За меня еще никогда и никому не били морду... всё сама, да сама. После внепланового отдыха на Аталане в моем теле начали происходить странные изменения. Уровень силы, вроде бы, остался прежним, но теперь взывать к стихиям стало намного проще. Да и ожог на спине, наконец-то, принял вид обычной татуировки дракона, выделяясь лишь розовой кожей вдоль хребта. С учебой тоже никаких проблем не возникало, если не брать в расчет постоянные стычки с Дамиарой, вечно недовольной моими успехами. Если бы я только знала тогда, что случайная встреча в саду, когда она трепалась с кем-то сквозь связующую арку, повлечет за собой такие последствия, то осталась бы в комнате. С красоткой Алексией дела обстояли ничуть не лучше. После регулярных «случайных» инцидентов в столовой, она на время ушла в подполье, видимо, готовя более масштабную подляну. Вроде бы в моей жизни было затишье, но противный червячок сомнений не переставал грызть нервную систему. Да и постоянное ощущение чужого присутствия и тяжелого злобного взгляда сильно нервировали. Но их источник я так и не смогла определить. Да и сама атмосфера Мерхолла несколько изменилась, став более удручающей, что ли. Сырость, серость и промозглость ранней весны никому не добавляли хорошего настроения, а проверочные контрольные работы еще больше вгоняли в тоску. Как-то под вечер я получила послание от Браина, в котором меня приглашали на прогулку-свидание. Идти не очень хотелось, но тут подключилась Анна и все-таки вытолкала меня из комнаты. Теорию построения элементов горных пород, как часть науки о создании временных драгоценных камней для одноразовых артефактов, пришлось отложить. Беседка, ютившаяся между высокими зданиями общежитий, была излюбленным местом студентов. Скрытая от лишних глаз, она буквально арендовалась по расписанию для приватных встреч. Помня о некогда обещанном сюрпризе от двуликого, я морально готовилась к романтическому вечеру и новым попыткам меня поцеловать. Пробираясь тропами, проложенными многочисленными студентами, я, не спеша, приближалась к месту встречи, благоразумно решив не создавать светлячка, чтобы не привлекать к себе внимание. Это явно было ошибкой. Поскользнувшись на промозглой земле, я весьма эпично полетела вперед. Приземление было совсем не мягким, а попутно я вляпалась рукой в какую-то гадость и почувствовала, как в кожу впивается многогранный предмет. Стараясь особо не рассматривать неизвестную субстанцию, я вытащила из кармана платок и стала оттирать свою конечность, а заодно и кристалл, о который ударилась. Клетчатый кусочек ткани тут же покрылся пятнами, в сгущающихся сумерках принявших бурый оттенок. Знакомый, ни с чем несравнимый медный запах ударил в нос, подтверждая самые худшие опасения. Силясь справиться с эмоциями, я выпустила в небо небольшой светлячок, выхвативший из темноты кровавый след, тянувшийся из зарослей. Медленно поднявшись с земли, я подошла к зловеще покачивающимся кустам и раздвинула их в сторону… В то же мгновение желудок скрутил спазм, требуя выпустить все содержимое. Отскочив в сторону и прислонившись спиной к стволу дерева, я сделала несколько глубоких вдохов, а потом дрожащей рукой вытащила кристалл связи. – Ксандр, ты в Мерхолле? – Что случилось? – Кажется, я только что нашла труп… *** В десятый раз пересказывая историю обнаружения кровавого месива, которое некогда было студентом, я пыталась отогнать видения места преступления, но ничего не получалось. Небольшая поляна, окрашенная в алые тона и усеянная внутренностями человека, намертво отпечаталась в сознании. Монотонный голос следователя из магической коллегии был очередным раздражающим фактором, расшатывающим мою тонкую душевную организацию. Первым являлась подружка парня, чьи останки я умудрилась найти. Её всхлипывания, чередующиеся с подвываниями, вот уже второй час сопровождали допрос. – Итак, вы утверждаете, что шли на встречу и совершенно случайно наткнулись на труп? – Угу, – пробурчала я, сжимая в руках кружку с травяным чаем. – А есть ли … – Чарзл, довольно! – грубо оборвал следователя Ксандр, наконец-то соизволив явиться ко мне на выручку. – У неё железное алиби. Лучше займись другими свидетелями. Протянув мне руку, гибрид помог подняться из кресла и терпеливо подождал, пока я разомну ноги. Да уж, сидеть на одном месте под сверлящим взглядом незнакомого мужчины – то еще удовольствие. Когда дверь закрылась, отделяя меня от следователя, я позволила себе облегченный выдох. – Что, измотал тебя наш профи? – Не то слово! Такой въедливый тип. Представляешь, он даже умудрился поинтересоваться, с