– Кого же еще? Я обещал помочь ей, но не смог… Боль утраты сводила с ума, выстраивая в душе стены, через которые никто не мог пробиться. Я так увлекся самобичеванием, что не заметил, как стал медленно терять свою вторую половинку. Маришка… Жена всегда и во всем поддерживала меня, не давая скатываться в бездну. Она дарила свою любовь, а я не ценил. Знаешь, что самое смешное? Когда ей потребовалась моя поддержка, я струсил и сбежал… Маришка умерла во время родов, с моим именем на губах. Ты понимаешь, я предал собственных жену и ребенка, которые так и не встретили рассвет нового дня! Тогда я думал, что сойду с ума, но… меня спасла Моргана. Миссис Винтер проявила редкое великодушие, заперев все мои чувства и эмоции в глубине сознания. Долгих семь лет я постепенно отпускал боль на волю, сражаясь с ней изо дня в день. Надежда, что в конечном счете станет легче, медленно тлела в моей душе, не желая покидать безутешного хозяина. Как оказалось, все было напрасно… – Джон сильно сжал мою руку, но затем отпустил, слегка погладив в качестве извинения. Закусив губу и незаметно утирая слезинки, скатывающиеся по щекам, я продолжала слушать исповедь мужчины, который все это время в одиночестве нес бремя прошлого. Даже не представляю, каково это, лишиться родных! И, Боги, никогда не хочу познать. – Что произошло во время вашего путешествия? – Я угодил в аномальную зону, на несколько дней полностью лишившись любой магии. Как ты понимаешь, магический блок Морганы тоже слетел, превращая меня почти в безумца. Очень сложно выжить на неизведанной территории, не имея под рукой элементарного защитного полога. А уж если у тебя еще и с головой нелады, то побоишься лишний раз вздохнуть. Несколько раз на меня нападала мелкая нежить, но с ней справиться было легко, а вот когда в гости пришла более крупная тварь, умеющая вторгаться в сознание… Я чудом не лишился рассудка. Наверное, все-таки стоит поблагодарить ее за мое спасение. Именно её сила помогла мне, пусть и мысленно, вернуться в прошлое и провести последние минуты с женой… Мне хотелось столько всего ей рассказать, попросить прощения, но я мог лишь шептать: «Люблю…» Голос мужчины дрогнул, срываясь на хриплый шепот. Слезы облегчения покатились по щекам, омывая израненную душу и собирая воедино разбитое сердце. Обняв Джона, я просто молчала, понимая, что ни одни слова не смогут помочь ему. Чтобы исцелиться до конца – нужно прощение… Лишь простив себя, он сможет отпустить прошлое, делая шаг вперед. Все что могла сделать я – быть рядом, отгоняя прочь его одиночество. *** – Только не это! – трагически произнес Сандр, окидывая нас с Анной хмурым взглядом. Сердито посмотрев на него, я потерла опухшие от слез глаза и тактично промолчала. Просидев до самого утра вместе с Джоном, пока он не заснул, и потратив оставшееся до выхода время на сборы, сейчас я представляла собой не выспавшееся лихо, закутанное с головой в теплый плащ. Я даже моргать не решалась, боясь, что, если закрою глаза, вырублюсь. Хотя, во всем есть свои плюсы – эта ночь обошлась без кошмаров. Подруга же, застукав меня уже почти готовую к выходу, в наглую напросилась пойти за компанию. Да уж, когда Анна хочет, она может быть очень убедительной. Следуя за другом к телепорту, я размышляла о последних словах профессора: «Если есть хотя бы одна возможность спасти родное существо – воспользуйся ею, не раздумывая. Или будешь сожалеть до конца своих дней». Вот только если от этого будет зависеть жизнь другого существа, имею ли я право выбирать? Как сказал один мудрый колдун: «Если ты не умеешь воскрешать, то не спеши отнимать чужую душу!». И это воистину золотые слова. – Ну что, девочки, готовы? – Сандр, перестань нервничать. Все будет хорошо, – решительно сделав шаг в зияющее окно телепорта, я еще успела подумать, что слишком уж виноватое выражение лица было у друга. Жмурясь от яркого света, я кое-как разлепила