– В смысле? – Ты всю ночь разговаривала с кем-то и просила прощения. Потом, где-то в четыре утра, ты тут такое устроила… Я осмотрелась и только сейчас заметила, что комната слегка подпалена и залита водой. – В общем, мы с Ксандром еле справились. Как ты, солнышко? – Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем ожидалось. А где Ксандр? – Он уже в колледже. Твоя кровь подошла идеально. Хотя, учитывая количество использованного материала, оно и не удивительно. – Главное, что оно того стоило! Странно, даже шрама от пореза не осталось. – Это-то меня и пугает. Вчера ты была белая, как смерть, а сегодня уже лежишь и болтаешь. – Можешь мне не верить, но теперь я сама себя боюсь. Основательно подкрепившись, мы с Ревирином отправились в Мерхолл. Жизнь там вернулась в нормальное русло, но все-таки студентам решили сделать поблажки и продлить каникулы до конца недели. Вбежав в палату, где лежали пострадавшие от ашаресс люди, я мгновенно оказалась рядом с Анной, и крепко ее обняла. – Как ты? – Бывало и лучше, но мне грех жаловаться. Я жива, а это – главное. И, если верить словам твоего нового друга, за мое спасение стоит благодарить именно тебя. – Это была командная работа, – отмахнулась я, не желая заострять внимание на своем участии в спасательной миссии. Проболтав почти час, я оставила подругу отдыхать, а сама отправилась в нашу комнату, желая побыть одной и подумать. Интересно, кем бы я выросла, если бы заранее знала о своих темных силах? Они спали во мне все это время, но при этом мешали контролировать магию стихий. Именно тьма спонтанно выпускала их в качестве защитного механизма. Я зажгла один огненный шарик и попыталась создать внутри него сгусток темной энергии. Огневик нехотя принимал тьму, но долго противиться не смог. Через пару минут в руках полыхало ярко-оранжевое пламя с черной сердцевиной. Завораживающее и одновременно пугающее зрелище, с которым мне предстояло смириться и жить. Глава 10. Водный мир Когда долго смотришь на море, начинаешь скучать по людям, а когда долго смотришь на людей – по морю. Власть, дарованная каждому живому существу, это не просто показатель силы, но еще и ответственность, требующая определенных жертв. Моей самой большой жертвой было время, которое я тратила на постоянные тренировки. Изучая горы учебников, наполненных информацией о стихийниках и элементалях, я иногда спала лишь пару часов в день, медленно превращаясь в свеженького зомбика. В один из непогожих зимних дней, когда я, уютно устроившись в кресле с чашкой горячего шоколада, изучала очередной старинный фолиант, раздался стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в комнату ввалился Ксандр, одетый в летние вещи. На ногах у него были пляжные шлепки, а на носу – солнечные очки. – Ты себя нормально чувствуешь? – оглядев гостя, поинтересовалась я. – Вполне, чего и тебе желаю. Вставай, Кира, у нас много дел. – Интересно знать, какого рода? – Ну, для начала, мы переместимся в одно очень впечатляющее место, а далее посмотрим по обстоятельствам. На сборы у тебя пять минут – И какого характера должны быть эти «сборы»? – Легкие вещи, предпочтительнее купальник, солнцезащитный крем на мордашку и панамку на голову. Стандартный пляжный комплект. – Так, я никуда не пойду, пока ты не назовешь конечный пункт назначения, – хмуро глядя на незваного гостя, пробурчала я. – Кира, ты хоть раз в жизни можешь сделать то, что тебе говорят, не задавая лишних вопросов? – Знаешь, Блекблуд, после знакомства с тобой, я почти все время так и поступаю! – Поступи еще один раз. Серьезно, Кейн, это сюрприз от Сандра. Просто сделай так, как я сказал. – Тиран, – недовольно поджав губы, я стала рыться в шкафу, выуживая из его недр купальник, майку и шорты. Немного поразмыслив, стащила у Анны одну из её шляпок и, довольная выбором, отправилась переодеваться. Как только дверь ванной открылась, Ксандр схватил меня за руку и раздавил в ладони портальную бусину. Вот мне интересно, почему студентам нельзя пользоваться магией пространственного характера, а преподаватели и гости Мерхолла только так и передвигаются? Где справедливость жизни? Подождав, пока вспышка