какой целью я шла на встречу ночью! У него что, личной жизни вообще нет? – Если честно, меня мало волнует его жизнь, а вот твоя начинает беспокоить. Кристалл, обнаруженный на месте преступления, обычно используется в паре с кольцом из такого же материала, для связи между мирами. В данном случае я уверен, что наш убийца пытался связаться с демонами. Видимо, убитый парень стал случайным свидетелем, от которого тут же избавились. Следующим опасным свидетелем становишься ты. – Но я ведь толком ничего не видела! – Зато нашла кристалл, который убийца в спешке обронил. Это дает нам существенную зацепку в поиске шпиона. Думаю, у него есть все основания желать твоей скоропостижной кончины. – И что теперь делать? – Миссис Винтер согласилась отпустить тебя домой до выяснения обстоятельств. – Но это же может занять целые месяцы! – И что? Твоя жизнь дороже. – Нет, Ксандр, я так не могу. Мне что, теперь до конца жизни бегать от неизвестного убийцы? Если он задастся целью избавиться от меня, ему даже стены дома не помешают. Лучше уж встречать опасность лицом к лицу. – Почему-то я был уверен, что именно так ты и поступишь, – хмыкнул Блекблуд. – Что же, тогда будь готова к моему постоянному присутствию. – А выбор у меня есть? – Конечно! Можем прямо сейчас вернуться в Водный мир, позагорать, искупаться в чистой водичке. Представь: море, пляж, ты и я. – Заманчивое предложение, но у меня есть идея получше… *** Всю следующую неделю я просидела в полной изоляции от общества, оберегаемая от «обязательного нападения» заботливыми друзьями. Хорошего настроения это не добавляло, но что поделаешь: раз дала слово не искать неприятностей на заменитель головного мозга, надо его держать. По истечении срока я вытащила из многочисленных приглашений на вечеринки самое яркое и протянула Анне. – Мы идем! И никак возражений. Если Ксандру что-то не понравится, он всегда может пойти с нами, – злорадно улыбнулась я, зная неприязнь гибрида к такого рода мероприятиям. – К тому же, с нами будет Пол, Сандр и еще несколько десятков любителей развлечений. Энн одарила меня красноречивым взглядом, в котором явно читалось неодобрение, но комментировать не стала. Оставалось незаметно улизнуть от Блекблуда, а вот это уже попахивало проблемами. *** Пенная вечеринка, устроенная по поводу совершеннолетия местной знаменитости, уже после полуночи начала набирать обороты. Верхний этаж развлекательного центра, принадлежащего отцу именинницы, был оснащен бассейном, который сейчас переливался всеми цветами радуги, смешиваясь с розовыми сердечками и шариками, служившими сосудами для спиртного. Густо взбитая пена, расползающаяся от бассейна во все стороны, источала приятный ванильный запах, смешанный с шампанским. Не удивлюсь, если в самом бассейне, вместо воды, был этот напиток. Медленная чарующая музыка в лучших традициях востока приятно ласкала слух, помимо воли заставляя тело двигаться. Мы с Анной, стоя в полумраке помещения, с интересом рассматривали наряды гостей, пестреющие цветами и диковинными формами. – Иногда складывается ощущение, что народ приехал не учиться, а просто развлекаться, – озадаченно рассматривая особенно вызывающий наряд, хмыкнула я. – Вообще-то, так оно и есть. Бомонд, собравшийся в этом зале, обладает неограниченными связями. По окончании колледжа их ждут теплые места в компаниях родителей или же выгодный брак. Несмотря на смену поколений, некоторые вещи остаются неизменными. – А ты? Что для тебя на первом месте? – Карьера. Мне нравятся вечеринки как возможность разгрузить мозг, но я всегда помню, для чего приехала в Мерхолл. Я всегда мечтала заниматься изучением энергетических потоков и новых видов существ, появляющихся благодаря магии. Любовь к ученной деятельности у меня от отца – в молодости он любил баловаться алхимией, а потом пристрастил и меня. Если бы был соответствующий дар, с удовольствием отправилась на факультет Химической магии! Я не нашла, что ответить на это заявление. Зная неприязнь подруги к её способностям, я всегда старалась избегать этой темы, но… было столько разных НО, мешающих реализовать наши мечты. – Думаю, из тебя выйдет первоклассный специалист по магии. Как только окончишь колледж, сможешь отправиться вместе с Полом в империю ашаресс. Я слышала, там готовят отменных Химических магов. Думаю, даже без задатков алхимического дара ты добьешься желаемого! – Спасибо, – улыбнулась подруга. – Кстати, на втором месте по важности как раз Пол. Не хочу загадывать наперед, но уверена, что мы будем вместе! Я романтик, да? – Отнюдь, потому что