один глаз и огляделась. Лучше бы не делала этого! Тут же снова зажмурившись, я попятилась назад, но наткнулась на животик Сандра, который отпружинил меня в обратную сторону. – Даже не представляешь, что я сделаю с тобой, когда мы выберемся отсюда! – Тише, Кира, не нервничай так, – попытался успокоить меня друг. – Мы не так уж высоко, как кажется на первый взгляд. – Да мне все равно, что кажется! Как ты мог, зная, что я боюсь высоты, притащить меня в империю драконов? Нет, все-таки я прибью тебя, когда мы окажемся на земле! – Кира, ты должна это видеть! – раздался восторженный голос подруги, которая, кажется, даже не обратила внимания на мою с Сандром перепалку. Попытавшись успокоиться, я заставила себя встретить испытание с гордо поднятой головой и открытыми глазами. Где-то далеко внизу виднелись голубые пятна озер и клочки зеленого леса, перемежаясь с изумрудно-лиловой травой. На скалах, расположенных от нас в нескольких сотнях километров, виднелись яркие тела драконов, охраняющих свои пещеры. В небе летали крошечные, размером с ладонь, белые дракончики, отлавливая проворных насекомых и довольно курлыкая. Стайки этих милых созданий то и дело ныряли в гущу водопадных брызг, пропадая в радужном тумане. Холодный ветер трепал мои выбившиеся из косы волосы, раздувая их в разные стороны. – Надо было брать с собой Элли! – расстроено сказала я. – И тогда бы вместо поисков мы занимались разгоном ее женихов. У драконов в самом разгаре брачный период. – Да уж, нехорошо получается, – задумчиво почесав кончик носа, я снова глянула вниз. – Только как мы теперь отсюда спустимся? – А кто сказал, что нам надо спускаться? Видишь на том выступе щель? – указав пальцем на соседнюю площадку, Сандр снял свой рюкзак и размахнувшись, отправил его прямиком в темноту горной расщелины. – Нам всего лишь надо туда перебраться. – Ты ведь шутишь, да? – Кира, ты сама подписалась на это путешествие, так что теперь не жалуйся! Тем более, твое освобождение от занятий прямо пропорционально добыче гримуара. Прости подруга, но придется лезть. – Хорошо, но за это ты и для Анны организуешь автоматы. – Нет проблем! С этими словами Сандр с удивительной проворностью стал преодолевать разделяющее нас и выступ расстояние, попутно насвистывая какую-то залихватскую мелодию. Пожав плечами, подруга спокойно последовала его примеру. Мысленно попрощавшись с жизнью, я поставила ногу в выбоину и просунула руку в щель, делая первый шаг. Вниз смотреть было очень страшно, да что там вниз, я лишний раз в сторону повернуться боялась. Меня не покидало чувство, что вот сейчас какой-нибудь камушек не выдержит нагрузки и с веселым треском полетит вниз, утягивая мое тело следом. Никогда не понимала любовь людей к покорению гор и скал! Одно неосторожное движение и все – прощай жизнь молодая. Хотя, учитывая сложившуюся ситуацию с демонами, любая минута могла стать последней. Делая очередной шаг, я вдруг почувствовала, как камень начинает крошиться под ногами, не позволяя мне нормально встать. Осколки горной породы полетели вниз, ударяясь друг о друга и эхом разнося этот звук среди каменных просторов. Понимая, что уже просто физически не успею ни за что зацепиться, я опрометчиво взмахнула руками, еще лелея надежду удержаться. Но видно мне суждено было погибнуть молодой и красивой. Правильно говорят: «Люди чаще умирают именно от того, чего они больше всего боятся!». Сделав еще один взмах руками, я стремительно полетела вниз, даже не успев закричать. Резкий рывок, причиняющий страшную боль, остановил свободный полет. Следующий рывок – и я лежу на злополучной площадке, тихо постанывая от боли в вывихнутом суставе. Сандр опустился рядом со мной, снимая со своей шеи шарф и расстегивая мой плащ. Подруга поддерживала меня со спины, не давая завалиться на бок. Кое-как высвободив поврежденную руку под мою нецензурную ругань, друг аккуратно перевязал