– И я, – вздохнул преподаватель. – Ладно, уже поздно. Ты пойдешь или посидишь с Хвостиком? – Я побуду с драконом. Спокойной ночи, профессор. – Доброй ночи, любопытная девочка. Когда я вернулась, комната была убрана, а Анна лежала на кровати и читала книгу. – Как прошел вечер? – поинтересовалась невзначай, стягивая кофту. – Чудесно! Спасибо, что дала нам побыть вместе. Я у тебя в долгу. А теперь рассказывай, как прошло твое свидание! *** Ночное небо освещало огненное зарево. Жадные лепестки пожирали город у подножья горы. Я стояла у обрыва и смотрела на бегущих прочь существ, заранее зная, что у них нет ни единого шанса на спасение. Вокруг меня летали демоны и жуткие твари, название которых я даже не знала. Но странным было то, что я чувствовала себя здесь своей. Лютая ненависть и злоба, угнездившиеся в груди, застилали глаза кровавой пеленой, выжигая из сердца все светлые чувства. Я слышала крики людей, и это доставляло удовольствие. Все было поглощено тьмой... Тихий голос на задворках сознания, почти шепот, привлек мое внимание, заставляя обернуться. Среди толпы теней и призраков стоял он – Ксандр Блекблуд. – Ты не одна из них, – шептал он мне. – Пойдем со мной, твое время еще не пришло. Я приняла протянутую руку, и все темные чувства исчезли разом. Он прижал моё дрожащее тело к теплой груди и стал продвигаться вперед, отбиваясь от призраков, пытающихся вырвать меня из его объятий. – Сила – это свет. Не дай тьме овладеть тобой. Мы шли все быстрее и быстрее, пока не оказались на большой зеленой поляне, залитой солнечным светом. Я отпустила его и огляделась. Все было таким прекрасным, что даже захватывало дух. Сев на траву, я подставила лицо солнцу. – Какая разница между светом и тьмой? – тихо спросила я. – Одно часть другого. Свет и тьма лишь две стороны одной медали. – Вот только последствия от контакта с ними абсолютно разные, – парень грустно улыбнулся, а затем отступил на шаг. – Ты умная девочка. Сделай правильный выбор, когда придет время. Миг, и он начал растворяться в потоках солнечного света. Меня неожиданно затрясло. Нехотя открыв глаза, я посмотрела на нависшую надо мной Анну. – Слава богам, ты проснулась! – облегченно выдохнула соседка. – Что случилось? – Ты плакала во сне. Я минут десять пыталась разбудить тебя! – Прости. Дурной сон. Весь день прошел, как один миг. Все говорили об игре, но я могла думать только о своем сне. Даже скорее о тех чувствах, что испытывала. Наслаждение чужой болью, радость от горящего города и ощущение свободы. Полной свободы от всего и всех. – Кира, нам сегодня придется позаниматься раньше, иначе ты не успеешь подготовиться к ритуалу, – от мыслей меня отвлек появившийся рядом Сандр. Странный парень, но очень хороший. Он всегда находил время выслушать меня и помогал во всем. За короткое время мы сдружились и меня не покидало чувство, что мы с ним знакомы целую вечность. Он был очень открытым и добрым человеком, компенсируя слабый дар знаниями. – Идем, – я улыбнулась, и мы пошли в его комнату. – Так, сегодня попробуем создать огненный кокон, – начал Сандр. – Ты должна сосредоточиться и представить, что огонь – это покрывало, в которое ты закутываешься. Думай о тепле, которое защищает тебя, обволакивая с ног до головы. Я прикрыла глаза и стала слушать его советы. В моем воображении яркое пламя плясало на дровах в камине, принося с собой тепло. Воспоминания о фокусах, которыми развлекала мама, наполнили сердце щемящей нежностью и ностальгией по прошедшим временам. С каждой минутой сила внутри меня росла, обволакивая тело теплом. Оно поднималось от ступней, расползаясь все выше и выше, постепенно превращаясь в жар. Все мое тело горело, но это была не агония, а истинное пламя силы, дарящее