– Проследи за Андроном и его свитой. Их глаза застилает пелена жажды сражений, скрывая истинную суть происходящего. Мне не нужны слуги, забывающие свой долг и первоочередную задачу. Если что-то пойдет не так, уничтожь всех. – И вашего брата? – Его в первую очередь. Ступай! И не забудь доставить её… – развернувшись на пятках, Повелитель демонов сделал шаг в сторону, в то же мгновение, растворяясь в столпе черного пламени. Игра началась… *** Я проснулась, словно от толчка, затуманенным взглядом окидывая свою комнату, погруженную в вечерние сумерки. Ксандр по-прежнему удерживал меня на руках, вслушиваясь в сгустившуюся тишину. – Не хмурься, морщинки раньше времени появятся. – Я разгладила пальцем складочку между темных бровей. – От тебя у меня не только морщины, но и седина скоро вылезет. Выспалась? – Угу-у-у, – сладко зевнув, я уткнулась лицом в грудь друга. – Ой, Ксандр, ты чувствуешь? Привстав, я перевела удивленный взгляд с лица зеленоглазого на вазу с цветами. Стеклянный шедевр, стоявший в центре письменного стола, мелко подрагивал, иногда подпрыгивая в воздух. Поднявшись на ноги, я почувствовала вибрацию земли, пока что слабую, но с каждым ударом сердца увеличивающую свою частоту. – Это что еще за напасть? – Кира, сиди здесь и жди, пока за тобой не придет кто-нибудь из преподавателей. Поняла? – Что происходит? – ответом на мой вопрос послужили звуки гонга, разлетевшиеся по окрестности и предупреждающие народ о грозящей беде. А, если точнее, о нападении демонов… Испуганно посмотрев на Ксандра, я кивнула в ответ на его просьбу. Пару мгновений недоверчиво рассматривая меня, друг тяжело выдохнул и покачал головой, покидая комнату. Не отрицаю, у меня есть дар искать приключения на пятую точку, но я все-таки не самоубийца! Прижавшись лбом к оконному стеклу, я наблюдала за преподавателями и студентами, суетливо бегающими по подсвеченному заходящими лучами солнца двору. Вон и Пол куда-то рванул… Стоп, а где Анна? Достав кристалл связи, я принялась вызывать подругу, только все попытки были тщетными. Видимо, энергетические колебания силовых нитей привели к блокировке или же… демоны постарались. Мысленно обозвав себя последними словами, я выскочила в коридор. Нет, все-таки, самоубийца! Девчонки, с выпученными глазами, бегали из комнаты в комнату, помогая друг другу упаковывать самые ценные вещи. Внизу уже ждали деканы факультетов, удерживая в руках камни Рионны – ключи от убежищ. Старшекурсники с сосредоточенным видом плели каркасы заклинаний, помещая их в кристаллы, и передавая на стену колледжа, где закутанные в коконы защитной магии ждали нападения боевые маги. Боги, неужели они не смогли связаться с палатой Следаков? Значит, я была права, и отключение сети – заслуга демонов. Нарастающий гул голосов и завывание магического ветра, вызывали толпу мурашек, заставляя зажимать уши руками. Земля то и дело сотрясалась от топота тварей, от которых нас отделяла лишь каменная стена, толщиной в две пары метров, и защитные руны, вырисованные магами палаты. Стараясь не упасть, я практически ползком преодолевала расстояние от своего общежития до корпуса оборотней. Эх, опять проснулся червячок, обычно натачивающий нехорошее предчувствие! Почувствовав, что кто-то вздергивает меня в воздух, я сильно-сильно зажмурилась, уже догадываясь, кто это сделал. – Ты почему не в комнате?! – услышала голос Ксандра, прорывающийся сквозь рев беснующейся стихии. – Я не могу найти Анну! – Кейн, ты… – но я уже не слушала гибрида. Противный шепот, пробравший до костей, заставил забыть и про нападение демонов, и про сердитого друга. Выглянув из-за плеча Ксандра, я увидела гаденько улыбавшуюся