Если у женщины в глазах искорки, значит, тараканы в ее голове что-то празднуют... – Девчонки, угадайте, кто вернулся! – на всю столовую прокричали Близняшки, нарушая тишину вечерней трапезы. – Неужели он здесь? – мгновенно отреагировали соседние столики. – Ну, наконец-то наш любимый профессор снова в Мерхолле! – Анна довольно улыбнулась, освобождая часть стола для подноса девочек. – Я уже была готова на убийство его заместительницы. Эта старая кочережка последние нервы вымотала. Глаза бы мои её больше не видели! – Больше и не увидят! Она десять минут как с вещами покинула территорию колледжа. Её все преподаватели провожали, – заулыбалась Лейла. – Ага, видимо боялись, что она передумает и останется, – захихикала её сестричка, присаживаясь рядом со мной. – Никогда не думала, что буду так скучать по профессору Горнсу! Кстати, я видела, как ребята ашаресс помогали ему заносить в кабинет огромные ящики! Как думаете, что на этот раз он привез? – Что-нибудь ужасно редкое, на грани вымирания, с большим количеством зубов и зловонным дыханием! – Анна! Ты до сих пор не можешь простить ему маленькую виверну9? – пожурила я подругу. – Маленькую? Да эта тварюшка своим хвостом чуть решето из меня не сделала! – Ну, извини. Тебя предупреждали, что это существо весьма опасно для жизни. Ты сама к нему полезла. – И это говорит моя подруга! Никакого сочувствия к ближнему. Весь аппетит испортили, – доедая жареное крылышко в кляре, пробурчала Энн. Покачав головой, я оглядела столовую и случайно наткнулась взглядом на Браина. С той самой ночи, когда произошло убийство, мы с ним не разговаривали. У меня складывалось такое впечатление, что парень просто-напросто избегает меня. Да и отношение его изменилось, причем, в один миг. Будто раньше он носил маску, а теперь она спала, являя миру надменного и отчужденного капитана ашаресс. Передернув плечами под его взглядом, я извинилась перед девочками и направилась на выход из столовой. – Кира, – на подходе к общежитию меня нагнал однокурсник, – профессор Горнс просил тебя зайти, как будет время. Поблагодарив парня, я продолжила свой путь. Вначале хотелось увидеть Сандра, вернувшегося с практики этим утром. К тому же, друг написал, что привез с собой вещичку, которая могла меня заинтересовать. Я не стала лишать друга удовольствия побаловать меня-любимую! – Сандр, открывай, совесть вернулась! – тарабаня по двери уже пятую минуту, надрывалась я. – Если сейчас же не выйдешь, я буду мучить тебя всю оставшуюся жизнь! – Ну что ты дубасишь по несчастной двери? Нет никого дома, – протиснувшись мимо меня, Сандр открыл дверь и зашел в комнату, попутно включая свет. – А теперь – есть! Заходи, что в проходе застряла? – Я тоже рада тебя видеть! – произнесла немного обиженно. – Я тоже скучал, – засмеялся Сандр, заключая меня в медвежьи объятия. – Слушай, тебя что, голодом морили, пока я отсутствовал? Я вымученно улыбнулась и уселась на край кровати, не зная даже с чего начать рассказ. Все мысли занимали сны о таинственном незнакомце, посещающие меня со дня активации рисунков стихий. Иногда эти видения были наполнены нежностью и теплом, повествуя о чувствах, способных вспыхнуть лишь между родственными душами, но чаще… Я видела кровавые бойни, в которых принимала не самое последнее участие. Теперь даже те несколько часов, что я выкраивала на сон, терялись в тяжелом забытье. – Не знаю, Кира, что значат твои сны, но нервы подлечить, точно не мешает. Я приготовлю тебе отвар по секретному рецепту. – Хм, а отвар будет на маке? – Сандр сокрушенно покачал головой, очень стараясь не засмеяться. – Ладно, это потом обсудим. Так что ты привез? Загадочно улыбнувшись, друг подошел к стене напротив кровати и, пару раз постучав по ней, сдвинул в сторону. За каменной кладкой оказалась многоярусная полка, уставленная самыми разнообразными артефактами. Открыв рот от удивления, я следила за манипуляциями Сандра. – Подойди