего: кепка, броневик и «Вперёд, товарищи!», — Надя вполне узнаваемо прокартавила последние слова. Матусевич усмехнулся, но пояснил на полном серьёзе: — Надька, не тупи! Тебя в Академии не учили, что демонические имена магические? Они подстраиваются под тот мир, в который попадает хозяин, и звучат как местные. Мы, к примеру, воспринимаем их русский вариант. — Учили, — отмахнулась девушка. А Костик с умным видом продолжал: — То, что мы слышим как «Игорь Ульянов», у демонов звучит совсем по-другому. — А в Китае? — Тебе иероглифы нарисовать? — мужчина искоса глянул на хихикающую приятельницу. — Интересно, а как они слышат моё имя? — Кто? Китайцы? — Демоны, — со вздохом пояснила Надя и, не дожидаясь ответа, пошла к кофемашине. Матусевич просиял, придумав очередную поддёвку: — Не знаю, но твоим именем в Зазеркалье скоро демонят пугать начнут.