Елену, удерживающую на руках бессознательное тело подруги. Казалось, что её слова кувалдой вбиваются в мою голову, оставляя после себя тяжелый запах серы. – Не это ищешь, Кирочка? – насмешливо протянула девушка, чье тело постепенно изменялось, являя настоящую сущность – демоническое отродье. – Чего ты хочешь? – Подойди ко мне! Кто бы сомневался, что твари подземелья пойдут на все, чтобы избавиться от очередного стихийника. Только мне интересно знать, как этот архидемон сумел пробиться через защиту Мерхолла, да еще и остаться незамеченным? И тут я, наконец-то, поняла. Те маги, которых прислала палата Следаков для укрепления защиты, на самом деле расставляли маскирующие руны, ослабляя магию всего колледжа. Боги… Оттолкнув от себя Ксандра, я пошла в сторону демона, не отрывая взгляда от Анны. Нас разделял буквально десяток шагов, но из-за землетрясения это расстояние казалось непреодолимым. Я то и дело падала на колени, пробивая нежную кожу мелкими камнями, но неизменно поднималась. Елена, или как там её, смотрела на меня снисходительно, чему-то клыкасто улыбаясь. – Сдвинешься еще хоть на метр, и я тебя сам прибью! – Ксандр вновь поднял меня в воздух, на сей раз задвигая за свою спину. – Ну-ну, смесок, это лишнее! Неужели ты хочешь, чтобы смерть этой девочки, – когтистая рука прошлась по шее Энн, оставляя после себя кровавые полосы, – легка на твою совесть? Сомневаюсь, что малышка Кира простит. В черных глазах-бусинках читалось предвкушение скорой победы, смешанное с раздражением. – Ксандр, отпусти меня. – Не могу, – сквозь зубы прошептал мужчина. – Я не могу допустить, чтобы ты попала в руки к этим тварям. – У тебя нет выбора. Демон прав, смерть подруги я тебе никогда не прощу. – Плевать! Зато ты останешься жива. Пока мы спорили, ситуация кардинально изменилась, причем, не понятно в чью пользу. Возникший из ниоткуда Пол в облике «лесного» пса буквально выбил свою любимую из рук демона, заработав при этом глубокую рану. Кожа на правом боку ашаресс расползлась в разные стороны, открывая алую плоть, сочащуюся кровью. В это же мгновение Ксандр бросился на Елену, взывая к магии Крови и выпуская коралловые плети, только вот демон оказался шустрее. Поняв, что ему больше нечем меня шантажировать, он ринулся на пролом, с невероятной скоростью взмывая в небо, а потом, резко поменяв направление, камнем бросился вниз. Длинные когти, подобно средневековым копям, были готовы проткнуть меня насквозь, превратив тело в решето, только закон магических неприятностей и тут сыграл свою роль. В последний момент я почувствовала сильный толчок в бок, заставивший меня отлететь в сторону на несколько метров. Ударившись о стену, я медленно сползла вниз, чувствуя во рту противный металлический привкус. Нечеловеческий вой, заполнивший собой все пространство и на мгновение перекрывший шум стихии, обрушился на неподготовленные барабанные перепонки градом острых игл, вызывая адскую боль. В воздухе отчетливо запахло грозой и паленой плотью, что в сочетании еще и с серным ароматом создавало непередаваемое амбре. Демон, чьи когти плотно вошли в податливую человеческую плоть, начал осыпался серым пеплом, который тут же подхватывал ветер и уносил прочь, за пределы колледжа. Слой за слоем ткани твари отмирали, наконец-то оставив после себя лишь кучку белых, идеально гладких, костей. Встав на четвереньки, я медленно поползла к Тиму, который и стал моим спасителем. Под ним уже образовалась приличных размеров лужа темной вязкой крови, вместе с которой из тела утекала жизнь. Сдернув с себя кофту, я попыталась зажать кровоточащие раны, но тщетно. – Как думаешь, что ждет меня за гранью? – хрипя, тихо-тихо спросил