внутреннее чутье подсказывает мне то же самое! Все-таки, чтобы не думали об Энн, и какой бы легкомысленной она не выглядела, добрее и преданнее существа я еще не встречала. Надеюсь, Пол по достоинству оценит подарок, преподнесенный ему жизнью. Подхватив подругу под руку, я потащила её к столу с многочисленными закусками. Морские деликатесы, к которым я с недавнего времени стала испытывать слабость, вызывали обильное слюноотделение. Потянувшись к аппетитному бутерброду, я уже готовилась отправить его в рот, как какая-то неизвестная личность выдернула его прямо из-под носа. Возмущенно пискнув, я уставилась на довольного Ксандра. – Прости, детка. Я такой голодный! Отвечать я не стала. Стянув с тарелки йогуртовое пирожное, хотела просто пригрозить им гибриду, но… Не вовремя проходящий мимо парень задел меня плечом, рука дернулась и… креп размазался по подбородку студенческого идола. Кажется, во всем зале воцарилась мертвая тишина. Все с нескрываемым любопытством наблюдали за нами, ожидая дальнейшего развития событий. Вытерев лицо салфеткой и слизав остатки сладкого крема с губ, нарочито медленно проводя по ним языком, Ксандр улыбнулся мне одной из самых обаятельных улыбок и… измазал мне нос ответной пироженкой. Послышались смешки, а потом чей-то крик: «В бой!» Наверное, это было самое жестокое и, в то же время, зрелищное сражение. Огромный торт, некогда построенный в виде Эйфелевой башни, красовался сливочной массой на стенах, приняв самое активное участие в военных действиях. Да-а-а, на таком мероприятии мне еще не доводилось бывать. Стоя в стороне от всех и пытаясь выгрести крем из топика, я костерила на чем свет стоит Ксандра – виновника всего случившегося. Сам же парень, окруженный толпой девушек, напрочь позабыл о моей персоне, купаясь в лучах женского внимания. Вот ведь, герой-любовник. Сам нашкодил, а потом бросил меня одну. Вот так всегда: Сандр, услышав слово «пена», отказался идти на вечеринку, отнекиваясь предстоящей контрольной. Хотя, его не в чем упрекнуть: комплексы – страшная вещь! Анна и Пол были заняты исключительно друг другом, и к ним тоже особо не придерешься. Остальных же я банально не знала. Если бы еще Близняшки были или кто-нибудь с моего курса, а так… Схватив проплывающее мимо сердечко и разом осушив его, я гордо прошествовала к бассейну и медленно опустилась в воду. Сотни маленьких пузырьков сразу же покрыли кожу, вызывая легкое покалывание. Как и предполагалось – бассейн был наполнен шампанским! Интересно, сколько времени мне придется отмываться от его запаха? Вытянув ноги и блаженно зажмурившись, я наслаждалась теплом, как вдруг почувствовала чей-то злой взгляд. Захотелось сразу же почесать затылок и тем самым избавиться от неприятных ощущений, но я заставила себя сидеть смирно. Через какое-то время, как бы невзначай бросив взгляд через плечо, я успела уловить движение в пене, а потом почувствовала, как что-то потащило меня на глубину. Закричать, понятное дело, я не успела. Склизкая, холодная щупальца обвилась вокруг ног, не давая пошевелить ими, а вторая ловко обмотала шею. Меня накрыла паника, вынуждая беспомощно брыкаться в цепкой хватке монстра. Ну почему вместо нормальной воды в бассейне оказалось шампанское, неподвластное водной стихии? Кажется, у меня будет самая нелепая смерть. Постепенно воздух стал покидать легкие, вытесняемый объятиями неизвестной твари. В глазах потемнело, а тело безвольно обмякло. Странно, вроде бы у меня должна была промелькнуть перед глазами вся жизнь, а потом появиться свет в конце туннеля и створки райских ворот. Вместо них же маячило хмурое лицо Ксандра, сопровождаемое всхлипами Анны. Вот все у меня, не как у нормальных нелюдей! Почувствовав сильное давление на грудную клетку, и заметив, что Ксандр стал склоняться к моему лицу, я резко дернулась в сторону, перекатываясь на бок. Жидкость, скопившаяся в легких, с неприятным жжением стала вытекать наружу. Я закашлялась. Кое-как отплевавшись от шампанского, я недоверчиво поглядела на спасителя. – Это что ты делать собирался? – Вообще-то, искусственное дыхание, – озадаченно пробубнил он. – А клыки спрятать не пробовал? Еще раз с такой мордой полезешь ко мне, повыдергиваю все зубы… Пинцетом! Ксандр хмыкнул, одаривая меня клыкастой улыбкой, а потом помог подняться на ноги. Народ, столпившийся вокруг, стал громко перешептываться, распевая оды храбрости и силе мужчины, спасшего меня из «пучин коварных вод». Привстав на цыпочки, я тихо прошептала: – Ты видел эту тварь? – Видел, но разделаться не успел. Он открыл портал и смылся. – Кто это был?