невероятные ощущения. Это было пугающе-восхитительно. – Кира, открой глаза, – позвал меня друг. Повиновавшись, я посмотрела на Сандра, а затем опустила взгляд на свои ноги. Они действительно были объяты пламенем, укрывшим, словно кокон. Теплый, ласковый, нежный. Повинуясь моему желанию, огонь поднялся выше, а потом постепенно погас, напоследок нежно лизнув раскрытые ладони. – Красиво, – задумчиво произнес маг, присаживаясь за стол и открывая свой блокнот для записей. – Рядом с тобой стихии словно оживают. Никогда раньше не сталкивался с таким. – Это плохо? – Пока они подчиняются и не вредят, все хорошо. Главное, контролируй себя и эмоции. Итак, чего мы добились за время тренировок? Во-первых, мы точно знаем, что огонь – твоя самая сильная стихия, по крайней мере, пока. Во-вторых, ты быстро учишься и это – очень хорошо. В-третьих… Кира, время. Тебе пора готовиться к празднику. – Пора, но, если бы ты только знал, как не хочется. – Считай это еще одной тренировкой. На поле ты сможешь частично отпустить магию и проверить, насколько она подконтрольна. Когда я вернулась к себе, мое платье лежало на кровати, а одна из тумбочек была завалена косметикой. – Кира! – Анна вылетела из душа, чуть не потеряв полотенце по пути. – Где ты была? Посмотри на время, начало через два часа, а ты еще даже не накрашена. Живо в душ! Подруга взяла меня за плечи и подтолкнула в нужную сторону. Я с удивлением почувствовала, что от ее ладоней по коже пробежался холодок. У меня появились подозрения, чем это может быть вызвано, и я решила было спросить напрямую, но ведьма не дала. – Ну что ты встала опять? Давай в душ. Спорить не стала. Вода всегда помогала смыть усталость и волнение, наполняя тело живительной энергией. Намыливаясь ароматным травяным мылом, я мысленно прокручивала в голове наше занятие с Сандром, как неожиданно меня захлестнуло предчувствие надвигающейся опасности. Темное, яростное, так что пальцы похолодели, несмотря на льющуюся горячую воду, а волоски встали дыбом. Интуиция или игры подуставшего сознания? Как знать, но отнекиваться от подобных намеков я не собиралась. Сборы заняли изрядное количество времени. В честь праздника я согласилась сделать макияж и прическу, чем Анна тут же воспользовалась. Результат понравился нам обеим. Косметика лишь слегка подчеркнула ведьминскую сущность, делая акцент на больших глазах. Распущенные волосы крупными кольцами спадали на плечи, оттеняя молочную кожу. Надев длинное белое платье с золотыми кружевными вставками, я покрутилась перед соседкой. – Ты выглядишь потрясающе! – прокомментировала довольная Энн. – Кто молодец? Я молодец! – Даже не сомневалась в этом. Спасибо за помощь! – У меня для тебя есть чудесный аксессуар. Этот кристалл подарила мама, в тот день, когда проявилась моя сила. Он может увеличивать магию и накапливать ее. Думаю, сегодня он тебе пригодится. – Спасибо, – я улыбнулась и обняла подругу. – Ладно, ладно. Хватит нежностей. Надевай туфли и вперед! Стадион был переполнен зрителями. На игру пришли посмотреть не только студенты, но и министры, представители других колледжей, да и просто любители ашар`ле. Я оставила Анну с Полом, а сама пошла к входу на поле. Преподавательница дала последнее напутствие и ушла, а меня стали окружать ашаресс. – Хороша-а-а, – уловила я мысль ближайшего двуликого и покосилась на него. – Браин? – Ты меня узнала? И понимаешь? – пришла волна удивления, а затем двуликий активно завилял хвостом. – Любимая, мы точно предназначены друг другу! От этого заявления я слегка оторопела и еле сдержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. Любимая – ну-ну. Отвечать не стала, да и времени уже не было. Разнеслись первые звуки мелодии, и мы с ашаресс ступили