ведьмак, устремив взгляд в посеревшее небо. – Там будут молочные реки и кисельные берега. Ни страха, ни боли, только радость и чувство невесомости, позволяющее парить среди цветных облаков. Там тебя будут ожидать ангелы, чьи золотые крылья согреют не хуже летнего солнышка, окутывая своей силой. Ты попадешь в прекрасное место, откуда будешь наблюдать за нами, глупыми, и кидаться виноградинками… – Прекрасное место… – последние слова вырвались из парня вместе с потоком алой крови, стекая струйками по белеющей коже. Остекленевший взгляд был по-прежнему устремлен в небо, туда, где загорелась первая звезда этого дня – звезда его души. Подбежавший Сэм бессильно опустился на колени, склоняя голову над телом погибшего друга и роняя безмолвные слезы. Схватившись за виски, я тихонечко заскулила, чувствуя страшную боль, разрастающуюся с каждым ударом сердца. Вспышка прорванного купола, который ранее оберегал колледж, и крики бойцов, получивших ранения, смешались в сплошную какофонию цветов и звуков. Краем глаза я видела, как Ксандр оттаскивает раненого Пола и пришедшую в себя Анну под защиту деревьев. Появившиеся откуда-то Близняшки сжимали в руках с десяток накопителей, активируя свой Дар – силовой барьер, сплетенный из энергетических и магических нитей, и постепенно расширяя его границы. Из застенков слышался рокочущий голос демона, требующего выдать ему всех стихийников, и самозабвенно обещающего покинуть колледж. Почувствовав, что кто-то поднимает меня на руки, я с удивлением и толикой страха уставилась в лицо… отца. Его крылья, по цвету сравнимые только с безлунной ночью, мягко колыхались от порывов воздуха, слегка поблескивая из-за струившейся по ним темной магии. В темных глазах, рассматривающих меня с нескрываемым интересом, читалось удивление и немой вопрос, на который, впрочем, он никогда не получит ответа. Ведь мертвецы не говорят, не так ли? А в том, что он пришел убить меня, я даже не сомневалась. – Здесь слишком многолюдно, – спокойно, почти равнодушно произнес отец, расправляя крылья и слегка поворачивая их в стороны, чтобы уловить танцующие потоки ветра. С силой оттолкнувшись от земли, он сделал первый взмах, поднимаясь чуть ли не на уровень третьего этажа и позволяя мне оглядеться. Все было объято черным пламенем, пожирающим и своих, и врагов. Оно не признавало никого, кроме Повелителя, а посему беспрепятственно расползалось во все стороны, оставшись без контроля. Это было страшное, но одновременно очень захватывающее зрелище, приковывавшее к себе все внимание. Отец тоже с интересом рассматривал клокочущее пламя, отгоняя мощными взмахами густой, ядовитый дым, застилающий округу. Маги, которые не смогли убежать под защиту барьера, сгорали заживо, лишаясь не только тела, но и души. – Кажется, моя помощь здесь больше не понадобится, – скупо улыбнулся демон, взмахом руки открывая портал на нижний план. – Повелитель будет доволен мной. Еще бы он не был доволен! Его войска за какой-то час полностью разбили оборону наших магов. Предатели, корпевшие над уничтожением магического купола, поработали на славу! Неужели нигде не осталось честных, преданных своей империи, существ? Неужели теперь придется справляться со всеми трудностями в одиночку, боясь лишний раз довериться ближнему? Мир совсем сошел с ума… Существа ополоумели, трясясь от страха перед врагом, надеясь, что их предательство поможет сохранить жизнь. Но разве же это жизнь? Подчиняться тому, кто лишен моральных принципов. Еженощно и ежедневно опасаться за сохранность дорогих людей… Нет, это всего лишь существование, краше которого выглядит даже смерть! Сделав еще один взмах крыльями, демон почти залетел в