сюда, – тихо позвал друг, удерживая в руках предмет, завернутый в пергаментную бумагу. – Ты знаешь, что это такое? Медленно развернув сверток, Сандр почти любовно погладил черную обложку книги. Казалось, что потускневшие от времени страницы могут в любое мгновение превратиться в пыль, не оставив после себя и следа. Я с благоговением смотрела на исписанные аккуратным, почти каллиграфическим, почерком страницы, не в силах поверить в реальность происходящего. Этой книги просто не может существовать… – Ключ Эридара10… – прошептала я. – Одна из её частей. Я глазам своим не поверил, когда увидел это чудо на прилавке в султанате джиннов! Поболтав немного с продавцом, я убедил его выдать мне своего поставщика. Ни за что не угадаешь, кто им был! – Удиви меня. – Золотой дракон! Предчувствуя скорую кончину, он заставил своего давнего друга, этого самого джинна, забрать все его сокровища и распродать их. Не знаю, какого Бога благодарить за то, что я оказался в нужном месте в нужное время. До сих пор не могу поверить… – Погоди, ты сказал, что это только часть. Тогда где же остальное? – Увы, этого нам уже не узнать. Дракон скончался около года назад, сгорев в собственной пещере. По слухам, его убил один из архидемонов. – Как жаль, – горестно вздохнула я. – Хотя, надо радоваться тому, что у нас есть! Ты уже читал гримуар11? – Пытался, но в ней лишь половина заклинаний. Остальная часть, по-видимому, разбросана по остальным книгам. Нам бы достать хотя бы еще одну… – Что-то мне подсказывает, что ты все-таки знаешь, где стоит поискать. – Знаю и, если ты согласишься, то завтра мы отправимся на поиски, – заговорщицки сообщил друг. – Меня вряд ли отпустят. – Я договорюсь. Ну что, готова к приключениям? – И ты еще спрашиваешь? – радостно воскликнула я, водя пальцами по буквам самой древней магической книги. – В таком случае, встречаемся завтра в семь утра. Кстати, я тебе еще не рассказал, как попал к джиннам? – спросил друг. За легким разговором, я не заметила, как стрелки часов перевалили за одиннадцать. Вспомнив о своем обещании зайти к профессору Горнсу, я судорожно размышляла, будет ли приличным побеспокоить его в столь поздний час? Хотя, с учетом того, что меня не будет в колледже неопределённое время, лучше все-таки сходить. Какой же Сандр чудесный друг! Не каждый может уговорить преподавателей по «Магическим основам» и «Составлению структуры заклинаний» поставить мне зачет автоматом! А он это сделал! Правда, на условии, что позволит подержать им гримуар, но это уже мелочи. Довольная, как кот после валерьянки, я заглянула в кабинет профессора и, заметив приоткрытый проход в «тайную» комнату, поспешила спуститься вниз. Подвал, как обычно, тонул в полумраке, разгоняемом лишь парочкой светлячков, парящих прямо над столом, за которым восседал Джон. Несколько прядей выбились из скрученного на затылке узла и теперь обрамляли лицо. Под глазами отчетливо выделялись темные круги, а на лбу залегли глубокие морщинки. Вся поза профессора выдавала крайнюю напряженность, свидетельствуя о тяжелых думах. – С приездом, Джон! – с улыбкой произнесла я, привлекая к себе внимание. – Студенты уже было думали, что вы решили сбежать от них! – Знаешь, у меня мелькала такая идея, но я мужественно поборол её, – вымученно улыбнувшись в ответ, профессор стал внимательно меня рассматривать. Смутившись от его пристального взгляда, я подошла к большой коробке, из которой выбивалось золотое свечение. Заглянув внутрь, я ойкнула и потерла рукой глаза. – Радиоактивные барашки? – Не радиоактивные, а волшебные. У них золотая шерсть, которая способна излечить многие смертельные проклятия, – тихо подойдя сзади, мужчина приобнял меня за плечи и с нежностью посмотрел на двух тихо посапывающих ягнят. – Только не спрашивай, где я их нашел. Все равно не поверишь! – Только вы могли раздобыть такое чудо, – повернувшись к мужчине, я покачала головой. – Вы себя совсем не бережете! Что