на поле. Мой усиленный магией голос ложился на музыку причудливыми узорами, сплетаясь, гипнотизируя, увлекая. Древнее заклинание легко слетало с губ, подпитываемое моей силой и силой магов, что присоединились к плетению. Я не видела их лиц, но ощущала каждого, его эмоциональный настрой и скрытые желания. Именно эти чувства не позволяли мне полностью раствориться в магии и расслабиться. Накатившее чувство опасности с каждым ударом сердца становилось все острее, но я не позволила заклинанию рассыпаться. Сдержалась, сделав полный круг, а затем остановилась в центре поля. – Властители Юга, призываю вас в наш круг и прошу открыть его, – в этот момент поле прорезала яркая вспышка молнии, вспарывая пространство, и из него стали выступать наши соперники. – Властители Востока, призываю вас в наш круг и прошу очистить его, – все пространство заискрилось, убирая следы чужеродной магии. – Властители Запада, призываю вас в наш круг и прошу даровать удачу всем участникам игры, – команды выстроились друг напротив друга под ликующий рев толпы. – Властители Севера, призываю вас в наш круг и прошу опечатать его. Да начнется игра! Я стала медленно поднимать руки вверх, и в такт моему движению вокруг поля начал расти магический купол. Когда ладони соприкоснулись, купол закрылся. Многотысячный зал взорвался бурными аплодисментами, заглушая даже музыку. – Удачи! – мысленно послала я Браину, а затем вокруг моих ног закружилось голубоватое сияние, а секунду спустя я оказалась на своем месте в зале. Две команды ашаресс, подняв головы, издали звуки торжественного приветствия. Болотные коты и Лесные псы – сегодня игра действительно обещала быть захватывающей! Комментатор уже вещал из своей кабинки, рассказывая о каждом игроке. Судьи, в последний раз проверив загоны, удалились с поля, отключая заслоны, удерживающие фантомов. Дюжина верещащих сгустков энергии заметалась по полю, стараясь подняться как можно выше в небо, чтобы избежать столкновения с ашаресс. Злобные сущности мерзко хихикали, наблюдая, как Лесные псы пытаются достать их, но даже не дюжая сила ашаресс не могла помочь им прыгнуть на такую высоту. Зато болотные коты были в ударе! Разбежавшись и оттолкнувшись от земли мощными лапами, один из котов взбежал на возведенный мною барьер, едва касаясь его мягкими подушечками, и стремительно поднимался вверх. Кто-то из псов разочарованно завыл, признавая невыгодность своего положения, но сдаваться никто не собирался. Чуть побегав по «потолку», коту все же удалось схватить одного фантома и, зажав его в зубах, он стремительно полетел вниз. Болельщики скандировали название команды, уверенные в победе своих любимцев, но один маленький маневр изменил исход первого раунда. Буквально в двух метрах от земли, один из псов подпрыгнул в воздух, якобы за пролетавшим мимо фантомом, и «совершенно случайно» задел кота за бок. Тот от неожиданности разжал челюсти и… фантом оказался в зубах у Браина. Преодолев расстояние от центра поля до загона в считанные секунды, он закинул сгусток энергии внутрь и победно завыл. Таким образом, счет был открыт Лесными псами. *** Зал то и дело взрывался аплодисментами, когда команды ловили очередного фантома. Было весело, но чувство, словно за мною кто-то следит, не исчезало ни на минуту. – Похолодало, – пытаясь перекричать толпу, обратилась я к Анне. – Чувствуешь? Она кивнула и поморщилась. – Что-то не так. Смотри, преподаватели пытаются снять полог. – Действительно, маги суетились вокруг купола, пытаясь попасть внутрь, но ничего не получалось. Неожиданно синее сияние, которое до этого перенесло меня в зал, снова заплясало возле ног, затягивая в водоворот. Мгновение темноты и я оказалась на поле, где до сих пор бушевали фантомы.