света померкнет, я открыла глаза и восторженно пискнула. Мы с Ксандром стояли на берегу моря, чьи светло-голубые воды на горизонте сливались с небом. Вода была чиста и прозрачна, позволяя без труда рассмотреть дно, заполненное блестящими строениями из кораллов и ракушек. Многочисленные духи и русалки весело резвились в толще, то перебрасывая друг другу рыбу-ежа, используя его в качестве мяча, то всплывая на поверхность вместе с сотней пузырьков, выпускаемых огромным морским чудовищем – левиафаном. Почувствовав что-то холодное и влажное под голыми ступнями, я медленно перевела взгляд под ноги и, с криком, запрыгнула на руки к спутнику. Маленькая наяда, на чьем водяном лице я до этого стояла, задорно рассмеялась, и звук этот разнесся журчанием ручейка. – Ксандр, м-мы где? – Добро пожаловать в Аталану – империю водных существ! – Надо было сразу сказать, куда мы собираемся, чтобы я успела морально подготовиться! Боги… что мы тут забыли? – Я тут на задании, а ты – будешь повышать квалификацию. У Сандра есть теория, что развить твою водную стихийную силу можно с помощью её покровителей. Так что, считай, что у тебя очередное занятие, просто со сменой обстановки. – Лучше бы я в ванной занималась… Небольшой остров, на который мы высадились, был покрыт непонятными деревьями, состоящими из светящейся воды, циркулирующей внутри полупрозрачного ствола. Листья напоминали собой плавники русалок, причудливо переливаясь лазурными бликами. Но больше всего меня поразили плоды, растущие на этих деревьях и окутанные водным коконом. Несколько черных ягод легко отсоединились от ветки и вместе с каплей воды скатились по стволу на песок, где их тут же подобрали предприимчивые крабы и потащили к ближайшему ручью. – Кира, прости, что отвлекаю тебя от созерцания сбора урожая, но ты не хочешь слезть? – Не прощу, и нет, не хочу. Мне и так удобно. Пробурчав что-то нечленораздельное, Ксандр разжал руки, и я с визгом плюхнулась пятой точкой в песок. Было не больно, но обидно! Демонстративно поднявшись, я принялась обтряхиваться, но, заметив приближающуюся к нам девушку, замерла на месте. Тело красавицы покрывала тончайшая светлая ткань, украшенная морскими звездами, которая больше подчеркивала достоинства незнакомки, нежели скрывала. Длинные платиновые волосы, с вплетенными в них ракушками, тянулись от самой кромки воды, оставляя за собой влажный след. Невероятного синего оттенка глаза, в коих вместо зрачка было белое пятно, неотрывно следили за нами, заставляя чувствовать себя маленькими нашкодившими детьми. Поклонившись следом за Ксандром, я стала терпеливо ждать, пока видение соизволит представиться. Вместо ожидаемого «журчания ручейка», в голове раздался властный голос незнакомки, звучащий рокотом штормовых волн: – Светлого неба и попутного ветра, гости. Что привело вас во владения Водных Духов? – Приветствую, прекраснейшая.Мы были посланы магической коллегией объединенных империй для проведения расследования. Все данные через час будут пересланы на ваш информационный кристалл. – Что же, думаю, вы не против провести этот час в Янтарном граде, до выяснения обстоятельств? – Мы сочтем за честь побывать там, – снова поклонившись, Ксандр взял меня за руку и пошел следом за красавицей. Легко ступая по воде, девушка заходила все дальше в глубь, постепенно опускаясь на дно морское. – Ксандр, у меня такое ощущение, что эта дамочка хочет нас утопить! – Кира, поверь, если она захочет, легко расправится с нами и на суше. Не паникуй. – А я и не паникую! Просто разумно опасаюсь за свою жизнь и сохранность шляпки. Ты хоть представляешь, что со мной сделает Энн, если я испорчу эту французскую тряпочку? Ксандр, серьезно, я дальше не пойду! – светлые воды мягко охватывали мою шею, то и дело, орошая лицо десятком соленых капель. Испуганно посмотрев на парня и покачав головой, я стала пятиться назад. Что поделаешь, стихия огня оказала на меня большее влияние, нежели водная. Как любой нормальный представитель пламенной братии, я недолюбливала большое скопление воды. Тяжело вздохнув, Ксандр погрузился в воду с головой и… рывком притянул меня к себе. Зажмурившись, я задержала