её, подвешивая за шею. После этого, подсунув отвратительно пахнущее зелье и дав запить его водой, парень поставил меня на ноги и снова закутал в теплые вещи, пряча от пронизывающего насквозь ветра. – Ну вот, а ты боялась. – Сандр, лучше молчи, – прошипела я, морщась от неприятных ощущений. – Где этот чертов вход? – Прямо позади тебя, – примирительно произнес друг, обходя меня, и скрылся в широком разломе. Создав нескольких светлячков и пару огненных шаров, я послала их вперед, прекрасно зная, что Сандр сейчас копается в своем рюкзаке и разыскивает фонарики. Все же тяжело жить без магии и не иметь возможность воспользоваться даже простейшими бытовыми заклинаниями. – Может, объяснишь, куда ведет этот проход? – недовольно поинтересовалась подруга, опасливо осматривая стены пещеры, покрытые слоем сажи. – Начну издалека. Анна, ты ведь знаешь, что мы ищем часть гримуара? Так вот, впервые «Ключ Эридара» был похищен много столетий назад одним из дворцовых магов. Он надеялся, что данная книга поможет ему увеличить силу. Увы, а может и к счастью, гримуар был всего лишь сборником заклинаний, целиком и полностью зависящим от уровня магии своего владельца. Разочаровавшись в записях, маг не пожелал возвращать гримуар законному владельцу – сыну Эридара, поэтому спрятал его в тайнике, расположенном в чреве горы. По стечению обстоятельств вышло так, что в этой же пещере оказалось яйцо золотого дракона, которое при таком скоплении магических вещей просто не могло не проклюнуться. Долгое время маг не решался навестить свою сокровищницу, опасаясь быть уличенным в краже, а когда все же явился, его ожидал очень горячий прием. В итоге, золотой дракон стал единственным и полноправным владельцем всех вещей мага. Годами дракон жил в той пещере, набираясь сил для перемещения на родину. После века одиночества, ему, наконец-то, удалось открыть проход в империю драконов и даже прихватить с собой «честно» нажитое добро. Со временем у дракона появилась пара, разделившая с ним жизнь и волшебные дары. Когда проклюнулось их первое яйцо, драконица и малыш отправились жить в отдельную пещеру, вместе с частью отцовской коллекции. Когда малыш подрос, мать вернулась к супругу, готовясь вновь исполнить супружеский долг. Так вот, всего у первого золотого дракона вылупилось четверо дракончиков, волей родителя поделивших между собой ценный гримуар. Та часть книги, что сейчас лежит в моей комнате – принадлежала самому младшему. Еще две части забрали демоны, уничтожив законных владельцев. Первый, и самый ценный для нас отрывок, сейчас находится в пещере, в глубине этой горы. Так что, на твой вопрос: «Куда ведет проход?», ответ прост: в логово дракона! Глава 13. Тайна рукописи Не бывает безвыходных ситуаций. Бывают ситуации, выход из которых просто не устраивает. – И во-о-от она-а-а осталась одна-а-а… – Анна! – зашипели мы в два голоса, не в силах больше выслушивать выступление заскучавшей подруги. – Еще слово или хотя бы намек на него, и я напою тебя зельем Мидаса! – недобро поглядывая на подругу, пригрозил Сандр. – И что будет? Смогу прикосновением превращать все в золото? – Гораздо банальнее, – вмешалась я. – Ты сама на неопределенное время станешь золотом! Оставим тебя здесь – полежишь, отдохнешь, а на обратном пути мы подберем поклажу. – Тогда уж лучше сразу отнесите меня дракону в сокровищницу. Он по добрее вас будет! Дождется, пока я расколдуюсь, а потом женится на мне, как на прекрасной принцессе. – И будете вы жить долго и счастливо… пока тебе снова не приспичит открыть ротик. – Оказывается, Сандр, ты – шовинист! И как только мою подругу, мою дорогую кровиночку, угораздило связаться с тобой? – Вы друг друга стоите, – ехидно отозвалась я, поглядывая на скандалящих друзей. На меня возмущенно воззрились две пары глаз, но я с довольным видом проигнорировала обоих спутников, заинтересовавшись следами на полу. Присев на корточки, я