портал… почти. Длинные, полупрозрачные щупальца, оплетшие все тело отца и накрепко спеленавшие черные крылья, потянули его вниз, одновременно с этим выкачивая магию и энергию. Демон вырывался и рычал, из последних сил стараясь освободиться, но все было тщетно. Дар Анны, который она некогда считала проклятием, надежно удерживал отца, лишая любой возможности вырваться из нежданного плена. Почувствовав, как захват демона ослабевает, я морально приготовилась к падению и сопутствующей ему боли, однако прогадала. Как только руки разжались, и я начала свободный полет, прямо в воздухе меня перехватило другое существо. Мягко спружинив на землю, Джеймс поставил меня на ноги, с хмурым выражением лица оглядывая мое тело. – У тебя внутреннее кровотечение, – просто сказал он, слегка придерживая меня за плечи. – Смертельно? – да уж, надо было ходить на занятия по медицине. Ну, ничего, если выживу, то наверстаю упущенное. Кстати, отвечать на мой вопрос вампир не спешил. Прикрыв глаза, он медленно водил носом возле шеи, как будто к чему-то прислушиваясь. Заметив уже знакомое коралловое сияние, исходившее от рук Джеймса, я вновь закрыла глаза. Чужая магия, окутавшая тело, приятно холодила поврежденную кожу, постепенно проникая через ткани и мышцы. Боль, до этого сжигавшая грудную клетку, понемногу отступала, оставляя после себя лишь легкий зуд. – Спасибо, – тихо поблагодарила я, стирая со лба вампира капельки пота. – Поздравляю с первым удачным использованием магии крови в целительских целях! – Расскажешь об этом магистру Эоллифиль? А то он мне в жизни не поверит! – Как только закончится весь этот кошмар, первым делом пойдем к ней! Почувствовав новый приступ головной боли, я резко обернулась, встречаясь взглядом с отцом. Его губы что-то шептали, но смысла слов я не смогла разобрать. Наклонившись ко мне, Джеймс произнес: – Он говорит: «Это еще не конец, девчонка. Это не конец…». Как только вампир расшифровал послание демона, тот резко дернулся в сторону, раскрывая портал в нижний мир, и буквально вваливаясь в него, обрубая тем самым коварные щупальца. Вот и все… Можно с точностью сказать, что срок моей жизни увеличился еще на несколько недель… До следующего нападения, которое, я уверена, не заставит себя ждать. Схватив за руку Джеймса, я потащила его в сторону Анны, которая удерживала на своих коленях голову Пола, по-прежнему пребывающего в облике пса. Его рана выглядела значительно лучше, но все равно доверия не внушала. – Спасибо, что спасла меня, – шепнула я, опускаясь на колени рядом с подругой. – Ты сделала бы то же самое, – вымученно улыбнулась Энн. – Джеймс, ты сможешь ему помочь? – Моя магия несовместима с магией ашаресс. Я сделаю только хуже, – покачав головой, ответил вампир. Анна до крови закусила губу, полными слез глазами смотря на морду Пола. Подруга непрестанно гладила его, иногда выдавливая из себя нежные слова срывающимся голосом. – Как вы? – подскочивший к нам профессор Горнс обвел всех четверых обеспокоенным взглядом, а потом присел рядом с Полом. – Живые. Что происходит за стеной? – Прибыли объединенные войска. Ксандр, как не прискорбно это признавать, спас нас всех. Он умудрился выбраться из колледжа и переместиться в палату. – Анна, дай угадаю, это ты открыла портал? – я склонилась к подруге, пока Джон осматривал ашаресс. – Да. Я подумала, что раз демон может открывать переходы, значит, блокировка не действует на его магию. Поэтому, как только перекачала нужное количество энергии, сразу создала проход. Правда, понятия не имею, куда он вывел Ксандра. – Ну, раз маги прибыли так быстро, значит, куда надо. Ты молодец! Анна лишь кивнула, снова сосредотачиваясь на Поле.