дыхание и стала вырываться. Через полминуты мой кислородный запас подошел к концу и, сделав последнюю попытку вырваться, я бессильно обмякла, сдаваясь на волю случая. К моему великому изумлению, вместо воды в мои легкие хлынул обычный воздух, с ароматом летнего дождя. Изумленно распахнув глаза, я наткнулась на насмешливый взгляд Блекблуда и любопытный – проводницы. Вспыхнув, я вырвала руку из мужского захвата и пошла вперед. – А шляпка все равно намокла! Прозрачная сфера, внутри которой мы оказались, подчинялась шагам своей хозяйки, повинуясь её немым приказам. Стайки разноцветных рыб с интересом рассматривали нас через энергетическую преграду, виляя хвостами, словно верные псы. Коснувшись сферы кончиками пальцев, я почувствовала легкое покалывание, а потом теплую влагу, ласкающую кожу. Одна из диковинных рыб ткнулась скользкой и немного шершавой моськой мне в руку, требуя ласки. Удивленно посмотрев на девушку и получив молчаливое одобрение, я погладила морскую жительницу вдоль хребта, обводя пальцами изящный плавник. – Почему они не боятся нас? – А должны? – усмехнулся Ксандр, внимательно разглядывая маленького морского конька. – Эти создания не знают людской жестокости. Они никогда не застревали в турбинах многочисленных кораблей, не путались в сетях рыбаков. Им просто нечего бояться, потому что здесь их дом. Растерянно кивнув, я проследила взглядом за проплывающим под сферой морским дьяволом6и только тут обратила внимание на желтое свечение, вырывающееся из расщелины. Десятки башен, сделанных из желтого янтаря, горели, словно маленькие солнышки, разгоняя глубинную тьму. Многочисленные дома были выстроены из кораллов, зеленоватых полупрозрачных камушков и янтаря, сверху укрытые огромными раковинами. Помимо привычных рыбок и русалок, по улицам гуляли причудливые каракатицы, осьминожки и дельфины. Хвостатые детишки играли со скалозубами, более известными как рыба-собака, кидая им закостенелые останки какого-то существа и не очень терпеливо дожидаясь, когда послушный зверек принесет игрушку обратно. Тритоны7, неизменно обнимающиеся со своими раковинами, увидев проводницу слаженно выплыли вперед, образуя живой коридор до самого главного входа в величественный дворец. Полностью выполненный из зеленого янтаря с окнами, украшенными жемчужными ставнями, он помимо воли притягивал взгляды. В прослойках камня виднелись листья земных деревьев, цветы и насекомые, когда-то угодившие в ловушку древесного сока и сохранившиеся на века. Жутковатое зрелище, но неизменно прекрасное. – Добро пожаловать в Янтарный град Аталаны, – раздалось в голове эхо, следом за которым в поле видимости появились еще три красавицы – точные копии нашей проводницы, отличавшиеся лишь цветом волос. – Познакомьтесь с моими сестрами: Фетидой, – дева с синими локонами слегка качнула головой в ответ на наш поклон, – морской нимфой и проводницей воли Высших Богов. Галатеей, – золотоволосая дева одарила нас благожелательной улыбкой, – нереидой, следящей за спокойствием Морского царства. Немертеей, несущей истину в этот мир, – алые волосы девушки, заплетенные в сотни тонких косичек, задорно звякнули бусинками розового жемчуга, придавая своей хозяйке совсем уж детский вид. – А я – Амфитрита, владычица водного мира. Все четыре девушки были прекрасны, но больше всего мне понравилась младшая. Засмеявшись, Немертея подплыла ко мне и ухватила за руку, лукаво подмигивая Ксандру. Недоуменно глянув на спутника, я позволила морской деве увести себя в сторону от остальных, прямиком к воротам, ведущим в подводный сад. Кованые створки, искусно выполненные в виде виноградных лоз, мерно поблескивали, отражая блики янтарных башен. Аккуратная дорожка была украшена воздушными пузырями, внутри которых плавали миниатюрные корабли. Пузырьки то и дело сталкивались друг с другом, вызывая в своей утробе шторм. – Пойдем, – раздался мысленный голос нереиды, отдававшийся шелестом прибоя. – У нас мало времени, а без моей помощи тебе не справиться. – Почему? – удивилась я, разглядывая стенки воздушной сферы, которую создала Немертея. – В тебе есть сила воды, но она еле откликается. Я хочу разбудить ее.