с вами происходит? – Болею, – хмыкнул Джон и медленно, словно боясь спугнуть, коснулся моей щеки губами. – Эта болезнь не редко вызывает безумие, но чаще сопровождается более приятными симптомами. Например, желанием целовать причину заболевания. Подавшись вперед, мужчина стал покрывать легкими поцелуями мое лицо, постепенно спускаясь ниже, пока наши губы не встретились. Сильные руки бережно придерживали за талию, давая шанс в любую минуту отстраниться. Поцелуй был нежный и в то же время наполненный каким-то отчаяньем. С тихим стоном профессор прижал меня к себе, зарываясь лицом в волосы. Дыхание его было тяжелым и рванным, а тело слегка потряхивало. – Умом я понимаю, что не имею права на эти вольности, но сердцу не прикажешь. Прости меня. Просто… я так скучал. У меня не было слов. Да и мыслей, собственно, тоже. Я не знала, как реагировать на признание профессора, и это заставляло нервно кусать припухшие губы. С одной стороны, Джон был мне симпатичен – и как мужчина, и как человек. С другой – мы были слишком разными. Нас объединяла лишь любовь к животным, но общее дело вряд ли станет залогом нежных отношений. Крепко-крепко обняв мужчину, я стала поглаживать его по спине, пытаясь успокоить. Не знаю, что с ним произошло за прошедшее время, но точно ничего хорошего. Сделав шаг назад, я почувствовала сопротивление мужских рук и замерла. Взяв лицо профессора в свои ладони, я пристально посмотрела ему в глаза. – Джон, тебе надо отдохнуть. Пойдем в твою комнату? Дождавшись кивка, я взяла профессора за руку и слегка сжала её, давая понять, что буду рядом. До сего момента мне не приходилось бывать в учительском корпусе, но все в жизни случается в первый раз. Чтобы не привлекать к нам внимание, Джон открыл малый портал прямиком к себе и через удар сердца мы оказались в темном помещении. Неяркий свет, льющийся из окна, позволял разглядеть силуэты предметов. Размером комната не отличалась от обычной студенческой: в ней умещались шкаф, двуспальная кровать, стол и пара полочек, до отказа забитых книгами. Пока Джон переодевался, я создала себе светлячок и стала просматривать старинные фолианты, укрепленные магией. Почти половина трудов посвящалась существам нашего мира и несла в себе исключительно научные данные. Вторая же половина оказалась мифами, повествующими о далеких и загадочных местах, населенных древними существами, чей возраст исчислялся миллионами лет. – Нравятся книги? – тихо спросил Джон. – Очень! Никогда не видела подобные. – Думал, что ты уже читала эти произведения. – Откуда мне такая благодать? – Ну, например, из Тайной библиотеки, о которой тебе поведал Блекблуд. – Как вы… – Следил за вами, – без тени раскаянья признался профессор. – Я не доверяю ему, впрочем, как и любому другому. Не хочу, чтобы тебе навредили. – Джон, я и сама в состоянии постоять за себя, но спасибо. Ладно, время уже позднее, я пойду к себе. – Останься, – тихо попросил профессор. – Мне нужно тебе кое-что сказать. Медленно кивнув, я дождалась, пока изнеможённый Джон ляжет под одеяло, а затем пододвинула стул и присела рядом. Тут же завладев моей рукой, он начал медленно перебирать пальцы, стараясь собраться с мыслями. Я не торопила его, понимая, как это сложно – подобрать нужные слова. Наконец, сделав глубокий вдох, мужчина заговорил: – Когда я уезжал, все мои мысли занимала ты и наш случайный поцелуй. Я вдруг ясно осознал, что уже очень долгое время был совершенно одинок, избегая любых отношений. Вспыхнувшее чувство напугало, заставляя позорно бежать от самого себя. Скитаясь по лесам и рискуя собственной жизнью, я тайно надеялся, что мне хотя бы на время удастся обо всем забыть. Ты только не думай, что я бесчувственный идиот, совсем нет. Просто, трудно снова поверить в счастливую жизнь, когда в одночасье теряешь всех самых дорогих людей… – Мне рассказали о вашей сестре, – нарушила я затянувшееся молчание. – Вы вините себя в её гибели?