подозвала к себе одного светлячка и провела пальцем по мелким бороздам. Подобные следы мне уже приходилось видеть… в подземелье хульдуфоулк. Если я не ошибаюсь, их оставляла тварь, окрещенная в народе «дохреножкой». – О боги! – прошептала Анна, заглядывая через мое плечо. – Только не говори, что здесь водятся мурты! – Я молчу, но факта это не изменит. Сандр, только честно, ты знал про эту гадость? – Нет, но теперь буду иметь в виду… Бездна, у меня с собой даже пугалок нет. – В таком случае, придется пробиваться с помощью подручных средств. Насколько я знаю, мурту может убить только сырая магия или же магия крови, – нахмурившись, произнесла подруга, доставая из кармана рюкзака пилочку. – Я, конечно, уверен, что девушки прекрасно владеют этим «оружием», но тебе не кажется, что оно слегка маловато для борьбы с тварями? – хмыкнул Сандр. – Шовинист! – коротко бросила Энн, отковыривая с помощью обсуждаемого предмета кусочек от пола. Сжав в ладони маленький осколок, покрытый сажей, она прикрыла глаза и слегка наклонила голову на бок, будто к чему-то прислушиваясь. В повисшей тишине теперь отчетливо слышался звук тысячи ножек, перемежающийся с мерзким стрекотанием и писком. Маленькие светлячки, парящие под потолком, заметно занервничали, хаотично перелетая из стороны в сторону. От этого движения тени, отбрасываемые предметами и неровными поверхностями стен, казались особенно зловещими, заставляя сердце учащенно биться в своем костяном убежище. – Мурты, как и все живые существа, после себя оставляют магические следы, способные о многом поведать, – тихо произнесла Анна, выпуская из ослабевших рук камушек и опускаясь на землю. – Извлекать из следа нужную информацию учат только на четвертом курсе, но желающие могут досрочно получить навыки. Думаю, Кира, после этого приключения тебе тоже не помешает поучиться. Оказывается, полезная вещь... – Что ты узнала? – напряженно поинтересовался Сандр. – Существо, которое поведало тебе историю о золотом драконе, нагло соврало. Не знаю, какие цели оно преследовало, но все было рассчитано на твою скоропостижную кончину. В этой горе нет пещеры дракона… Здесь вообще нет ничего живого, потому что это – колония мурт. Мы находимся в их логове… Я присела рядом с подругой, обнимая её за плечи и делясь своей силой. Сандр беспомощным взглядом смотрел на нас, силясь что-либо произнести, но слова были излишне. В этом злоключении нет его вины. – По этому лазу мы спускались около часа. Наверняка, твари уже успели почувствовать нас и готовят впереди ловушку. Судя по развилкам, отходившим от этого прохода, на обратном пути нас тоже ожидает неприятная встреча. Медлить нельзя, иначе мы точно не сможем выбраться. Поднявшись на ноги и протянув руку подруге, я сделала несколько шагов в обратном направлении, но Сандр остановил меня. – Я пойду первым. – Ты не обладаешь магией. Меча или копья я у тебя тоже не вижу. И уж прости, твоя маневренность оставляет желать лучшего. Ты пойдешь в середине и это – не обсуждается! Я знаю, что мои слова больно ранили друга, но сейчас не было времени на сантименты. Если мы хотим выбраться без потерь, придется пробиваться с боем. Создав около дюжины огненных шаров, я поделила их пополам и отпустила в обе стороны. Мурт они не уничтожат, зато позволят выиграть несколько секунд. Мы шли молча, вслушиваясь в звуки и напряженно ожидая нападения. Самое противное в сложившейся ситуации, что эти твари точно знали, где мы находимся. Они чувствовали все, что творилось в их логове, что весьма уменьшало наши шансы на выживание. Наверное, это самовнушение, но на всем пути меня не оставляло ощущение, что кто-то за нами следит. Колючий взгляд буквально прожигал спину, нервируя еще сильнее. В конце концов, не выдержав, я стряхнула с пальцев заготовленное заклинание и бросила его вперед, подкрепив огненной волной. Противный писк и запах гари был мне лучшей наградой.